《西暦21517年 ジャンク2》その二


 みんな、その時間が待ちどおしい。夜になればお菓子が食べられると思うと、毎日が楽しくてしょうがない。


 ジャンクは調達係として、研究所のなかを歩きまわった。頭をなでられたり、だっこされたり、ほっぺにチューされたりしながら、せっせとお菓子を集めた。


 もちろん、自分から『くれ』とは言わない。そういう掟だから。

 でも、こっちが『くれ』と言わなくたって、研究員たちはジャンクの顔を見ればキャンディーをさしだす。ポケットにいっぱいお菓子をつめこむジャンクが、ますます可愛いのだと、地球人たちは言う。


「どうして今すぐ食べないの?」

「みんなといっしょに食べます。そういうふうに決めたから」

「あら、そうなの。じゃあ、こっちはみんなのぶんね」と、さらにお菓子をくれるのだ。おかげでお菓子にことかかない。


 キャンディーは全員ぶんの個数が集まるまでとっておく。ふだんの夜には、割って食べられるるビスケットやチョコレートを食べた。


 祭壇の前で祈りを捧げ、神さまを称える踊りを舞う。長老の割ったお菓子が一人ずつにくばられる。

 お菓子反対派だった長老たちも、今ではすっかりお菓子の虜だ。一度でも口にすれば、あの味に抵抗することなど、できっこないのだ。


 ジャンクたちのそんな姿が、また可愛いと評判になった。わざわざ見にくる研究員もあった。


「ほら、ケーキ焼いてみたのよ。これをあげるから、今夜のお祈りのときに行ってもいい?」


 ケーキ……ふわふわの白いクリームが甘酸っぱいイチゴとからまって、絶妙。スポンジのしっとりやわらかいのもいい……。


「それとも、わたしたちには見せられない神聖な儀式なの?」

「そんなことないよ。どうぞ、来てください」


 そうだ。お菓子の儀式は見られたって、かまわない。ありがたい今の暮らしを神さまに感謝してるだけだから。

 地球人がジャンクたちのことを、やたらに「可愛い。可愛い」と言う意味がわからないだけだ。

 どうも地球人には、ジャンクたちが幼い子どもの地球人のように見えるらしい。


 ジャンクたちの仲間には、子どもはめったにできない。夫婦のあいだに十年か二十年に一人だ。

 大気も薄いし、食糧も乏しい。いろいろ生きていくのにギリギリの環境だったからだろうか。

 その大気も、先祖の改良した宇宙船がメタンガスを燃料にして作っていた。そこから流れる希薄な酸素が、ジャンクたちの命を守っていた。子どもを増やす余力などなかったのだ。


 でも、これからはそういう心配もなくなる。今は衛星コロニーだが、そのうちには地球で暮らすことができる。となりのコロニーで見た、あの美しい花。ああいうもので地球は覆われているという。

 そんな夢のような世界でなら、子どもはどんなにたくさん作っても、作りすぎということはないだろう。


 そこは楽園だ。


 ジャンクたちは先祖の宇宙船の作るわずかな水をわけあって、日に一口ずつ大切に飲んでいた。その水が筋になって流れ、美しい花が地表を覆い、甘いお菓子がありあまるほど、ふんだんにある。


 眠りに落ちる前には、そんなことを思う。

 ぼくは、ひよこ豆と結婚するのかなと。

 年も近いし、なんとなく、ひよこ豆だったらいいと思う。

 楽園のような世界で、ひよこ豆と子どもをたくさん作る。そんなこと、ちょっと前までは夢のまた夢だった。でも今は、もうじき手の届く現実だ。


「ぼくたちは、いつになったら地球へ行けますか?」と、あるとき、菊子に聞いてみた。

 菊子は神妙な顔つきになった。


「そのことだけど、ジャンク。あなたたちの先祖はもともと月の住民だったでしょ? すごく初期のだけどね。現在の月の市民は遺伝子操作によって、ヘル・ウィルスに耐性があるの。それで、あなたたちがその特徴を持ってるかどうか、染色体を調べてみたの」


 アーンしてと言われて、口のなかをこすられたときのことのようだ。


「どうしでしたか? ぼくら、耐性があったの?」

「それがねえ……ジャンク。これは大切なことなんだけど。あなたたちの先祖が海賊をしてるとき、地球へ行った?」

「行ってないです。たぶん」

「そうよねぇ。そもそも、キャリアなら、もっと奇形化してるはずだし……じゃあ、やっぱり、独自の進化なのかしら——ね? ヒロちゃん」と、菊子は同じ研究員の森田に呼びかける。

 二人は幼なじみの男女であり、親しいが、特別な関係ではない。


「しかし、いかに劣悪な環境に適応したからといって、これは類似しすぎだ。彼らは多くの点で、我々、巫子と同じだ。ES細胞の増殖。それらを的確にコントロールするタンパク質の働き。細胞の初期化と分化。じっさい、ここまで似てると思ってなかった」

「ヘルに感染したからだとしか思えないのよね。でも、ツメはない。感染者なら必ずあるはずのディーモンズ・スクラッチ」


 菊子と森田は二人にしかわからないことを真剣に話しあう。けっきょく、いつ地球に行けるか聞きそびれてしまった。


 まあ、このセンターだって悪くない。お菓子もあるし、毛布もあるし、鉢植えの花も運ばれてきた。


 この幸せがずっと続けばいいと、ジャンクは願っていた。

 それがあんな形で一変してしまうとは思ってもみなかった。

 兆候は、ないわけではなかったが……。

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