異世界でもお米が食べたい

第53話 閑話 第３話

　この村に来てから１か月以上が経った。固い寝床にも、あまり美味しくない食事にも、川での水浴びにも慣れて来た。

　この１か月で１つだけ分かったことがある。どうやら、ここは地球ではないらしい

　そう思ったのは、大きく２つの出来事があったからだ。

　１つ目は、ルヴィが水瓶に手をかざして、何も無い空間から水を出して注ぐのを見たことだ。

　なんで水を出せるの？よりも、なんでオレ水汲みする必要があったの？という疑問が先に出た。つい昨日、覚えたての片言で聞いたら、力は節約？する必要があるらしい。力ってなにさ？

　良く分からないけど、ここの人は水を出したり、火を出したりできるらしい。

　２つ目の出来事は衝撃的だった。あれは、この村に来て５日目だったから、もう４週間前か。

　～４週間前～

　オレは村のすぐ横にある川に来ていた。その川でひたすらに野菜を洗っている。この村の奥さん方と一緒だ。

　水汲みの１件以来、オレは力仕事に向かないとルヴィさんに判断されたらしく、日中帯は奥さん方に預けられた。そこで野菜を洗ったり、野菜の皮を剥いたり、洗濯物を叩いたりしている。

　オレの感覚だとこの村の人が力強すぎるのだが、この村基準では人並に働けないのでしょうがない。

「―――？――――！――――」

「――。――――！―――――？」

「―――！――――！――――！？」

　そして相変わらず言葉が分からない。横で爆笑する奥さん方は何の話しをしているのだろうか？

　会話に入ることができないので、黙々と仕事をこなす。一応、分からないながらも会話は聞いている。その内、耳が慣れることに期待だ。

　ちなみに、ここの人達は昼ご飯を食べないらしい。昼には軽くお茶をする程度だ。オレも休憩時にお茶をもらうが、お茶の味は……健康になりそうな味だな。とりあえず渋い。

　ルヴィさんは昼を少し過ぎたくらいに森から帰ってくるようだ。ここ数日は野鳥や兎を狩って来ていた。捌いた肉は村全体で分けるようで、食事にはほとんど入らない。

「――――！」

　噂をすれば影。村の入り口にルヴィさんが見えた。今日の狩りは終わったようだ。遠目だが、手に何か持っているのが見える。

　あの形は……カニ？ザリガニ？にしては巨大だ。オレの肘から指先くらいある。そんなのが生息しているのか？

　ルヴィさんがこちらに近づいてくる。

　近づいてくるにつれて、手に持ったものが見えてくる。

　……オレは勘違いをしていたようだ。あれはザリガニじゃない。

　６本ある脚、２本の触覚、光を鈍く反射する甲殻、これは。

「虫ぃ！？」

　でっか！！そして気持ち悪ぅ！！

　オレの気持ちに関係なく、ルヴィさんが笑顔で近づいてくる。

　ちょ、なんで笑顔！？そして近づけないでくれませんか！？うわあ、足ピクピクしてるう！！

　これは、ここもう地球じゃないだろ。地球に、触覚込みで１ｍ近い虫はいないよ。自重で潰れるだろ。

　ところで、その虫どうするんだろう？

「――――、―――」

「―――。―――――！」

　うん？その虫を？奥さん方の１人に手渡して？受け取った恰幅のいい奥さんが？両手で持って？

　バキィ！！

　真っ二つに！？ええ！？そ、そして包丁を手に持って？

　ベキベキ！！

「うひゃあ」

　グチグチ！！

「うひぇえ」

　ズルン！！

「うひゅう」

　手際良く解体してしまった。グロい。かなりの衝撃映像だった。ちょっと下流に行って吐いて来てもいいですか？

　というか。オレの目が腐ってなければ、今解体された虫の肉？が食材を入れるカゴに入れられたんですけど。

　もしかして、それ……食べるんです？

　人生、嫌な予感ほど良く当たるものです。

　今、オレの前にはルヴィさんが焼いた虫肉がある。ふつうの蒸し肉だったら良かったのに。

　ルヴィさんは普通に食べているが、オレは目の前の光景を受け入れられない。オレの中で虫は食品にカテゴライズされていないのです。

「―――？」

　固まっているオレを見て、ルヴィさんが話し掛けて来る。ニュアンス的に「食わないのか？」かな？

　ははは、食べたくないです。オレの中の常識が悲鳴を上げている。

　しかし、しかしだ。我が家の家訓にこういうものがある。「出されたものは残さず食べなさい（体質的に無理なものは除く）」だ。

　そして、だ。今現在オレの身分は居候。しかも大して役に立たない居候だ。この状態で出された食事を食べないという選択肢はあるだろうか。

　いや、だが、虫……。

　………………むう。結論、食べます。

「いただきます……」

　ああ、生まれてからこの方、これほど念を込めた「いただきます」があっただろうか。

　震える腕を押さえつけて、焼かれた虫肉を木匙で持ち上げる。ふうう～……いざ！！

　口に入れた。吐きたくなる。味が分からない。脳が味覚の受け入れを拒否しているようだ。これは食べ物じゃないよ！と脳内でアラートが鳴っている。口内の感覚が希薄だ。オレは何を食っている？

　意識を半分飛ばしながら、噛んで飲み込んだ。胃の中に異物感がある。全身に鳥肌が立っていた。心なしか体も震えている。

「―――？」

　ルヴィさんが再び話し掛けてくる。「美味いか？」かな？

「お、おいひかったです」

　たぶん？オレが１００００人いたら、１人くらいは美味しいって言うかもしれない。とりあえず吐いていいですか？

　諸々の感傷を抑え、引きつった顔でオレはルヴィさんに答えた。この日、オレは自身の常識の断末魔を聞いた。

　～　現在　～

　ああ、あれは衝撃体験だった。あの日以来、虫が食卓に上がっていないのが救いだな。

　今もオレがいるのは川だ。今日も奥さん方の手伝いをしている。野菜の皮剥き中だ。この１か月で上達した皮剥きも、ベテランの奥さん方には遠く及ばない。おばちゃん速過ぎ。

　それと、この１か月でここの言葉も覚えることができた。

「それで、――――――が、―――だったのよ！」

「まあ、うちの旦那なんて、――――」

「あっはっは。―――――――――、だろう？」

　うん、ちょっと言い過ぎた。ゆっくり話してくれれば、なんとか単語を拾えるくらいにはなった。

　奥さん方の高速おしゃべりは、まだ聞き取れない。

　前後の会話から話の流れを掴もうにも、一瞬で話題が変わるんだもの。追いかけられないよ。

「お～い。戻ったぞ～」

　この声はルヴィだ。覚えたての言葉で聞いたら、ただのルヴィでいいって言われたから「さん」付けは心の中でも止めたのだ。

　今日は何を狩って来たんだろうか？背負ったカゴに何か入っているようだ。

　兎だといいなあ。ここの食事の中では比較的美味しい。ほとんど量はないけど。

　ルヴィが近づいてくる。

　？カゴから音がする。なんだ？耳障りな音だ。ギチギチ？……嫌な予感がする。

　ルヴィが降ろしたカゴの中には、いっぱいの虫。気の弱い人なら失神しそうなホラー映像だ。オレも気を失いたい。目覚めたら日本の自宅だったらパーフェクトだ。

　奥さん方がすばやく身を取り出していく。いや、オレに教えなくていいです。これは勘弁してください。

　分けられた虫肉を持ってルヴィの家に２人で帰る。

「ははは。コーサクはなんでそんなに虫が苦手なんだ？」

　あー。え～と。

「オレ、いた場所、虫、食べる、ない」

　覚えた単語で返答する。まだまだぎこちない。早くすらすら会話したいものだ。

「そうなのか？食いでがあるのに。不思議だな」

　味とか見た目よりも、食いでがある、の部分が重要なのだろう。１か月過ごしたが、この村は裕福じゃない。食べ物もカツカツだ。力強い村人のおかげで畑はとても広いのに。色々気になるが、詳しく聞くのには、まだオレの語彙が足りない。

「ルヴィは、虫、すき？」

「ああ、慣れると美味いよ」

　慣れたくないなあ……。

「はははは！」

　オレの微妙な顔を見たルヴィが笑う。ツボに入ったらしい。

　オレは今日の夕食が憂鬱だ。

　ああ、家に帰りたい。美味しいご飯が食べたい。あの日、しょうが焼きが食えなかったのが残念だ。

　せめて、お米が食べたいなあ。