ソード・アカデミア 〜兵団を追放された俺は、落ちこぼれ美少女たちを一流魔導師に育てて成り上がります〜

1時限目 ダンテ元王都兵

　馬車の窓から見える景色は、小一時間前と様変わりしていた。王都の中心部から離れて、馬車は人里離れた森の中を進んでいた。

「何にもねぇな。ここ」

　脚を組んだ短髪の男がぼそりと呟いた。二十年近く住んでいた王都を離れるのがよほどの未練なのか、目の前に座る案内役の女性に愚痴っぽく言った。

「酒場の一つもないのか」

「当然です。貴族のご子息たちが通われる場所です。そのように行儀の悪い姿勢は、教育によろしくないですよ、ダンテ元王都兵」

「はいはい、『元王都兵』ね」

　目の前に座る案内人の女性に咎（とが）められて、ダンテと呼ばれた男は肩をすくめた。それでも姿勢を崩したままの彼に釘をさすように、その女性は言った。

「あなたがここにあるのも、アイリッシュ卿のご慈悲（じひ）だということをお忘れなく」

「分かってるよ。しかし慈悲にしても妙な話なんだよ」

　手元の紹介状を見ながら、ダンテはため息混じりに言った。まさか自分が学校の教員をやることになるとは、思ってもみなかった。困惑と懸念（けねん）。彼の脳裏には一ヶ月前の軍事裁判が浮かんでいた。

『王都兵団第三部隊　ダンテ小隊長

　任務の際に持ち場を離れて、

　護衛対象であるバーンズ卿を負傷させた。

　軍の規律を乱す重大違反行為であり、

　相応の処分が求められる』

　その訴状に嘘はなかった。命令違反を犯したのは事実だった。魔獣に囲まれた仲間を救出するためにダンテは持ち場を離れ、動揺したバーンズ卿は転んですり傷を負った。

　そのすり傷を『負傷』とするなら、確かに大問題だった。

「一兵卒が命令を守らんとは何事だ！」

　本来であれば些事（さじ）で済む話を膨らませ、軍上層部に圧力をかけたのは、他ならぬバーンズ卿だった。逆上した彼は、ダンテを厳しく罰するように上層部をけしかけた。

　命令違反であることは間違いない。

　ダンテが兵団をクビになるのは確実だった。バーンズ卿は王都を司る二八人の賢老院（けんろういん）の一人だ。彼が手を回した軍事裁判で、ダンテが無事でいられるはずがない。最悪、牢獄にぶち込まれることも彼は覚悟していた。

「被告人の王都兵団追放を命じる。しかし、その代わりに……」

　それに水を差したのは同じく賢老院であるアイリッシュ卿だった。変わり者として知られる女老（にょろう）がダンテに告げた。

「ソード・アカデミア臨時教員の職を命じる」

　何を言っているのか理解できなかった。ダンテの頭は真っ白になり、『教員』というこれまでの人生でまったく縁のなかった単語が、頭の中でぐるぐると回り始めた。

　思わず被告席から身を乗り出して、彼は叫んだ。

「おい、待ってくれ……アカデミア？　教員？　何を考えているんだ？」

「詳細は追って通達する。以上」

　軍事裁判は予想外の判決で閉廷した。

　牢獄行きより突拍子もない事態。断ることもできず、ダンテは流されるままに、今現在、青年貴族養成学校『ソード・アカデミア』へと運ばれていた。

「一体、アイリッシュ卿は何を考えているんだ？」

「私には分かりません。どの派閥にも属さない自由な方ですから」

「『必ず全員を卒業させること』か。貴族の坊ちゃん方なんてどうやったって卒業するだろうに」

　ダンテはアイリッシュ卿から渡された手紙を見ながら言った。担当するクラスの全員を卒業させれば、王都兵団に復職させると書いてある。やることは子ども相手の実施訓練だ。それくらいなら、片手間で終わらせることができる。

　条件としては破格と言って良かった。つまり処罰にしてはぬるすぎる。

　何か裏があるのかと考えながらも、検討はつかず、馬車は森の一本道の行き止まりにたどり着いた。

「到着しました。馬車の外へ」

「ここが……」

　現れた巨大な建物を見て、ダンテは目を見張った。

　巨人のように立ちはだかる黒い正門。荘厳な彫刻が施されている校舎は遥か遠くに立っており、歩くのが嫌になりそうな広々とした庭が広がっていた。

「でかいな。さすが貴族学校だ」

　門に手を置いたダンテを、案内人が止めた。

「ダンテ元王都兵。そちらではありません。こちらへ」

「そっち？　校舎はあれだろ？」

「いえ、もう一つあります」

　彼女は門を通り過ぎて、薄暗い獣道へと入っていった。

「おいおい。嘘だろ」

「本当です。馬車はここから先へは入れません。あなたの担当は旧校舎のクラス。道が入り組んでいますので、迷わないように注意してください」

「……嫌な予感がしてきた」

　清潔な校舎。利口で礼儀正しい生徒。ダンテが描いていた穏やかなイメージが崩れていく。

（どうもきな臭い）

　その予感は獣道を抜けて、今にも崩れそうな木造の校舎を見て、さらに確信に近づいた。傾いた入り口は人気がなく薄暗かった。校舎というよりお化け屋敷と言った方が良かった。

「こちらになります」

「ここは……貴族学校じゃなかったのか」

「こちらは以前使われていた旧校舎です。生徒たちは中で待っているとのことです。私は仕事がありますので、それでは」

「もう行くのか」

「これ以上は勤務外です」

　言うや否や案内人は来た道を戻っていった。関わり合いになりたくないというのが、その背中から伝わってきている。去っていく彼女を見送って、ダンテは改めて旧校舎に視線を送った。

「こんなボロ校舎に本当に生徒がいるのか……？」

　ダンテは恐る恐る校舎の中に入っていた。その足元を、ネズミがサッと走り抜けていく。半開きのロッカーには蜘蛛の巣も貼っていて、ますます幽霊屋敷のようだった。

　一階の廊下を覗くと、ひとつだけ明かりが灯っている教室があった。話し声も聞こえた。扉の前に立ち、一つ息をついて覚悟を決めて、ダンテは扉を開いた。

「あ、新しい先生だ！　おはよーございまーす！」

　明るい声が彼を出迎えた。

　金髪のツインテールの少女。

　長くサラサラとした髪は、彼女が寝転んでいる長机から、床の方まで伸びている。仕立ての良さそうなドレスの上には、巨大な灰色の毛玉のようなものが乗っかっていた。

　ダンテに挨拶をした少女は、チョコレート菓子を口に放り込みながら言った。

「初めまして僕はシオンです。ねぇ、新しい先生ですよね」

「そうだ。おい、他の生徒はどこに行った？」

「ここにいますよ。一人」

　シオンが毛玉をポンポンと叩くと、毛玉だと思っていたものがムクリと起き上がった。

「なんだニャ。もう朝ごはんかニャ？」

「違うよ、ミミ。新しい先生だよ」

「ニャ？」

　大きな琥珀（こはく）色の瞳がダンテを見た。

　頭からぴょこんと突き出した猫耳。灰色のふさふさとした毛は、頭からつま先までを覆っている。顔をグシグシとこすりながら、ミミと呼ばれた少女は「おはようございますニャ」とお辞儀をした。

「亜人……」

「そうです、ミミは特待生なんですよ」

「驚いた。貴族学校だと聞いていたんだが」

　亜人種の貴族は存在しない。当然のようにこの学校に入学するものは純潔の人間に限られると、ダンテは思っていた。

「アイリッシュ卿さまのお陰で、特別に入れてもらったニャ」

「そうか。そうなのか……」

　理解が追いつかない。

　この教室には見渡す限り二人しかいない。一人は長机の上でだらしなく、お菓子を食べていて、もう一人は亜人だった。思い描いていた貴族学校と違う。

「他の生徒は？」

「うーん、どこかにいるんじゃないですか」

「……顔合わせの日だと聞いたんだが。どこにも見当たらないぞ。そもそもこの教室はなんなんだ」

「あれ、もしかして先生、僕たちのこと何も知らない？」

「あぁ、何も」

「そうなんだぁ」

　ふふと悪戯っぽくシオンは微笑んだ。ミミと顔を合わせて「どうしようね」と首をかしげた。

「なんなんだ。教えてくれ。いったいここはどういう場所なんだ。貴族の集うアカデミアじゃないのか？」

「合ってますよ。でも僕たちはクラス『ナッツ』。最底辺の四個目のクラスです」

「ナッツ……？」

　シオンは頷いて、言った。

「退学寸前の落ちこぼれ集団です」

　あぁ、嫌な予感はこれだったのか。

　ダンテは思わず紹介状を握りつぶした。