ハンターs＇〜賞金稼ぎたち〜

第1話 ハンター

「はぁはぁはぁ……あーもう、しつこいわね！」

　夜。

　栄えあるその都（みやこ）では、その日、ある事件が起きていた。

「探せ！　物陰から箱の中まで隈なくだ！　あのお方はどこに隠れているかわからん！」

「「「「はっ！」」」」

　隊長の指示に部下の兵士たちが声を張り上げ捜索を開始した。

　各部屋を探しまわり、クローゼットを開け、木箱を開け、はたまた廊下に飾られた花瓶の中を覗き。

　いないいないと大騒ぎ。

　そして、騒ぎを起こした張本人は－－

「んーもう！　なんでこんな厳重なのよこの家は！　まったく！　普段は門番があくびをしてるくらい暇そうにしてるじゃない！」

　庭の木陰からひっそりと様子を伺っていた。

「拉致が開かないわね。こうなったら強行……」

『ぎゃあぁぁぁぁ！　に、荷物が崩れたあぁぁぁぁ！」

　突発をしようかしら。

　そう言いかけたその時、食糧庫の方から兵士たちの叫び声が聞こえた。

　大方自分を探していて荷物を崩したのだろう。

　そして、犠牲になった兵士たちを助けるため人の流れが変わった。

「ラッキーね！　今のうちよ！」

　少女は夜を駆け出した。

　その先にある－－冒険と、出会いを求めて……。

　五月。初夏へと向かう月。

　暦は、遥か昔、異世界から召喚されたとされる勇者が、天文学の専門家たちを集めて決めたものだと言われている。

　そんな時季に、私は今、新しいことを始める－－

『－－お嬢様、今、なんとおっしゃいましたか？』

『明日、ここを抜け出すわ。そしてハンターになるの。迷惑かけるし、ワガママだって自覚はあるけど、でも……やってみたいの。本気で向き合いたい。だからリナ、私との契約を解除してくれない？』

　初めて来る町の市場は、王都に負けないと思えるくらい賑わっていた。

　もちろん、王都の方が凄いけど、気分よ気分。

　さてと……朝食はどれにしようかしら？

　賑わう市場の露店をキョロキョロ見渡していると

「安いよ安いよー！　おっ、そこの黄髪のお嬢さん、どうだい俺んとこの串焼きは。今なら一本五千rg（リガ）の串焼きが、なんとたったの500rgだ！　お買い得だよ！」

　肉の串焼きを営んでいる店主のおじ様に声をかけられた。

「五千rgが五百！　凄い！　そんなにお得だなんて！　あっ、一本貰えますか？」

「えっ……あっ、はいよ」

　なぜか戸惑っている店主に五百rgの中銅貨を払い、串焼き肉をもらう。

　こういうのはお祭りの時にしか食べられないから新鮮ね。

　少し肉が硬いし、塩が効き過ぎだと思うけど、それもこの店の味って感じがして悪くないわ。

　と、お店前で味の評価をしていると、店主が私に

「お嬢ちゃん、どうだい美味いだろ？　明日もどうだい？」

　と言ってきた。

　商売の厳しさは、知人がいるからよく知っているけれど、こういう屋台を維持するのも大変なのかしら？

　とりあえず、このおじ様には私の思っていることを言いましょう。

「悪くはないけどもっと色んなものを見たいから、明日になったら決めるわ」

「そうか。まあ期待して待ってるよ」

　串焼き肉を食べ終えた私は、にこにこ笑う店主のおじ様に挨拶し、その場を離れた。

『八番席ぃぃぃ、今回飛び入り参加のハンター“ソル”！　勢いが！　ぁ勢いが止まらないぃぃぃぃっ！　見る見るうちに皿のカレーが消えていくぅぅぅぅぅっ！　他の挑戦者たちを突き放すぅぅぅぅっ！』

　町の広場では、大規模な大食いイベントが行われていた。

　それにしても、実況をする人のテンションが高いわね。もう八番席の人の前にしかいないわ。

　その八番席、飛び入り参加のハンター“ソル”と言われている黒髪の青年は、他の挑戦者の一番多い人でも五皿なのに対し、既に十三……十四皿目に突入していた。

　私と同じくらいの歳なのに、凄いわねぇ。

　というか……

「朝からよくあんなに食べられるわね……」

　広場にある時計の針は、八時二十四分を指していた。

　見ているだけでお腹いっぱいになった私は、見物客の間隙を縫うように、広場を去るのだった。

「第四十三回大食い大会、優勝者はああああああっ！　一時間で三十五皿を制した！　ソオォォォォルウゥゥゥゥゥッ！！！！」

　軽快なリズムを奏でるドラムの音と共に、実況兼司会者の男がハイなテンションで叫ぶ。

「優勝者のソルには！　賞金10万rgがぁ〜！　贈られます！」

　おおおおお！

　と歓声が上がり、口笛や拍手が、表彰台の上にいるソルに送られた。

「それではソル選手！　差し支えなければ、何か一言！」

　他の挑戦者が青い顔で口を抑え、腹をさする中、一位と書かれた表彰台に登り、賞金の10万rgを手にした男は、ケロッとしたまま……

「カレーが不味い」

　真顔でそう言い放った。