ソード・アカデミア 〜兵団を追放された俺は、落ちこぼれ美少女たちを一流魔導師に育てて成り上がります〜

2時限目 剣聖の娘

　尊きものたちの使命（ノブレスオブリージュ）。

　貴族学校ソード・アカデミアは文武両道を目指し、国家を運営するのにふさわしい貴族を育成するために創立された。

　一三歳から一八歳の男女が集められ、五年の間、親元を離れて帝王学を学ぶ。優れたものから「パラディン」「ルーク」「ボーン」にクラス分けされ、最も優れた「パラディン」クラスのものは、国家の要職に就くことが約束されている。

　競争激しい貴族たちにとっての大きな登竜門が、このソード・アカデミアだと位置づけられている。

「クラス『ナッツ』か……」

　ダンテは混乱していた。

　事前に仕入れていた知識と違う。アカデミアのクラスは３つ。４つ目のクラスなんて聞いていなかった。自分が置かれた状況を理解しようと考え込むダンテを見て、シオンはおかしそうにクスクスと笑った。

「びっくりしました？　僕たち、成績が悪かったり、素行不良でここに厄介払いされているんです」

「前任の教師はどこにいったんだ？」

「一ヶ月前に失踪（しっそう）しました。『もうやってられない！』とかなんとか言って」

「その前の人は一週間で来なくなったニャ」

「おいおい、勘弁してくれよ」

　ダンテは握りつぶした手紙を見た。

　アイリッシュ卿からの依頼は『全員を必ず卒業させること』だった。要はこの退学寸前クラスを立て直せというのが、本音ということだろう。

（あの婆さん、とんだ厄介仕事を押し付けてくれたな）

　とはいえ、今の所やる以外の選択肢がないのも確かだった。王都兵をクビになったダンテには居場所がない。ここでアイリッシュ卿の依頼を断れば、今度は牢獄（ろうごく）の冷や飯をくらうことになる。

　やるべきことをやるしかない。ダンテはとりあえずの現状を把握することにした。

「この『ナッツ』のクラスは何人いるんだ？」

「五人。みんな、僕と同じ二学年ですよ」

「リリアなら裏の林にいるニャよ」

「リリア？」

「リリア・フラガラッハ。ナッツの一人ニャ」

　ミミは窓の向こうにある林を指差した。雑草の生い茂る校庭の奥に、背の高い木々がまっすぐに立っている。

「フラガラッハ卿。剣聖のご令嬢か……あんなところで何をしているんだ？」

「一人で剣の修行をしているんですよ。素振りとか、いろいろ」

　フラガラッハ家は王国内でも有名な剣の流派の一族だ。何人もの優れた剣士を輩出しており、当代のフラガラッハ卿は剣聖として有名だった。

「行ってみますか？」

「頼む」

「こっちニャ。こっち」

　机からピョンと跳ねたミミは、教室の隅っこの壁に突撃した。くるんと回転した木の板は、裏へと続く抜け道になった。

「からくり屋敷か。ここは……」

「ボロいから色々と近道があるんですよ」

　ひらひらとスカートをはためかせて、シオンはダンテを案内した。林の方へ近づいていくと、気合の入った少女の声が彼の耳にも届くようになった。

「やああああっ！」

　木々の隙間から木刀を持った少女の姿が見えた。長い茶髪を後ろ手で結んで、等身大の藁人形（わらにんぎょう）に木刀を振っている。自作した物なのか、粗末な藁人形はすっかりボロボロになっていた。

「あの子がリリアです」

「ほう。なかなか堂に入っているじゃないか。しっかり鍛えている」

　構え、剣速、威力。

　ダンテが見る限り、王都の新兵よりずっと手練れていた。今に至るまで、しっかり鍛錬を重ねてきたことがうかがえた。

「おーい、リリアー！」

「……む」

　シオンの声にリリアが手を止めた。木刀を握ったまま、くるりとこちらを振り返った。

「どうしたのシオン。……誰、その人」

「新しい先生だよ。今日から来るって言ってたじゃん」

「そういえば、そんなこと言ってたね」

　リリアは額の汗をぬぐって、ダンテの顔を見た。

「王都兵をクビになったって聞いてる」

「余計なお世話だ。なんでフラガラッハ家のご令嬢が、こんなところにいるんだ」

「それこそ余計なお世話だよ」

　リリアはむすっと口を尖（とが）らせた。機嫌を悪くした様子のリリアに「悪い悪い」と謝りながら、ダンテは木の幹に立てかけてあったもう一本の木刀を取った。

「バカにするつもりはなかったんだ。むしろ良い意味でだ。お前には十分な実力がある。どうだ、俺と打ち合ってみるか。勝ったらクラスを上げてもらうように交渉してやるよ」

「……え？」

「軽いかかり稽古（げいこ）だ。人形相手じゃ鈍（なま）るだろ」

「稽古……」

　リリアの表情が固まる。瞳を揺らした彼女は、ダンテが握った木刀を見ていた。

「先生、それは止めた方が……」

「口を挟まないで、シオン。良いよ。やるもん」

　ごくりと唾（つば）を飲み込んで、リリアは木刀を握った。

「それくらいできる」

「安心しろ。こっちは当てはしない。思いっきり打ってこい」

　ダンテはリリアの打ち込みに身構えた。

　こんな実力者を、まともな訓練設備もない山の中で腐らせておくのはもったいない。アイリッシュ卿に直談判しよう。生徒も減らせて一石二鳥だとダンテは心の中で考えていた。

「よし、来い」

「……」

　まずは初撃。フラガラッハの剣術は一撃必殺だと聞いている。一度打ち合えば実力が分かる。

「どうした」

「……」

　沈黙。

　リリアなかなか仕掛けてこなかった。木刀を持ったまま、身じろぎもせずダンテのことを見ている。

　よほど慎重なのか。

「おい。もう攻撃してきて良いんだぞ」

「……」

　間合いを詰めてくるダンテ。それでも彼女は動かなかった。

「あのー……先生……」

　口を挟んだのはシオンだった。リリアの前に立つと、彼女の手から木刀を取った。それでもリリアは固まったまま動かなかった。

「なんだ、どうしたんだ」

「リリア、気絶しちゃってます」

「気絶？」

　シオンが頷く。

　ぽんぽんと頭を二回叩くと、リリアの身体がぐらりとシオンに倒れかかった。シオンが言った通り、リリアは完全に気絶していた。

「どうして……」

「彼女、人に対して剣が触れないんです。触れようとすると、怖くなって気絶しちゃうんです」

「そんなバカな」

「本当です。リリアは戦闘恐怖症なんです」

　ダンテが顔を覗き込むと、リリアはぐるぐると目を回してしまっていた。