異世界でもお米が食べたい

第179話 帰路

　地龍の試練を終えて５日後。再び村に帰ってきた。

　村は変わらずに平穏だが、オレが出発する前より少し騒がしい。船員たちが、荷物を持って歩き回っているためだ。

　カルロスさんが率いるウェイブ商会の本分は水運だ。あちらのモノをこちらへ届け。こちらのモノをあちらへ届ける。販路が広がろうと、その基本は変わらない。

　船員たちが活発に動いている様子から、長であるグンジさんとの交渉は上手く進んだのだろう。

　オレも、試練を達成したことを報告に行こう。

　身繕いさせてもらってから、長の屋敷に入る。広い部屋の中では、グンジさんが胡坐をかいて座っていた。その眼光は相変わらず鋭い。

　対面にある毛皮の敷物の上に腰を下ろす。

　同じ目線の高さになったグンジさんがオレを見る。睨むような強い視線だ。

「……無事に戻って来たんなら、言うことはねえ。持っていけ」

　麻で出来た荒い小袋を差し出される。

「ありがとうございます……」

　神妙に受け取れば、繊維越しに感じる粒の感触。中を覗けば、籾殻付きのお米が詰まっていた。たぶん１合くらいだ。

　やっと。ああ、やっとお米を手に入れることができた。このお米を持ち帰り、農場のアンドリューさんとエイドルに協力をお願いして育てよう。

　そうすれば、お米がお腹いっぱい食べられる日も遠くないはずだ。

　もらったお米を大切にしまい込んでカルロスさんを探す。近くにいた船員に聞いてみると、村の広場にいるらしい。

　そちらに向けて歩いてみれば、荷物を運ぶ船員たちの指揮を執るカルロスさんの姿があった。

　近づいてくるオレに、カルロスさんが気付く。

「おう、コーサク。無事に帰ってきたか」

「ええ、お陰様で」

「ははは。良かったな」

　隻眼を嬉しそうに細め、バシバシとオレの背中を叩いてくる。痛い。

「ちょうどいい時に戻ってきた。荷物の積み込みも明日には終わる。明後日には出発するぞ」

「分かりました。間に合って良かったです」

　オレの言葉にカルロスさんがニヤリと笑う。

「そろそろ出ないと海が荒れるからな。間に合わなければ置いていくところだった」

　冗談めかしてカルロスさんが言う。いや、半分くらいは本気だったかもしれないけど。夏になって気温があがると、オレ達が通ってきた海は荒れるのだ。

　海の機嫌が悪くなる前に帰る必要がある。

「帰ったら忙しくなるぞ。この島の穀物や特産品で腰の重い投資家の顔を叩いて、さらに船を増やす必要がある。すぐに次の航海の準備だな」

　荷物を運ぶ船員たちを眺めながら、楽しそうにカルロスさんが語る。貿易都市にいる副商会長さんが卒倒しそうなセリフだ。今でも大変そうなのに。

　やはり、何か差し入れでも持っていこう。

「ええと、頑張ってください」

「ああ、お互いにな。コーサクも忙しくなるだろう？」

　隻眼がチラリとオレを見る。まあ、その通りだ。

「はい。オレも頑張りますよ」

　貿易都市に戻ればやるべきことは多い。溜まった仕事を片付けて、お米を増やす準備をしなければならない。

　そして何より、夏の真ん中あたりで子供が産まれる予定だ。もうすぐ春も終わる。都市に戻れば夏に入る頃だろう。

　ロゼには負担を掛けてしまった。早く帰って、お米が手に入ったことを伝えたい。そして、帰ったらちゃんと一緒にいよう。

　１人で旅に出るのはこれで最後だ。

　２日後。遠くに船が見える砂浜で、島の住人と別れの挨拶を交わす。

　心地よい太陽が、中々に騒がしい光景を照らしていた。

　オレのいない１０日ほどで、船員たちは村に溶け込んでいた。まあ、色々とやったらしい。

　ちょっとした技術を教えたり、教わったり。仕事に混ざったり。飲み比べをしたり。酔った勢いで力比べをしたりと、色々だ。

　船員たちは、カルロスさんが集めた気の良い男たちだ。島の住人たちともすぐに仲良くなったらしい。

　その仲良くなった者同士が目の前で別れの挨拶を交わしている。だが、お互いの言葉はあまり通じていない。

　挨拶は勢いとジェスチャーでごり押しだ。騒々しいのはそれが原因。それでも、何となく言いたいことは伝わっているらしい。まあ、気持ちが伝わるのならいいのだろう。

　そんな騒がしい砂浜の一角で、しんみりしている場所があった。目を向ければ、そこには一組の若い男女がいた。

　期待の若手ジャス君と、長の孫娘のリコである。

　何やら顔を赤くして話し合っていた。こっちも、オレがいない間に色々あったらしい。あまり見るのも野暮なので、視線は逸らしておいた。

　１時間ほど別れの言葉を交わし合い、オレ達はボートに乗った。沖に泊った船に向かって進み始める。

　砂浜からは、島の住民が手を振っていた。その姿は徐々に遠くなる。

　その光景を、オレの隣に座るジャス君が瞬きもせずに見つめていた。視線の先には大きく手を振るリコの姿がある。

　青春の香りがする。

　視線に気づいたのか、チラリとジャス君がオレを見る。

「……その顔、やめてくださいよ」

　どんな顔かは分からないが、とりあえず顔を引き締めた。

　ボートが船に着く。降ろされた縄梯子を、船員たちが軽やかに登っていく。全員が船に乗り込み、ボートは回収された。

　船首の近くに堂々と立つカルロスさんが、大きく声を張る。

「もう一度ここに訪れるために、確実に貿易都市まで帰るぞ！！　気を引き締めろ！！」

　船員たちが了解の言葉を叫ぶ。その顔は船乗りのものへと瞬時に変わった。

「帆を張れ！！　出航！！」

「「「「おう！！」」」」

　船員たちが一つの生き物のように動き出す。帆が張られる。錨が巻き上げられる勢いで、船が加速した。

　風を受けた帆が船を進ませる。島が遠ざかっていく。

　背後で小さくなっていく島を見るのを止め、オレは前へ振り向いた。船の進む方向を見る。この船首の先に、オレの帰る場所がある。

　島を出発して２週間が経過した。見覚えのある港が視界に入る。元いた大陸の港だ。ようやく帰ってきた。

　行きが大変だったのと同じように、当然ながら帰りの航海も大変だった。幾度も魔物に襲われた。それでも全員無事に帰ってきた。

　久しぶりの故郷に、船員たちも歓喜の声を上げている。

「ようやく帰ってきた……」

　自分で呟いた声が、思った以上に疲労していた。

　過酷な船旅で疲れたのもあるが、心が逸って仕方なかったのだ。帰りの航海では、少しでも早く帰りたいという気持ちでいっぱいだった。船の速さに干渉できなのがもどかしくて仕方なかった。

　それでもようやく帰ってきた。ロゼの元までもうすぐだ。

　そこまで考えたとき、船員たちの歓喜の声が驚愕に変わっているのに気が付いた。

「おい！　なんだあれ！？」

「何か飛んでくるぞ！」

「人だ！」

　状況が分からずに顔を上げると、確かに空中に小さく人影が見えた。急速に船に近づいてくる。

　港から船までは、まだかなり距離がある。生身で飛ぶのなら、よほどの魔術適性か魔力がないと無理だろう。

　いったい何者だろうか。

　船員たちが上空を指差す。人影は船の上でホバリングのような動きをしていた。何かを探しているようだ。

　ちょうど逆光でその姿は良く見えない。眩しい。

　目を細めていると、人影がピタリと停止し、船に向かって急降下してきた。

「あれ……？　こっち来る……？」

　何故か、オレの方に落ちてくる。

　そして、その人影が甲板にドスリと着地した。勢い良く顔を上げ、口を開く。

「コーサクさん！　見つけたっす！」

「リック……？」

　リックだ。額に汗を滲ませて、リックが立っている。貿易都市にいるはずのリックが何故？　配達……？　わざわざ船に？

　頭の中が疑問符だらけだ。だけど、リックの次の言葉はその全てを吹き飛ばした。

「ロゼッタさんが、子供、う、産まれるっす！」

　子供が、産まれる。ロゼッタが。

　単語が頭を回る。頭が空っぽになったようだった。上手く情報を処理できない。

「………………ホントに？」

　たっぷり固まって、それしか言葉が出てこなかった。だって、まだ産まれるに早いはずだ。

「本当っすよ！　もう始まってるっす！」

　リックが焦ったように叫ぶ。本当だろう。リックは嘘を吐いたりしない。

　だからこそ、思考が止まる。頭は全力で空回りだ。

「お、おお……」

　早産？　間に合う？　性別はどっち。ここからどのくらい掛かる。ロゼは無事か。悪魔は保証したはず。オレ達の子は大丈夫か？

　いや、何よりも早くロゼの元へ。

「い、行かないと」

　でも、どうやって？

「コーサクさん！」

　目の前でリックが叫ぶ。

「自分が運ぶっす！！」

　リックが自分の胸を叩いて宣言する。そうだ。初めから、リックはそのつもりで来てくれたのだ。

　船が今日着く保証もないのに、それでも全力で飛んで来てくれた。

　深呼吸を一つする。意識を落ち着ける。

「よし、リック。頼んだ。オレをロゼの元まで運んでくれ」

「了解っす！」

　リックがオレに背を向けてしゃがむ。その広くなった背中にしがみついた。

　リックがオレを背負って立ち上がる。その広くなった視界の中で、近づいてくるカルロスさんが見えた。

「カルロスさん！　すみません！　子供が産まれるので先に帰ります！」

　突然の出来事にカルロスさんが片目を見開く。それでも、すぐに口を開いた。

「ああ～……。そうか。頑張れよ」

「はい！」

　オレの返事に、カルロスさんは苦笑いを浮かべた。申し訳ないです。

「行くっすよ！！」

　オレの挨拶が済んだことを確認して、リックが走り出す。魔力と風が渦を巻いた。

　船首を蹴って、空へと飛び出す。リックの操る風がオレ達を包んだ。

「全力っす！！」

　加速する。空と海の間を、猛スピードで移動する。風の精霊に愛された青年の全力だ。この世界で最速の移動方法だろう。

　高速で景色が流れていく。リックに運ばれるだけのオレは、ただロゼと子供の無事を祈ることしかできなかった。