異世界でもお米が食べたい

第118話 ”オレ”の願い

　おかしい。

　帰還の挨拶回りが終わった日の夜。いつものように家で食事を摂っている。メインは牛肉のステーキ。ロゼッタもタローも好物だ。

　生の牛肉は、旅の間ほとんど食べられなかったからな。奮発した。

　そのステーキを、普段ならロゼッタもタローも３枚ほどは食べるのだが……ロゼッタが小食だ。今日はまだ１枚しか食べていない。タローはいつも通り食べているのに。

　味は別に悪くないはずだ。焼き加減もミスはしていない。オレの舌も美味しいと感じている。

「ロゼッタ、どうかした？食欲ない？」

　なんだろうか。少しぼうっとしているような気もする。旅の疲れが出たのだろうか。

「うむ？ああ……そうだな。少し疲れたのかもしれない」

　風邪か？こちらの人は魔力による免疫で、ほとんど風邪をひかないものだが。長期間の移動と、最近の気温の低下が原因だろうか。

「気分が悪いなら、休んだ方がいい。連れていこうか？」

　普段のオレがいくら貧弱でも、ロゼッタを持ち上げることくらいはできる。

「いや、大丈夫だ。少し休めば良くなるだろう。すまない。今日は先に寝る」

「わふぅ」

　タローも心配そうな声を上げる。大丈夫だろうか。

　ロゼッタは、自分の足で寝室に移動した。特にふらついていたりはしないようだ。明日、少し様子を見てみよう。

　翌朝。起床したロゼッタはいつも通りに見える。

「ふむ。大丈夫そうだ。やはり少し疲れが出たのだろう」

「そう。ならいいけど」

　うん。安心した。でも。

「悪魔の召喚。日付をずらそうか？別に今日呼ばなきゃならない必要性はないし」

　別に、いまさら多少延びたところでオレは構わない。

「いや。今日でいい。コーサクが長年求めてきたのだ。私のことは気にしないでくれ。体は問題ない」

「……分かった。なら行こうか」

　悪魔を召喚する場所は、家の倉庫だ。そこが一番広いし、何かあっても外への影響は少ない。

　倉庫に向かって歩く。ああ、緊張しているな。長年の願いを叶えるチャンスに、体が強張っている。

「…………コーサク」

「ん？どうかした？」

　ロゼッタに呼び止められる。その表情は硬い。

「いや……なんでもない。行くとしよう」

　ロゼッタも悪魔の召喚に緊張しているようだ。悩まし気な表情をしている。

「うん」

　家の中を移動する。数分もかからない距離が、いつもより少し遠く感じた。

　倉庫の扉を開け放つ。魔道具の材料や、大型の調理器具、ガラクタなんかが並んでいる。中央のスペースは広い。問題はないだろう。

　倉庫の中心に向かう。ロゼッタは壁際で待機だ。緊張からか、その顔は少し白い。

　腰の小物入れから、悪魔の宝玉を取り出す。１つ。２つ。３つ。

　色彩の安定しない立体パズルのような宝石を両手で持つ。

「じゃあ、いくよ」

「……うむ」

　準備は出来た。心構えはした。さあ、始めよう。悪魔を呼ぼう。オレの願いを叶えよう。

　３つの宝玉を合わせる。立体パズルのような曲面を触れさせる。

　すっ、と。音もなく３つが重なりあった。継ぎ目はまったく見えない。最初からそうだったかのような、大きな宝石がオレの手の中にある。

　……いこう。

「『天秤の悪魔』よ。オレの前に姿を現せ」

　オレの言葉と同時に、ゴウッと風が吹き付ける。いや……風じゃない。オレが感じたのは魔力だ。

　倉庫の中で魔力が渦を巻き。“何か”がそこに現れた。

「……子供？」

　子供の姿だ。オレと同じ黒目黒髪。性別は分からない。外見は子供に見える。だが、その目だけは、子供ではありえないほどの意思を宿している。

『やあ。僕を呼んだのは君かい？』

　どんな声なのか分からない。ただ言葉だけが理解できる。

「ああ、オレです。オレが呼びました。オレの願いを叶えてください」

『もちろんだとも。君の願いはなんだい？ああ、普通に話していいよ。敬われようが、蔑まれようが、僕には関係がないからね』

　そうか、ならば。

「オレの願いは故郷の主食だった穀物を手に入れることだ。お米という、その穀物がある場所を教えてくれ。その対価は……」

　対価はずっと考えていた。これで駄目なら……その時はその時だ。

「対価はオレの知識だ！オレの異界の知識をお前に見せてやろう！」

『ふ～ん。へえ～。君の知識。少し見せてもらってもいいかな？』

「ああ、いい」

　言った途端に、酷い不快感が頭を襲った。

　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。

　脳を内側から撫でられているようだ。あまりの不快感に吐き気がこみ上げてくる。頭を押さえて必死に耐える。

　何秒経ったか分からないが、ふいにその不快感が止んだ。

「ぐうっ……！はあ、はあ、はあ」

『なるほどなあ。君は“―――”なのか』

　何と言ったのか聞き取れなかった。オレが何だって？

『ふむ。ふむふむふむ。いいね。面白い。初めて見るものばかりだ。いいだろう。君の願いを叶えよう。でも、これじゃあ、僕がもらいすぎだからね。この場に出してあげるよ』

　……本当に？今、この場でお米が手に入るのか？

「ああ、ああ！それでたの……」

　ドサリ、と。背後から音がした。

　背後に、倒れるような荷物はない。だとしたら、倒れたのは。

「ロゼッタ……？」

　ロゼッタが、倉庫の床に倒れていた。

　悪魔も無視をして、ロゼッタに駆け寄る。抱き上げると、体温が低い。呼吸も浅い。なんだ。いったい何が起きた。何かの病気なのか。

　魔力さえあれば、この世界の人は簡単に倒れたりはしないのに……！

「なんだ……これ……？」

　ロゼッタの魔力を視る。いつも溢れるほどのロゼッタの魔力が枯渇している。魔力の波形もバラバラだ。これは、オレには分からない。初めて見る症状だ。

　早く。早く医者に連れていかないと……！

『へえ～。これはすごいね。僕も初めて見るよ』

　いつも間にか、悪魔が横にいた。

「なにが……」

『うん？ああ。教えてあげようか。大丈夫。安心しなよ。これを教える程度を願いとは言わないさ』

　悪魔が笑う。苦しむロゼッタと、呆然とするオレの横で悪魔が笑いながら口を動かす。

『彼女はね。子ができたのさ。妊娠中だ。君との子だよ』

「……は？」

　オレの子供。　　　　遺伝子は問題なかった？　近かったのか。　　　受け入れられた？　世界に。　　ここに居場所はある？　ロゼッタとの。　　オレはここで生きていい？　　　ロゼッタに伝えないと。

　　　うるせえ！！！　今は黙れ！！！

「悪魔……！どういうことだ……！妊娠して、こんな状態になる訳がないだろう……！」

『ああ、その通りさ。普通はならない。普通ならね。でも、君は普通なのかな？』

「どういう、意味だ……？」

『この世界の人間は、誰でも魔核を持って産まれてくる。この子は今まさに、魔核が形作られようとしているのさ』

　ああ。魔核は他の臓器と同じだ。胎内で作られる。

『そして魔核はね。君の世界の言葉を借りるなら、両親から遺伝されるのさ。ああ、だけど君には魔核がない。その遺伝子がない。その結果、どうなったと思う？』

　駄目なのか。オレでは。

『この子の魔核は不完全！まるで穴の空いた桶のようさ！母親がいくら魔力注いでも満杯にはならない！』

「なら。なら、ロゼッタはどうなる……？」

『うん？ああ、死ぬさ。魔力がなくなって死ぬ。残念だね。さて、君の願いを叶えようか。中断してしまったからね』

　オレのせいで、ロゼッタが、死ぬ……？

「………セルだ」

『んん～？』

「悪魔。オレの願いはキャンセルだ！ロゼッタを助けてくれ！」

『君の願いは叶わないけど？ずっと求めてきたんだろう？』

「構わない！」

『知らないようだけど、僕を呼べるのは一生で一度だよ？次はないよ？』

「それでもいい！」

　ニヤニヤと悪魔が念を押してくる。いい。構わない。そんなものは考える余地すらない。

「ここでロゼッタを助けられるなら、オレは一生お米が食えなくても構わない！早くしろ！」

『くふ。はは、はははは！あははははは！いい！いいよ！いいだろう！君の願いを叶えよう！』

　悪魔がロゼッタに近付く。その腹部に手を当てる。一瞬、眩い光が目を焼いた。

　視界が戻ると、腕の中のロゼッタからは、苦しみの表情が抜けていた。終わった、のか……？

『うん。終わりだよ。この子の魔核は僕が正常な状態にした。これで問題はないね』

「そうか……」

　全身の力が抜ける。オレはロゼッタを、オレ達の子を……失わずにすんだ。

『さてと、これはオマケだ。天秤は釣り合わないといけないからね』

　悪魔がオレに近付いてくる。

「何を……っ！？」

　動けない！？時間が止まってしまったかのように体が動かない。

　固まったオレの胸に、悪魔が手を伸ばしてくる。その小さな手がオレの胸に触れ、そのまま体に入りこんだ（・・・・・・・）。

「……っ！……っ！……っ！」

　ぐああっ！胸が、熱い！

　何かが埋め込まれるような感触。酷い異物感。心臓付近から、熱が体中に広がっていく。

　なんだ、これは……！

　分からない。自分に何が起きているのかが理解できない。ただ、全身に熱が広がっていく。

『……うん。これでよし！終わったよー』

「はあっ……。何をした！？」

『プレゼントだよ。プレゼント。君にいいものをあげたのさ』

　悪魔がオレを指差す。

『君の異界の知識と』

　次にロゼッタを指差す。

『この世界で初めての事例。どちらも貴重な情報だ。この子を治すだけだと、僕がもらい過ぎだからね』

　そして、悪魔がオレの胸を指し示す。

『君にあげたのは魔核だよ。ついでに、体の情報も少し書き換えた。ああ、心配はいらいないよ。君の特性は変わっていない。追加しただけだ。良かったね。これで、問題なく子供を作れるよ』

　オレの、魔核？

　確かに。胸の奥に何かがある。魔力を感じる。これが魔核なのか？

『さて、君の願いは叶えた。僕は帰るとしよう。ああ、そうそう。その子は無事に産まれるよ。天秤の悪魔の名において保証しよう。じゃあね。“―――”よ、良い人生を』

　そう言って、瞬きした次の瞬間には、悪魔が消えていた。倉庫の中には、オレとロゼッタだけだ。

「う、んん……」

　腕の中でロゼッタが声を上げる。その目蓋が開いた。

「ロゼッタ！大丈夫？気分は？」

「ああ……かなり良くなったようだ。大丈夫だろう」

「ロゼッタ……」

　どこから説明すればいいのだろうか。

「ふふ。そんな顔をしなくてもいい。会話は聞こえていた。私と、コーサクの子がここにいるのか」

　自分の腹部を撫でて、ロゼッタが呟く。

「ロゼッタ……オレは……」

　口を開いたオレを、ロゼッタが見上げてくる。その空色の瞳の前で、何を言ったらいいのか分からない。

　話さなきゃないことはたくさんあるのに。想いがいっぱいで、頭の中がぐちゃぐちゃで、上手く言葉が出てこない

「……オレは……オレは、君を絶対に幸せにしてみせるよ」

　散々悩んで、出てきた言葉はそれだけだった。

「ふふ。おかしなことを言うな。コーサクは」

　ロゼッタがオレの顔へと手を伸ばす。少し冷たい指先が、オレの頬を包んだ。

「私はもう、ずっと幸せだったよ」

　そう言って微笑むロゼッタは、今まで見てきた中で一番綺麗だった。