「で、ここはどこだ」

　ちかと別れて宿を探していた俺は、偶然通りかかった哨兵（しょうへい）に聴取を受けた。

「見たことのない装いだな、どこから来たんだ？」

「…」

「怪しい奴。ちょっとこっちに来い」

　答えられなかった俺は、哨兵に囲まれて捕まった。荷物を調べられ、お金を持っていないことが更に疑惑を強め、敵国の乱波（らっぱ）なのではと話が進んでいた。牢獄に入れられた俺は視界を奪われ、体の自由もきかない。仕方ないので眠ることにした。

「ぐーぐーぐー」

「おい、起きろ。起きろって。この状況で起きないとは豪胆な奴だな」

「五月蝿いなー。せっかく、犬に囲まれた幸せな夢を見ていたのに」

「貴様、ご無礼であるぞ」

「よい、こんな活きのよい若者も久しぶりだ。少し話をしよう、目隠しを取ってやれ」

「承知」

　怜は視覚を取り戻し、周りを確認する。体は縄で縛られ動けない。それにしても、大層豪華な部屋だ。となるとここは城の内部で、奥にいるオッサンが盟主か？

「そちの名はなんと申す？」

　遠くからでもわかる、このオッサン筋肉ヤベー。このオッサン相手に近接戦闘したくねーな。

「名前か…俺の名前は金井怜だ」

「怜か。そちはワシの見立てでは他国の乱波ではない。しかし、どこから来たのかさっぱりわからぬ？教えてはくれんか？」

　怜はごまかすのを諦め、これまでの経緯を掻い摘んで話した。

「なるほどな、鉄と石の国から来たとな？にわかには信じがたいが！しかし、お主は嘘をついておらん。ワシは眼力には自信があるんじゃ。お主が嘘をついたら、ワシはすぐに首を落とすつもりでおった。面白か話を聞かせてくれた礼に名を名乗ろう。ワシは大河国盟主、茅（ち）ケ玄（げん）じゃ」

　茅ケ？どこかで、その名を聞いたような？怜は頭を捻る。玄は繁繁（しげしげ）と怜を眺める。そして、怜は一瞬で空気が変わったことを感じた。玄の威圧感、盟主であるのは伊達ではないようだ。

「お主に最後の質問じゃ。お主は竜か？狸か？」

「俺は君主の器ではないし、化かすつもりもない。俺は鷹だ。遠くから狙いを定め狩る、それだけだ」

　玄は腹を抱えて笑った。

「面白い、気に入った。お主、ワシの直属の部下にならんか？お主、泊まるところも、金銭もないであろう。気に入らなければ客将（かくしょう）でも構わんぞ」

「少し考えさせてくれ」

「わかった、今晩は客室に泊まると良い。部屋は女中に案内させよう。縄を解いてやれ」

「承知」

　優男に縄をほどかれ、怜は漸（ようや）く体の自由を取り戻す。怜は玄に頭を下げた。それにしても、部屋の外が何やら騒がしい。ドタバタとする音が近づいてくる。襖の前で音が止まると、襖が勢いよく開かれる。

「あっ」

　声がハモった。

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