異世界でもお米が食べたい

第52話 閑話 第２話

　猟師さんの後を必死で追いかけて、村っぽい場所に着いた。明らかに異国人のオレを見にか、人が集まって来ている。

「はあー、はあー、げほっ、ふうー、はああ」

　そんな中でオレは完全にグロッキー。脇腹が痛い。時間から考えると、たぶん１０ｋｍくらい走ったはずだ。普段走らない社会人に、突然の１０ｋｍ走は厳しすぎる。吐きそう。むしろ良く走ったと思う。

　疲労困憊で周りを観察する余裕が無い。ふはあ、頭がクラクラする。あと１０分休憩させてください。

「――――」

「ふう、はあ、はい？」

　あれ？猟師さんに腕を掴まれた。そのまま村の中へ連れていかれる。休憩はダメ？そうですか駄目ですか。

　足、ガクガクなんですけど。

　連れていかれたのはこの場所で一番大きいお宅。中にいたのは人の良さそうなお爺さん。好々爺とはこのことか。この村？の村長さんかな？

「こんにちは」

「――――――」

「―――。――――――」

　とりあえず挨拶してみたけど。うん、なに言っているか分からない。

　オレをよそに、村長さん（仮）と猟師さん（仮）が会話をしている。時々オレを見てくるので、十中八九オレに関することだろう。

　ここまで来るのに見た感じ、この家を含めて電子機器が一切なかった。一体ここはどこなんだろうか？

「――――。――――？」

「え？すみません。何言っているか分からないです」

　２人の話が終わったのか、急に猟師さんに話し掛けられた。反応しない訳にもいかないので、とりあえず日本語で返しておく。ニュアンスだけでも伝わらないかな？

「―――」

　猟師さんに溜息をつかれた。なんだか「やれやれ」みたいな仕草をしている。村長さんは微笑を浮かべるのみだ。

　ええ、お手数をお掛けしてごめんなさい。

　猟師さんについて来いというジェスチャーをされたので、再び後ろをついていく。村長さん宅を出ると人が増えていた。３０人くらいいるか？子供達には指を指されている。

　そういえば、ここの人は皆カラフルだ。肌の色は普通だが、髪や目が色彩濃淡様々だ。蛍光グリーンの髪とか初めて見た。地毛なんだろうか？

　オレと同じ黒髪黒目はいない。

　猟師さんに連れられ、村の端の方まで歩いていく。

　一軒の家に着き、猟師さんはそのまま入っていった、オレも入っていいんだろうか？

「―――」

　家の前で躊躇っていると呼ばれた。入っていいらしい。

「お邪魔します」

　家の中には、毛皮や角、用途が分からない器具などが置かれていた。家具はあまり見当たらない。嗅ぎ覚えのない匂いは、なめし用の薬品だろうか？

「――――ルヴィ」

「はい？」

　猟師さんが自身を指指して何かを言っている。

「――、――、ルヴィ」

　もしかして名前だろうか。

「え、と、ルヴィ？」

「―――」

　頷かれた。正解だったようだ。目の前の猟師さん（仮）改めルヴィさんが、今度はオレを指さしてくる。

「オレの名前は米田耕作です。米田、耕作」

「ヨヌォークサク？」

　おおう、意味不明な名前になった。ええと、名前だけでいいか。

「耕作です。こうさく！こう、さく！」

「コーサク？」

「はい！そうです！」

　発音が微妙だけど、うん、なんとか自己紹介できた。

「―――――コーサク」

　？床を指差されて名前を呼ばれた。座ってろ？

「え、はい。失礼します」

　オレが座ったのを見て頷き、ルヴィさんが土間にある竈に向かう。料理を始めるようだ。

　オレも手伝った方がいいのでは？立ち上がろうとしたが。

「―――」

　再び床を指差される。黙って座ってろってことですね。はい、邪魔しません。

　この状況でただ待っているのは、少し苦痛なのだが、やることもできることもない。ぼんやりと、ルヴィさんの後ろ姿を見ながら考えごとをする。

　ここはどこか？不明。携帯が使えない以上どうしようもない。そしてルヴィさんの家にはそもそも電気が通っていなそうだ。電話なんてもちろんない。

　ここは現代か？不明。明らかに現代文明の気配を感じないが、今のところ時代を証明する手段がない。

　これからどうするか？一先ずこの村にお世話になるしかないと思われる。何かしら仕事をもらおう。言語も早く覚える必要がある。

　会社クビでは？確かに。無断欠勤７日でクビだったか。７日で帰れる気がしない。打つ手なし。

　ふむ、基本どうしようもないな。ルヴィさんに見つけてもらったのが不幸中の幸いだろう。森の中で現代人が生き残るのはとても厳しい。

「――――――――コーサク」

「あ、はい！」

　いけねえ、考え込んでいた。いつの間にかルヴィさんが料理を作り終わったようだ。

　木を削って作ったと思われる深皿に、スープ状の物が入っている。それがオレの前に差し出された。同じく木の匙も渡される。

「―――――」

　何かを唱え、ルヴィさんが食べ始めた。オレにも食え、と手で合図してくる。

「ありがとうございます。いただきます」

　スープは白っぽい色をしている。刻んだ野菜と、ほんの少しの肉片が入っているようだ。

　木皿から１口すくって食べてみる。口の中に広がる穀物の味、野菜の繊維を感じる。肉は少なすぎて味が良く分からない。微かな塩味だけが後から来る。

　総評すると美味しくない。口の中が粉っぽくて青臭い。肉は味を感じないのに臭みだけを主張してくる。味付けもたぶん塩だけだ。旨味が足りないし、風味が悪い。

　だけど。

　見ず知らずの、異国人な怪しいオレに、この人は食事をくれたのだ。

　ルヴィさんの食べる様子から、別段この料理を不味く感じていないことも分かる。自分が食べるものを普通にオレに分けてくれたのだろう。

　だから。

「ありがとうございます」

　頭をしっかり下げてお礼をする。言葉が伝わらなくても、この感謝が伝わるように。

「ご飯をくれるあなたはいい人だ」

　オレを見つけてくれたのがルヴィさんで良かったと思う。

　翌朝、昨日は早い時間に寝てしまった。この村の人は日が暮れると寝るらしい。ルヴィさんもさっさと寝てしまった。オレとしては、もう少し言葉を覚えたかったのだけど。

　早く寝たのと、寝床が固かったのが原因で早く目が覚めた。まだ、夜が明けたばかりのようだが、ここの人たちは動き始めている。

　相変わらず何も分からないが、ご飯をもらって泊めてもらったのだ。オレも仕事を手伝おう。

「ルヴィさん！オレも何か手伝いますよ！」

　身振り手振りでルヴィさんに働きたい旨を伝える。

「――――――――――」

　オレの想いが伝わったのか、ルヴィさんが案内してくれたのは井戸の近く。子供達が水を汲んで運んでいた。ここを手伝えということらしい。

「任せてください！頑張ります！」

　村の子供達がせっせと運んでいるのだ。オレも頑張ろう。

　１時間後

「お、オレは、なんて、なんて役立たずなんだ……！」

　オレは打ちひしがれていた。

　子供達が軽々運んでいる水瓶が、超重かった。必死に運んだのだが、２０分くらいで腕がぷるぷるになって運べなくなってしまった。

　見かねた子供の１人が小さい瓶を持って来てくれたが、子供達に混じって、１人だけ小さい瓶を使う大人の惨めさよ。

　それにしても、子供達の運動量は明らかにおかしい。

　なんなんだ。いつから人は物理法則に喧嘩を売るようになった？

　オレの疑問に、誰も答えはくれない。あるのは、オレが使えないという事実だけだ。

　子供達の哀れみの視線が痛い。

「――――」

　小さい水瓶をくれた子に、何か言われて肩を叩かれた。

　なんだ？アフレコするなら「お兄さん、雑魚すぎ」か？ははは、死体蹴りか？

「――――。コーサク」

　おっと、ルヴィさんが戻ってきた。仕事が終わったのだろうか？

「―――――？」

「―――。―――――」

　子供達と話して微妙な顔をしている。役立たずでごめんなさい。

「コーサク、―――」

　ルヴィさんに手招きされる。家に帰るようだ。またその後ろをついていく。

　ルヴィさんも子供達も身体能力がおかしい。

　ここは何なのだろうか。