異世界でもお米が食べたい

第258話 食材調達

　野菜の代金を村人に渡す度に、大喜びで「これも持ってけ！」と別な野菜を渡される。

　それに「いやもらい過ぎですよ」と追加で金を払う。

　何故かさらに野菜が増える……もらい過ぎなので金を追加する……さらに野菜が増える……。

　……そんなことを繰り返していたら、いつの間にか野菜の数がもの凄いことになった。

「……デュークさんとロザリーさんにお土産だな」

　満杯になった改造馬車の前で呟いた。隣に座るタローが、心なしか呆れた目をしている気がする。

「うん……いい。大丈夫。食べるものがあるのはいいことだ。お腹空くのは辛いし」

　旅に出る前より多くなった荷物から目を逸らし、そんな自己暗示をしてみる。

　…………いやまあ、やっぱり買い過ぎたな。イモとか豆とか、日持ちするものが多いのが幸いだ。ちゃんと消費しよう。

　実際、旅は復路も含めて旅だからな。行って来ての往復だ。帰りの分の食料を事前に買ったと考えれば悪くない、はず。

「うん。この言い訳ならロゼも納得してくれるかも」

　言い訳とか言ってる時点であれだけど。

「……ヴォフ」

　タローが「駄目だろ」という目をしている。やっぱり駄目か。仕方ない。素直に叱られるとしよう。

「ちゃんと適正価格で買いたかっただけなんだけどなあ……」

　稲作を始めてから農業の大変さが身に染みているので、野菜へと対価はちゃんと払いたいと思ったのだけど……ちょっと失敗だ。

　ここは買った作物で美味しいものを作って名誉挽回としよう。

　今は吹く風も冷たくなって来た秋の中頃。何種類ものイモと野菜、それにチーズがあれば、旅の食事としては贅沢なものが作れる。

　牛乳も手に入るなら、もらったイモをたっぷり使ったグラタンでも作るかな。チーズが軽く焦げるくらいまでオーブンで焼けば、中のイモもホクホクだ。

　うん、美味しそう。

「よーし、美味しいご飯のために、まずはモグラ退治だ。タロー、久しぶりの狩りだぞー」

「バフッ」

　狼としての本能が騒ぐのか、タローは嬉しそうに声を上げた。

　その首元を軽く撫でて、一緒に村の広場へと移動を開始する。依頼主はさっきの広場で待ってくれているのだ。

「それにしても、みんなに怖がられなくて良かったなあ、タロー」

　オレの言葉にタローは機嫌よく尻尾を振った。

　さっき馬車まで野菜を運んでもらったときに、村の人にタローを見せたのだが、大人しく座るタローを珍しがることはあっても、怖がることはなかった。

　どうやら、この辺には狼が出ないらしい。そのせいで、狼が危険だ、という意識が薄いようだ。代わりに熊は出るらしいけど。

　とりあえず、オレとしてはタローを怖がられないことはありがたい。味方がいない旅先でのトラブルは面倒なのだ。

　あとは牛と山羊がタローに驚いて怪我をしないように、依頼主さんと調整するとしよう。

　再び広場に戻って来ると、オレとの取引を終えた男性陣は酒盛りをしていた。つまみは塩茹でした豆のようだ。今日はもう仕事にならないと開き直ることにしたらしい。

　その騒がしい場所から視線を逸らせば、女性陣が固まった一角がある。中心付近でチラチラと赤みかかった金髪が見えるので、ロゼはすっかり囲まれているようだ。

　こちらもとても賑やかだ。奥さん方の高い笑い声が聞こえてくる。

　オレが野菜の取引を終えて、さらに積み込みまで済ませても会話の勢いが衰えないとは、ロゼはずいぶんと気に入られたようだ。

　モグラ討伐の件を話したいけど、さてどうするか……。

「タロー、あそこに突っ込んで、無事に出て来られると思う？」

「ヴォゥ……」

　諦めるようにタローが息を吐く。厳しいと。オレもそう思う。この世界での経験からしても、辺境の村の女性というのは非常にパワフルだ。オレも勝てる気がしない。

「でもなあ。戦闘するときは、お互いに事前に報告するって約束なんだよなあ……」

　無茶をしない。勝手に戦わない。この２つが夫婦間での戦闘に関する約束だ。細かい部分は適宜相談。

「強引に突破するしかないか……。よし、タロー。オレはちょっと突撃してくる。ここで留守番しててくれ」

　タローが同情するようにオレを見上げ、オレの膝へと頭を擦りつけて来た。応援してくれるらしい。助かる。

「さて、行くか」

　辺境の村の逞しいご婦人方の集団へと単身で歩み寄る。聞こえる黄色い笑い声。アウェー感がすごい。

　外側にいた若い奥さんがオレに気付いた。何故か好奇の視線と黄色い声を向けられる。

　なんで……？

　内心で疑問を覚えながらも足を進めると、他の奥さん方もオレの存在に気が付いたようだ。

「おや、噂の旦那さんの登場かい？」

「ははは、若いってのはいいもんだねえ」

「たくさん買ってくれてありがとねえ」

「はあ、どうも」

　なにがどう噂なのかは分からないが、集まる視線の多さに気圧される。

　たぶん、ロゼが昔の話でもしたのだろうけど、いったいどれを話したのか。

　困惑しながらも奥さん方の間を通してもらい、ようやくロゼがいる中心地まで来た。

　ロゼは恰幅のいい奥さんの隣にいた。リーゼはすぐ近くで別の奥さんに抱かれて笑っている。人見知りしないリーゼは逞しい。

　さらに足を進めたことで、少し顔の赤いロゼと目が合う。

　ロゼはオレの顔を見て、何だか照れたように笑った。

「コウ。お疲れさま。手伝えなくてすまないな」

「気にしなくていいよ。オレも野菜を見るのは楽しかったし」

　貿易都市では出回らないような野菜もいくつかあった。どんな味なのかとても気になる。食べ方は聞いたので、旅の間に試すのが楽しみだ。

「パパー！」

　オレに気が付いたリーゼが、村の奥さんの腕の中から手を伸ばしてくる。たくさん遊んでもらったのか、かなり機嫌の良い様子だ。

　リーゼを抱いていた奥さんが、楽しそうに笑いながらリーゼを地面に降ろした。

「素直で可愛い子だねえ」

「ははは。遊んでもらってありがとうございます」

　リーゼを抱き上げながら礼を言う。リーゼが可愛いことには激しく同意だ。語ってもいいなら語りたい。けど、今は別の用事がある。

「コウ。もう村を出るのか？」

「いや、それなんだけどね。買い物の途中で、魔物の討伐依頼を請けたんだ。牛と山羊を放牧している場所で、地面に穴を開ける魔物が出たんだって。毛があったって話だから、たぶんモグラだと思う」

　恰幅のいい奥さんが顔を寄せてくる。

「ああ、そりゃヤレンとこの話だね。牛も山羊も村の大事な財産だ。なんとかしてくれるなら助かるよ」

「ふむ、なるほど……私も出るか？」

「いや、いいよ。オレとタローでやってくる。ロゼはリーゼをお願い。あ、報酬にはチーズと牛乳と肉をくれるって」

　ロゼの口元が小さく動く。旅の途中では手に入りにくい食材に、ちょっと嬉しそうだ。

「分かった。私はリーゼと待っている。コウ。怪我はしないようにな」

「もちろん分かってる。じゃあ行って来るよ」

　抱いたリーゼをロゼにあずける。

「うむ、気を付けてくれ。リーゼ、パパがお仕事に行くから“行ってらっしゃい”だ」

「パパいってらっしゃい！　がんばって！」

　小さな手をいっぱいに振ってくるリーゼに、オレのやる気は十分だ。

「行ってきます。リーゼが応援してくれるなら、パパは龍だって倒せるよ」

　リーゼに手を振り返して一歩離れる。オレの言葉がウケたのか、周囲の奥さん方が大笑いしていた。

「いやあ、頼もしいねえ。頼んだよ！」

「細いナリしてるのに、本当に戦えるんだねえ」

「その調子で嫁さんも落としたんだろ？　やるねえ旦那さん！」

「アタシもお姫様みたいに守られてみたいもんだよ！」

　背中や腰をバンバン叩かれる。というか言葉の端々から、ロゼがオレの冒険者時代の話をしたのが分かった。

　無茶をしていた若い頃の話なので、かなり恥ずかしい。

　羞恥で上がる体温と、じわりと滲んでくる汗を自覚しながら、誤魔化すように笑ってオレは退散した。

　秋の涼しい風で顔の熱を冷ましながら、タローがいる場所まで戻ってきた。周囲では、村の子供達が興味津々という表情でタローを遠巻きに見ている。

　興味はあってもさすがに狼に触る勇気は出なかったようで、近くまで寄って来ていないようだ。

　タローは暇そうに寝そべっている。

「タロー、ただいま。ロゼには話して来たから、依頼主さんに会って狩りに行くよ」

「ヴォフッ」

　若干興奮した目のタローの頭を撫で、一緒に歩き出す。依頼人がいるのはすぐそこだ。

　旅の食事を豊かにするために、軽く一狩りするとしよう。