異世界でもお米が食べたい

第225話 英気の補給

　見つけた宝玉を手に、屋敷に向かって足を進める。魔力の感覚に集中してみれば、屋敷の前からは人垣が消えていた。レズリーさんが住民を説得したのだろう。このまま向かっても大丈夫そうだ。

「ロゼ、抗議に来た住民の人たちは帰ったみたいだ。たぶん、レズリーさんの手も空いたと思う。真っすぐ会いに行こうか」

「うむ。早く伝えるべきだろう。きっとレズリー殿は喜ぶだろうな」

「そうだね」

　リーゼを抱きながら言うロゼに、頷きを返す。宝玉は戻って来た。これで、少なくともこの街は通常の状態に戻せるはずだ。

「後は、犯人を捜すだけ、かあ……」

　それが問題でもあるんだけど。金に換えるでもなく、破壊するでもなく、犯人は宝玉をどうしたかったのか。

「ああ、コウ。犯人についてだが、たぶん地属性の適性を持つ者だ」

「え？　分かるの？」

　驚きながら隣を見ると、発言したロゼは確信のある表情だ。

「うむ。宝玉の収められていた木箱は、それなりに深い場所に埋まっていた。そこまで手で掘るとなれば、その痕跡が残るものだ。だが、先程の場所には掘り返したような跡は見当たらなかった」

　確かに、土の色にも違和感はなかった。タローに教えてもらわなければ、何かが埋まっているとは思わなかっただろう。

　そこまで思い至ったオレを見て、ロゼが続ける。

「つまり、地属性の適性を持つ者が魔術を使って埋め、その痕跡を消したのだ」

「なるほど……」

　ここに来て、ようやく犯人の情報が一つ出て来た。大きな前進だ。

「ありがとう、ロゼ。これでかなり犯人が絞り込めるよ」

「ふふ、どういたしまして、だ」

　外部の人間についてはどうしようもないが、街の住民については犯人から除外できる人が増えるだろう。

　誰がどの適性を持っているかについては、後でカーツさんに聞いてみないとな。それも含めて、レズリーさんへの報告だ。

　屋敷に戻りカーツさんに事情を説明したところ、オレ達家族はレズリーさんの執務室へと案内された。

　今オレの目の前では、レズリーさんが宝玉が本物であることを確かめている。

「……確かに、これは本物だ。盗まれた宝玉に間違いない」

　その言葉にレズリーさんの背後にいたカーツさんが、胸を抑えて静かに息を吐いた。ほっとした、という表情だ。

　レズリーさんが宝玉から顔を上げてオレを見る。

「ここまで早く結果を出してもらえるとは思ってもみなかった。これでこの街を元に戻すことが出来る。コーサク殿、その働きに心から感謝する」

　礼の言葉と共に、レズリーさんは頭を下げた。

「ええ。見つけられて良かったです。ですが、犯人については不明なままです。再び盗まれることがないよう、注意が必要かと思います」

　少なくとも金庫は変えた方がいいかな。

「ああ、それはもちろんだ。対策は速やかに行おう。だが、今は何よりもまず“山水の精霊”への祈祷が優先だ。カーツ」

「はい。レズリー様」

「明日の夜明けに精霊の元へ向かう。手配を頼む」

「はい。かしこまりました」

　カーツさんが一礼して部屋を出て行った。精霊への祈祷は明日か。確かに、今日は色々と動いたのもあって、もう陽はかなり傾いて来ている。暗くなるのもすぐだろう。街灯もないので夜道を進むのは危険だ。

「コーサク殿。私とカーツは明日、精霊の元へ向かう。儀式を終えれば山の水も正常に戻るだろう」

「ええ」

「宝玉が戻って来たことにより、犯人を探す優先度は下がった。故に、現時点で依頼の報酬は全て支払おう」

　ん？

「いいんですか？」

「ああ、犯人の狙いが読めていない現状では、探すのも困難だろう。何より、コーサク殿もこの街に居続けることは出来ないはずだ」

「ええ、それはまあ……」

　元々は往復の移動込みで１週間の予定の家族旅行だったし。

「もちろん、犯人まで見つけてもらえれば言うことはない。だが、無理をする必要はない。宝玉を守るための対策は、町長である私がやるべきことだ」

　そう言って、レズリーさんは軽く微笑んだ。宝玉が見つかったからか、その表情はかなり柔らかくなっている。

「分かりました。ですが、明日一日は犯人捜しに使いたいと思います」

　乗り掛かった舟、と言うやつだ。オレ自身、犯人がどんな人間か気になるし。

「……そうか。では、コーサク殿、申し訳ないが引き続きよろしく頼む。犯人について、何か判明した情報はあるだろうか」

「今のところは、地属性の適性がある人物、ということだけですね。宝玉の入った木箱が埋められていた状況から、妻がそう判断しました」

　レズリーさんがチラリとロゼを見る。

「なるほど……。了解した。犯人が街の住民であるとは思いたくないが、地の適性を持つ者の一覧を後でカーツに届けさせよう」

　おお、頼む手間が省けた。

「ありがとうございます」

「それで、宝玉を見つけたのはそちらの白狼だったか……。優秀な従魔を連れているのだな。その鼻で犯人まで追えるのではないか？」

　レズリーさんがタローへと視線を向ける。褒められたタローが機嫌良さそうに尻尾を振ったのが、視界の端に見えた。

「ええ。うちの白狼、タローと言いますが、明日の犯人捜しでも働いてもらうつもりです」

　木箱も宝玉を包んでいた布もあるし、犯人の匂いは分かるだろう。

「それは頼もしい。活躍を期待させてもらおう」

　レズリーさんはゆっくりと頷いて言葉を続ける。

「コーサク殿。明日の英気を養うためにも、今日の夕食に招待させて欲しい。秘蔵の酒も開けよう」

　夕食か。こっちにはリーゼがいるから、自分達で用意していた訳だけど……。

「もちろん、幼子が食べられる料理も別で用意しよう」

　それならいいかと思いつつ、ロゼへと視線を向ける。軽く頷かれた。ロゼも問題はないようだ。

　あとは、タローのご飯か。今日は良い肉をあげると約束してるんだけど……。

　タローに視線を向けると、オレの目線を追ったのか、レズリーさんが付け加えてくれた。

「タローと言ったか。そちらの白狼の分も、良い肉を見繕おう」

　レズリーさん太っ腹。それなら素直に話を受けようか。

「ありがとうございます。それでは、今日はご馳走になります」

「ああ、用意が出来たら呼びに行かせよう。楽しみにしていてくれ」

　レズリーさんは自信のある表情だ。どんな料理が出て来るか、楽しみだな。

　すっかり陽が暮れて、窓の外が暗くなった頃。オレ達家族は屋敷の一室へと案内された。

　来客用の食堂なのか、部屋は広く、調度品も良い物に見える。中央に設置された大型のテーブルには、既に美味しそうな料理が並んでいた。

　フルコースのような、順番に料理が運ばれてくる形式ではないらしい。リーゼがいることへの配慮だろうか。リーゼに食べさせながら食事を進めるのは大変なので、この形は助かる。

　オレ達３人が入って来たことを確認し、立ち上がって待っていたレズリーさんが声を上げる。

「よく来てくれた。どうぞ席に着いてくれ。ああ、今夜は作法など気にしなくとも良い。幼子も招いておきながら、細かいことを言うつもりなどはない」

　それは本当に助かる。

「ご配慮、どうもありがとうございます」

　ロゼと共に礼を言い、テーブルに着く。こちらは家族３人だが、向こうはレズリーさん一人らしい。カーツさんは静かに壁際に控えているが、ロニーさんもケイトさんもいない。

　最低限の人数で、マナーを気にしなくてもいいようにした、ということだろうか。

　ちなみにタローは厩舎番のところだ。出来れば新鮮な内臓もあげて欲しい、と伝えたら了承してくれたので、タローはタローで楽しんでいるだろう。

　機嫌よく肉を食べているタローを思い浮かべたところで、カーツさんがこちらに近づいて来た。手にはお酒の瓶を持っている。注いでくれるらしい。

「失礼いたします」

　そう言って、カーツさんがオレの前にあったグラスに酒瓶を傾ける。注がれていくのは紅色の液体だ。赤ワインらしい。

　リーゼが揺れる赤色を興味深そうに見つめている。リーゼ、まだお酒は早いぞ。

「お嬢様には果汁の水割りをお出しいたします」

　カーツさんが微笑を浮かべながら言った。宝玉が見つかったからか、カーツさんの顔色はかなり良くなったな。

「ありがとうございます」

　リーゼには薄く色づいた水が用意された。色合い的に葡萄の果汁を割ったものだろう。

　それにしても、お嬢様か。うちのお嬢様は既にタローを乗り回すのが好きなヤンチャっぷりなんだが、ここからお淑やかになるんだろうか。

　……無理かな。オレとロゼの子供だもんな。ジッとしている要素が見当たらない。まあ、健康に育てばそれで良しとしよう。

　オレが考え事をしている間に、全員に飲み物が行き渡った。カーツさんが静かに壁際に戻ったのを確認し、レズリーさんがグラスを持ち上げる。

「それでは精霊と、客人の活躍に」

「ええ、それとこの街の未来にも」

　リーゼを除いた３人でグラスを掲げる。

　乾杯の動作のまま口まで運んだ赤ワインは、濃い苦みを舌に伝えて来る。そのまま飲み込めば、良い香りが鼻から抜けた。雑味のなさからワインの高価さが窺える。

　……いまいちオレにはワインの良し悪しが分からないのだが、ロゼが満足気な表情をしているので美味しいのだろう。

　ワインはお米に合わないので、オレの守備範囲外なのだ。

　レズリーさんには悪いが、オレは料理を中心に楽しもう。

　夕食が進み、レズリーさんは次々と新しいお酒を出してくる。飲んでいるのは主に２人。レズリーさん本人とロゼだ。２人でかなりの量を空けている。

　一方でオレは、２杯目からは水にして、リーゼのお世話をしている最中だ。

　食べる物に困ったことがあるからか、オレは酒を飲むよりも食べることの方が好きだ。酒はないならないで構わない。大事なのは満腹感だ。

　今はロゼが久しぶりのお酒を機嫌よく飲んでいるし、オレは飲まずにリーゼとゆっくり食事を進めようか。

「料理だけでも十分美味しいよなあ、リーゼ」

　声を掛けると、リーゼは口を膨らませながらこちらを向いた。その口元は見事に汚れている。

「ははは。まだまだスプーンの練習が必要だな」

　そう言いながらリーゼの口元を拭う。ついでに手も拭いておいた。リーゼの食べ方は、不器用にスプーンを使うか、諦めて手掴みで行くかの二択だ。常に顔か手が汚れている。まあこれも、そのうち上達するだろう。

　リーゼが今食べているのは、白身魚の蒸し物だ。この街の位置的に川魚だろう。骨もなく、ふっくらと柔らかい。食感的にはウナギが近いだろうか。

　オレの分にはソースが掛かっているが、リーゼのは薄い下味のみだ。これならリーゼでも食べられる。

　リーゼから視線を上げると、ロゼが新しいお酒を飲んでいた。

「うむ。ふくよかな香りが素晴らしいな」

「ははは、良い飲みっぷりだな。カーツ、次の物も頼んだ」

「かしこまりました」

　あっちは既に出来上がっている。とはいえ、ロゼの頬は赤くなって来ているが、レズリーさんは余裕の表情だ。テンションが上がっている当たり、酔ってはいるのだろうけど。

　さすがはこの街の町長か。ロゼも酒に弱くはないが、本場の人間には敵わないらしい。

　盛り上がっている２人から視線を戻し、リーゼの世話をしつつ食事を進める。並んだ料理にも、お酒が使われているメニューは多い。

「牛肉の赤ワイン煮込み。たまにはこういうのもいいか……」

　一口大に切った牛肉を口に運ぶ。牛肉の赤に、ワインの赤。力強い味わいだ。牛肉の肉汁とワインが混ざったソースを、マッシュポテトと共に食べるのが美味い。

　最近はお米に合う料理ばかり作っていたし、たまには気分を変えるのも良いかもしれない。ロゼがお酒を飲むようになったら、味噌と醤油だけだときついだろうし。

　あとで今日のレシピを教えてもらえるか聞いてみよう。

　リーゼが退屈そうにしてきた頃合で、飲み会と化していた夕食は終わりとなった。片付けは全て任せ、借りている別館へと３人で進む。皿洗いがない、というのは非常に気楽なものだ。

「ふふふふ。さすがは酒造で栄えた街だ。どれも良い物だった」

　年単位で久しぶりにお酒を飲んだロゼは、かなりご機嫌だ。珍しくふわふわと笑っている。

「良かったね。報酬でもお酒はくれるみたいだし、しばらくお酒を買う必要はなさそうだ」

　レズリーさんはこれまでのストレスの反動か、かなり気前の良いことを言ってくれた。聞いた量が本当なら、消費にはかなり時間が掛かるだろう。

「うむ、うむ。コウとタローの働きのおかげだな」

「まあ、主にタローだね」

　うちの狼は賢くて優秀だ。

　帰ったら、タローが満足するまで遊びに付き合おうか、と考えていたところで、オレに抱かれているリーゼが大きな欠伸をした。満腹で眠くなったらしい。

「ふふふ。リーゼ、お眠（ねむ）の時間か？」

　ロゼが酔ったテンションのままリーゼの頬を撫でた。リーゼはその感触に、くすぐったそうに笑……わない？　あれ？

「や～」

　リーゼがロゼとは反対方向に顔を背ける。

「リ、リーゼ……！？」

　ロゼは愕然とした顔だ。ちょっと面白い。しまった、カメラ持ち歩くんだった。

　再起動したロゼが、リーゼの顔の方へと回り込む。だが、リーゼは嫌がるようにオレの胸へと顔を埋めた。

「む～」

「な……！？」

　再びの拒絶に、ロゼはピシリと固まった。なんだろう、これ。反抗期？　いや、さすがに違うだろう。ロゼだけを急に嫌がる理由？　ロゼがいつもと違うのは……。

「あ、お酒の匂い、かな？」

　ロゼはかなり飲んでたからな。オレはあまり気にならないが、酒臭い匂いは確かにする。その匂いが、リーゼは好きじゃないんだろう。

　オレの言葉を聞いたロゼが、ショックから立ち直ってこちらを見た。何やら決意した表情だ。

「コ、コウ！　私はしばらく外で素振りしてくる！」

　あ～、汗を流して代謝を速めるつもりかな。

「うん、了解。お風呂沸かしておくね」

「ああ、頼んだっ！」

　そう言って、ロゼが小走りで先に行く。

　……今からアルコールを抜こうとした場合、どれくらい時間が掛かるかなあ。そんなにすぐ抜けないよね。

「やっぱり、お酒は程々が一番だよねー、リーゼ」

　オレもリーゼが産まれる前までは、ロゼと一緒に潰れるまで飲むことはあったから、あまり胸を張っては言えないけども。

　視線を落とせば、リーゼはもう眠りそうな表情だ。ロゼが戻って来る頃には、リーゼは夢の中だろう。

　オレもロゼが戻って来たら早く寝るか。明日は一日犯人捜しだ。美味しい物も食べたし、明日は頑張ろう。