神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

11 夫婦湯呑

「壱重（いちょう）さん。お待ちしておりました」

「お待たせして申し訳ありません」

　お茶の支度を乗せたお盆と共に、基経が現れた。

「あの！　基経さん！」

「まずはお茶でもいただきましょう」

　基経からお盆を受け取ると、てきぱきと支度を始める。どうやら来客用は三和のものだけのようだ。湯呑み茶碗を茶托に乗せ、三和の前へ差し出した。

「ありがとう……あら、お二人は夫婦湯呑みなのね」

「めっ……！　ち、違います！」

　ふっくらとした曲線を描いた白い湯呑み。改めてこの神社でお務めすると決まってから、基経の母、八重子が用意してくれたものだ。

『まゆちゃんは、これからこの湯呑みを使ってね』と。

　以来、おやつや食後にお茶をいただく時は、決まってこの湯呑み茶碗を使っている。

「あら、色違いだけど形が同じでしょ？」

　基経の湯呑み茶碗は、翡翠色をしたものだ。これまで気にしたことがなかったけれど、言われてみれば形はそっくり……いや同じだ。

「これは、奥様が用意してくださったもので」

「あら、ご家族ご公認なのね！」

「そういうわけでは……」

　許婚の噂といい、夫婦湯呑み疑惑といい、気恥ずかしさのあまり目眩がしてきた。

「申し訳ない。うちの母が勝手に出してしまったようですね」

　三和との会話を遮るように、基経が割って入ってきた。

　はたして、助け船なのか、泥舟なのか。

　基経はふたつの湯呑み茶碗に目を落とし、苦笑した。

「陶芸をしている知人がおりまして、ずいぶん前に手土産に貰ったものです。確かに夫婦湯呑みですが、ずっと片方使われないまましまわれていましてね。要するに余り物です」

　余り物。その言葉を聞いた途端、繭子は急に冷静さを取り戻した。

　ひとりで意識していた自分が、なんだか馬鹿らしくなってきた。

「遠山さんに言われて、ようやく思い出しました」

「あら、そうですの。繭子さんはご存知でしたの？」

「いいえ……それに色がまったく違うので、揃いのものとは気付きませんでした」

　繭子は頭を振った。三和といえば、二人の反応が期待していたものではなかったらしく、戸惑った様子だ。しばしの間、沈黙が訪れる。

「あの……突然押し掛けてしまったのに、お気遣いありがとうございます！」

　沈黙を破りたかったのか、三和は少々声を張り上げた。基経は薄く微笑むと、羊羮が乗った小皿を二人の前に差し出した。

「学校から直行したのでしょう？　ほら繭子さんもおあがりなさい。龍屋の羊羮ですよ」

「……はい」

　早く噂のことを弁解しなければ。そう思っていたのに、今はどうでもよくなってしまった。

　所詮は噂。基経だって気にしていないだろう。なぜなら三和と羊羹に舌鼓を打ちながら、楽しく談笑しているくらいなのだから。

　繭子は少し虚しい気持ちで、羊羮を口に運んだ。滑らかでしっとり甘い羊羮のはずなのに、ちっとも甘く感じられない。

「そうでしたか。繭子さんと同じ高校に通われていたのですね」

「はい。繭子さんの親友である梨恵子さんとは、一年生からずっと級友同士だったんです。ですから繭子さんのお話は、梨恵子さんからよく聞いていましたわ」

　基経と三和の会話が頭の上を飛び交う。気にしていないだろうが、許婚の噂はきちんと説明して、お詫びをした方がいいだろう。

「実はお正月、繭子さんがこちらの神社で巫女さんをしているのを見かけまして。あまりにお二人が仲睦まじそうだったから、もしかしたらご婚約されているのかと思ったの。それは誤解だと、繭子さんに伺ったのですが」

　三和が自ら誤解だと話してくれて、 自分から話す手間が省けたとホッとする。しかし。

「姉から今回の縁談の話を聞いた時、その噂を利用したらいいと思ったのです」

「私と繭子さんが婚約をしている、という噂ですか」

「ええ、そうです」

　自信満々に告げる三和に基経は苦笑すると、硬直している繭子に向き直った。

「繭子さんは、どうお考えですか？」

　どうお考えも何も。繭子は浅く息を吸い込んだ。

「まず、妙な噂が立ってしまったことをお詫びいたします」

　繭子は深々と頭を下げる。

「わたしの考えですが……三和さんのお姉様に諦めていただくには、わたしでは駄目だと思います」

「何故ですか？」

　基経は静かに訊ねる。

「やはり、条件が良い方ではないと。うちは由緒も何もない普通のうちですし、わたし自身、取り立て良いところもありませんし」

　少々自虐的だっただろうか。基経は眉を曇らせる。

「やはり三和さんと同じくらい由緒ある家柄で、素敵な方が……いいと思います」

　とはいったものの、そんな女性はそうそういないだろう。もういっそのこと、この二人が婚約してしまえば、面倒に巻き込まれなかったのにと、捨て鉢なことを考えそうになった時だった。

「そんなことないわ。繭子さん！　あなただって、十分素敵な女性だわ」

　三和に言われても説得力に欠ける。

　しかし、せっかく褒めてくれたのだ。お礼くらい言った方が良いだろうか。

「それに、ここでご奉仕されているということが、何よりも繭子さん、あなたが許婚であることに説得力があると思うわ。花嫁修業に来ていると、捉えることができるもの！」

「……！」

　そのお通りだ。三和に言われるまで気付かなかった。

　ここで巫女を続けることが、そんな誤解を招く種になろうとは思っていなかった。

「申し訳ありません！　今日限りで辞めさせていただきます」

　座蒲団から降りると、畳に手をついて深く頭を下げる。

「落ち着きなさい、繭子さん」

「さすがに今日限りは無責任でした。今月末で辞めさせていただきます」

「そういうことではありません！」

　基経がやや声を荒げる。

　驚いた繭子は、思わず顔を上げた。

　普段から大きな声を出すことなく、いたって冷静な基経が珍しい。

「……失礼しました」

　バツが悪そうな顔をした基経は、気まずそうに咳払いをひとつした。