辛辣な妹から距離を置きつつ、甘えさせてくれる姉に全力で甘えたらどうなるか検証してみた。

いつ気がつきましたか？

　今日は、天川さんとのデートの日だ。だから俺は天川さんとの約束通り、前回姉さんとデートした時に使った駅前に向かう。

「…………」

　……指が無意識に、唇に触れる。昨日の会長の突然のキス。どうしてもそれを、思い出してしまう。あのキスの後、会長は特に何もしてこなかった。……でもだからこそ、思い出してしまう。

　あの会長の、唇を。

「……摩夜にせよ、姉さんにせよ、会長にせよ。いきなりキスするのは、やめて欲しいよな……」

　大きく息を吐いて、思考を切り替える。今日は、天川さんとのデート日だ。なら、他の女の子のことで頭を悩ませるのは、彼女に失礼だろう。だから駅に着く前には、思考を切り替えないといけない。そう考えて何度も深呼吸をして、頭の中を空っぽにする。

「…………」

　そしてふと、思い出す。

　天川さんの頭を撫でた時の、彼女のあの儚げな笑顔を。あれは、見覚えのあるものだった。……いや、同じ風に笑う少女を、俺は1人知っている。

「天川 三月、か」

　俺にとっての彼女は、単なる摩夜の友達だ。少なくとも俺はずっと、そう思ってきた。……けれど、きっとそれだけでは無い。彼女が俺に好意を寄せてくれる理由は、確かにあるはずなんだ。

「……理由というより、責任か……」

　最後にもう一度だけ、大きく息を吐く。なんにせよ今日は、天川さんとのデートだ。だったら楽しまなくては、意味が無い。そう心に決めて、真っ直ぐ前を見る。いつのまにか、駅前にたどり着いていた。

　◇

「あ、お兄さん！ こっちっス！」

　駅前に着くと、先に待ってくれていた天川さんが、こちらに向かって手を振ってくる。

「待たせて悪かったね、天川さん」

　俺も天川さんに手を振り返して、早足に彼女の方に向かう。

「いえ、お兄さんを待たせるわけにはいかないっスから、あたしが待つのは当然っス。……それよりお兄さん、ちゃんと来てくれてよかったっス！ まだ約束の時間より、15分も早いのに」

「当たり前だろ？ デートに誘ったのは、俺の方なんだから」

「それでも、嬉しいっス！ お兄さん、ほんと……ありがとうございます！」

　天川さんはそう言って、何度も何度も頭を下げてくれる。正直、そこまでされると少しくすぐったい。

「……いいよ、別に。それより、今日は天川さん……どこか行きたい所があるって言ってたよね？」

「はいっ！ 今日のデートプランは、あたしが考えて来たっス！ だからお兄さんは、純粋に今日1日を楽しんでくれると、嬉しいっス！」

　天川さんは元気な笑顔でそう言って、俺の手を引いて歩き出す。

「ありがとう、天川さん。じゃあ今日は、その言葉に甘えさせてもらうよ。……それで天川さんは、一体どこに連れて行ってくれるんだ？」

「お兄さんと行きたい所は、いっぱいあるっス。 ……けど1番はやっぱり……」

　そこまで言って、天川さんはまるで子供のような表情で、俺の顔を覗き込む。そして目が合うと、にぱっと花のように笑って続きの言葉を口にする。

「遊園地っス！ あたしお兄さんと、遊園地に行きたいっス！」

「遊園地か、いいね」

「はい！ 凄く楽しみっス」

　本当に楽しそうに笑う天川さんと一緒に、電車に乗り込む。楽しい楽しいデートが、幕を開けた。

　◇

「……久しぶりだな、遊園地」

　遊園地に入って、ざっと辺りを見渡す。あまり広い遊園地では無いけれど、ジェットコースターに観覧車にコーヒーカップ。そういう定番のものはちゃんとあって、年甲斐も無く少しわくわくしてしまう。

「お兄さん、遊園地とかあんまり来ないんスか？」

「うん、あまり来ないかな。昔何回か、家族で行ったきりだな」

「じゃあ、あたしと同じっスね。あたしも遊園地なんて……なかなか行けなかったっス。だからお兄さんとデートするなら、絶対ここに来たかったんス！」

　天川さんもわくわくを隠せないといったように、楽しそうなそう声をこぼす。

「じゃあ、行こうか？ 何か乗りたいものある？」

「あ、じゃあ……。いや、お兄さんが乗りたいものを言って欲しいっス。あたしはそれについて行けるだけで、満足っス」

「……いいよ、気を遣わなくても。遊園地に行きたいって言ったのは、天川さんだろ？ なら、何か乗りたいものがあるはずだ」

　俺は真っ直ぐに、天川さんの顔を見る。天川さんはそれに少し困ったような顔で、答えを返してくれる。

「……あたし、コーヒーカップが好きなんス。ぐるぐるぐるぐる回るやつ。あれをおもいっきり回して、景色がビューってなるのが子供の頃から大好きなんス」

「コーヒーカップか。……いいね。俺も好きだよ、コーヒーカップ」

　昔、姉さんと摩夜とで、酔うまで何回も乗ったりした。

「ほんとっスか？ じゃあ行くっス！ 今日はあたしが、お兄さんを存分に楽しませてあげるっスよ」

「ありがとう。じゃあ代わりに……俺は天川さんに楽しんでもらえるよう、頑張るよ」

「……えへへ。お兄さんのそういう言い方は、ずるいっス。でも嬉しいから、どんどん行くっスよー！」

　そうやって2人で、遊園地を楽しんだ。コーヒーカップでは、天川さんがあまりにも回しすぎてダウンしそうになったけど、それ以外は特に何の問題も無く、2人で遊園地を楽しんだ。

「…………」

　そしてふと、隣で笑う天川さんの横顔を盗み見る。こうして見ると、普通に可愛い女の子だ。今日は、いつかのような狂気は微塵も感じない。会長は2人っきりになると、狂気に拍車がかかる。けど、天川さんはその逆。彼女は2人っきりになると、普通の可愛い女の子になる。

「……うん？ どうかしたっスか？ あたしの顔をじっと見て。……もしかして、惚れちゃったんスか？」

「…………どうかな。それより、もうあらかた乗っちゃったな。……何か、乗り忘れはある？」

「ふふっ、ダメっスよ？ お兄さん。肝心のあれに乗って無いっス。あれは最後に乗ろうって、ずっと決めてたんスから」

　天川さんはそう言って、少し離れた観覧車を眺める。そう言えばまだ、あれに乗っていなかった。

「忘れてたな、観覧車。……じゃあ、今から乗るか？ それとも、もう少し回ってからにする？」

「……そうっスね。じゃあ……もう乗っちゃうっス。まだちょっと早いっスけど、今日はもう一箇所、行っておきたい所があるっスから、遊園地はここらで締めにするっス！」

　天川さんと2人、観覧車に向かう。……でもその途中、一度立ち止まって空を見上げる。

　空はまだ、青いままだ。夕焼けには、まだ早い。

「……？ お兄さん、どうかしたんスか？」

「いや、何でもない。……行こうか」

　軽く笑みを返して、天川さんの隣に向かう。不意に感じた感傷は、まだもう少し胸の奥にしまったままで。

　◇

　2人で観覧車に乗る。観覧車はゆっくりと、空へと登っていく。俺たちは2人、何かを探すように遠くの街を眺める。

「……ただの普通の街並みなのに、遠くから見ると綺麗に見えるのは、なんでなんスかね？」

　天川さんは遠い目で、遠くの街並みを見つめる。……天川さんは普段は子供っぽいけど、偶に凄く大人っぽい表情になる。儚くて虚ろで、ともすれば消えてしまうんじゃ無いかってくらい、遠い瞳。

　そんな表情を不意に見せられると、少しどきりとする。

「…………遠くから見ると、よく見えるから……いや、逆かな。遠くからだとよく見えないから、綺麗に見えるんだと思うよ。……遠くの星が綺麗に見えるのと、同じ理由だな」

「よく見えないから、綺麗に見えるっスか……。ふふっ、お兄さんの言うことは偶に凄く難しいっス。……でもお兄さんが言うんなら、それは絶対に正しいんス」

　天川さんは、真っ直ぐな瞳で俺を見る。一切揺るぐことの無い、まるで神様でも見るような瞳で、天川さんはただ俺だけを見つめる。

「……絶対って言われると、少し自信が無いな。俺はそこまで、博識って訳でもないしね」

「いや、知ってるとか知らないとかじゃ無いんス。お兄さんが言うことは、なんだって正しいんス」

「…………」

　天川さんが俺に向ける感情は、少し怖い。一緒に遊んでいるとただの可愛い女の子なのに、その感情に気がついてしまうと、急に彼女との距離が遠くなる。

「お兄さん」

「……なに？」

「隣に行っても、いいっスか？」

「…………いいよ」

　俺の言葉を聞いて、天川さんはゆっくりと俺の隣に腰掛ける。そして恥ずかしいのを我慢するかのように、ぎゅっと手を握りこんで、ちょこんと俺の肩に頭を乗せる。

「…………」

　天川さんがしたのは、それだけ。他の皆んなのように、いきなり抱きついてきたり、無理やりキスをしたりしない。彼女がしたのは、ただ肩に頭を乗せるだけ。なのに天川さんは、とても恥ずかしそうに顔を真っ赤にしている。

　それを見ると、可愛いなってそう思ってしまう。

「……ねえ、お兄さん。観覧車から降りるまで、このままでも……いいっスか？ もう少しだけでいいから、こうやってお兄さんに……触れていたんス」

「…………構わないよ」

　そう言って俺も、少しだけ天川さんの方に身体を傾ける。

「……あ。……………………嬉しいっス。本当に、本当に……嬉しいっス」

　そんな静かな時間。2人だけの小さな永遠。夢のように流れるその一瞬は、確かに現実の出来事だけど、どこか夢のように感じてしまう。

　きっとそれだけ、その一瞬は幸福だったのだろう。

　そして、観覧車から降りた天川さんは、開口一番にそう言った。

「あたし、海が見たいっス」

　いつかの少女のようなその言葉は、さして意外でもなくて、だから俺は二つ返事で言葉を返す。

「いいよ」

　天川さんと出会ったのは、摩夜の友達としてうちやって来たのが初めてだ。俺はずっと、そう思っていた。けれどその前に一度、俺と彼女は出会っている。

「──お姉ちゃんを、返せ！」

　俺があの子を死なせてしまってから、しばらく経ったある日。欠けたような三日月を背に、少女はそう言って俺の前にやって来た。

　天川 三月。

　天川さんは、俺が死なせてしまったあの子の妹だ。それを今、確信した。