異世界でもお米が食べたい

第173話 望みと覚悟

　狼狽、歓喜、動揺、期待。頭の中は大混乱。求め続けていたお米らしきものが目の前にあるという状況に、頭が上手くついて行かない。

　え、お米、あった？

　いや、いやいやいやいや。落ち着けオレ。まだ確定じゃない。確定じゃないぞー。

　これまでもあっただろう。お米かと思ったら、全然違ったなんて、この６年で何回も経験している。

　だから落ち着けー。まずは深呼吸だ。すう～、はあ～。

　よし、ＯＫ。あまり期待しすぎるのは駄目だ。これで違ったら心が折れるからな。大丈夫、大丈夫。もし違っても、よくあることだ。オレは慣れてる。

「ええと、リコ。ちょっと近くで見てもいい？」

　まずは観察。大事。

「いいけど。触っちゃダメよ？」

「了解。触らない。絶対に」

　だから見せて。

「そ、それならいいけど……」

　何故かリコが引いた顔をしているが、そちらに思考を回す余裕がない。

　許可をもらったので、広場の中央にある祭壇に近付く。後ろからリコがついて来た。

　近づけば、祭壇に捧げられているものが良く見える。その中の一つに注目する。それ以外は目に入らない。

　木製の器に入っているのは、淡い黄色と茶色の種のようなもの。籾殻に包まれたお米に見える。３合くらいの量だ。イネ科の植物なのは確かだろう。

　そして、さらに目を凝らせば、籾殻の剥げたものもいくつか。それは淡い褐色の楕円形。

　オレには、どう見ても玄米にしか見えない。

　お米だ。お米に見える。あまり粒が長くない、日本米に近い品種。オレはお米を見つけた。

　駄目だったときのために心構えをしたのに、まさかの本当にお米だった。いや、いいんだけど。これでいい。この時を待っていたんだ。

「ヤバい……。びっくりしすぎて、上手く嬉しさを表現できない……」

　ええ……。この気持ちをどうしよう。

「――がどうかしたの？」

　あまりの衝撃に固まってしまったオレに、リコが話しかけてくる。聞いたことのない単語が、お米の名前のようだ。オレの中では『お米』で脳内変換しておこう。

「あの、リコ。お米って、ここの主食なの？」

　それなら、今すぐに食べさせてもらいたいんだけど。

「え？　食べないわよ？」

　なんでさっ！？

「え、ええ？　食べないの？　何で？」

　え、もしかして食えないの？　このお米。見た目だけのパチモン？　やっぱり駄目？

「何でって、食べるほどの量は採れないから？　基本、地龍様への捧げものにしかしてないわね。食べられはするはずだけど、私は食べたことがないわ」

　おお……マジか。ええ……。栽培とかしないんですか……？　逆にこの村はなに食ってんの？　お米があるのに、お米食べないとかあり得るの……？　そんなことある？

　……いや、いい。仕方ない。建設的な話をしよう。オレはお米が食べたい。そして、お米がここにある。それだけでいい。話を進めよう。

「リコ。お米って、どうやって手に入れてるの？」

「さっき言った湿地からよ。秋に実った種を採ってくるの。ここにあるのは前の秋のものね」

　なるほど、なるほど。野生のものなのか。今は春も後半だ。湿地では芽を出した稲が育っている最中だろう。

　……って、湿地？　あれ？　でかいトカゲこと走竜が増えているのも湿地だよな。

「走竜って、何でも食べるって言ったよね……？」

「そうね。何でも食べるわよ。最近は、増えすぎたせいでお腹が空いているのか、特にひどいわ。おかげで、今の時期に採れる野草の穂がほとんどなくなっちゃったのよね。地龍様への捧げものの一つなのに」

　ごめん。野草の穂はどうでもいい。

「お米も食べる……？」

「食べるものがないなら食べると思うわよ？」

「そう」

　そうか。なるほど……。よし、走竜はオレの敵だな。利害が完全に一致した。狩るわ。

　それは決定。だけど、それはそれとして、このお米を分けてもらえないだろうか。籾殻付きのお米は、つまり種だから、水と栄養があれば芽を出すよね。持って帰って育てたい。

　さすがに、湿地で育っている最中のものを船で持ち帰るのは厳しいよな。枯れそうだ。

　あと、量に余裕があるのなら、今すぐ炊かせてください。食べるから。

「ちなみに、お米ってこれ以外にも保管してたりする？」

「ここにある分しかないわよ」

　……それは残念。

　３合くらいの量だ。精米したらもっと減る。ここで白いご飯を食べるのは無理そうだ。それなら。

「ええと、ここにあるのを少し分けてもらったりとか、できる？」

　一握りでいいのでください。育てます。

「う～ん。どうだろ～？　ちょっと待ってて。グル兄！　こっち来てー！」

　悩んだ様子を見せたリコがグルガ―さんを呼ぶ。

　今更だが、グルガ―さんとカルロスさんは走竜の前で話し合いを続けていたようだ。お米に気を取られていて全然見えてなかった。ごめんなさい。

　呼ばれたグルガ―さんは、ずっと浮かべている厳しい表情のまま、こちらに歩いて来た。

　カルロスさんも一緒に歩いてくる。オレを見てちょっと苦笑いだ。邪魔して本当にすみません。

「どうした」

「お米を少しだけでいいから分けて欲しいんだって」

　似ていない兄妹が会話をする。リコの言葉に、グルガ―さんの目がギロリとオレを見た。眼光が鋭すぎる。

「これは地龍様への捧げものだ。余所者には渡せん」

　地に響くような声で否定された。さあ、困ったぞ。どうにか手はないか。

　悩んでいるオレの顔を見たリコが兄に話しかける。

「どうにかならない？」

　チラリと妹見たグルガ―さんが、再びオレを睨み付けながら口を開く。

「どうしてもと言うのならば、地龍様の試練を越えろ。地龍様に認められた者ならば、分け与えることに異を唱える者はいないだろう」

「地龍様の試練、ですか？」

　名前からしてヤバそうな気がする。

「長になるための試練だ。地龍様からお言葉をいただき、無事に帰ってくればいい。」

　あれ？　行って帰ってくるだけ？　オレは濃い魔力でも体調を崩さないし、けっこう簡単なのでは？

「やるか？」

　グルガ―さんがじっとオレを見つめてくる。次期長候補として半端な覚悟は許さないと、その目が語っていた。

　細く呼吸をして、自分に問いかける。

　試練はたぶん行ける。勝算はある。オレには自分で作ったいくつもの魔道具があり、短時間ではあるが身体強化も使用できる。

　戦うのならともかく、行って来るだけなら自信はある。最弱の冒険者時代に、危機察知と逃げ足は磨いたのだ。

　というか、強制的に磨かれた。

　そして、ここでお米が手に入れば、オレが無茶をする理由はもうなくなる。ロゼにこれ以上心配をかけなくてもいい。

　危険な旅へ出る必要はなくなるのだ。

　何より、オレはお米が食べたい。ロゼにも、オレたちの子供にも食べて欲しい。

　だから。

「やります。試練を受けます」

　これが、オレの最後の無茶だ。