ルナの住む森

プロローグ 月降る夜の王邸

ヴァジエーニ王と影

　王の寝室のバルコニーに、聖獣グリフォンが銀色に光って降り立った。体は大きく筋肉質で刃物のような堅い鱗に覆われており、力強い翼を大きく広げて月光を浴びている。翼の先端が微かに金色に染まっているのは、月の光のせいなのか、それとも、この聖獣と運命を共にするヴァジエーニ王の儚さのせいなのか、誰にも分からない。

　ヴァジエーニ王は椅子から立ち上がるとバルコニーへの硝子扉を開け、グリフォンの鼻筋を撫でた。

「――散歩に行きたいのだね。いいよ。行っておいで。くれぐれも気を付けるんだよ」

　弱々しい人間の手に不意に顎を擽られ、グリフォンは目を細めてぶるぶる首を振った。そうして翼をはためかせ、銀色に輝きながら月の空を飛んでいった。

　ヴァジエーニ王は痩せた体を再び椅子に沈め、目を閉じた。

「――陛下」

　セレティ妃が薬瓶や水瓶を乗せた銀盆抱えて王の背中に呼び掛けた。

「ああ、セレティ、まだ起きていたのかい？　私のことは気にせず、休めばいいのだよ」

　王妃は銀盆をテーブルに置くと、ヴァジエーニ王と向かい合って座り、瓶の蓋を開けた。

「痛み止めの薬です。体が楽になりますよ」

「ルナが作ってくれたのかい」

「そうです。毒味も済んでおります」

「ああ、ルナの薬なら毒味などいらないのに」

「大切な御身です。何かあってはいけないのでくれぐれも慎重に願いますと、ルナ達ての願いです」

　セレティ妃は水瓶を傾け、透き通った水を硝子のコップに注いだ。薬は小さな器に一口分だけ注ぐ。

「あの子は本当にしっかりしているね。もらうよ」

　セレティ妃の注いだ薬と水を、ヴァジエーニ王は喉に注いだ。首に浮かぶ喉骨が発条のように二、三度跳ねた。

「ああ、あの子の薬は優しいね。立派な子になってくれて、本当に嬉しいよ」

「みな、頑張ってやってくれていますよ」

「――みんなが小さかった頃のことを思い出すよ。――懐かしいね」

　そう言って目を閉じるヴァジエーニ王の腕を取り、セレティ妃は優しく撫でた。ヴァジエーニ王の瞼は震えていた。吐息が、はぁ、と洩れた。

「みんなが優しくて、私は嬉しい。セレティ、ありがとう。心地がいいよ」

「陛下、お体を大切になさって下さらないと、本当に困ります」

「ありがとう。私は大丈夫なんだよ。心配はいらないよ」

　ヴァジエーニ王は目を開けて、部屋の隅の闇を一瞥した。骨まで痛みの滲みる腕には、その痛みを和らげようと気遣うセレティ妃の熱い手のひらが往来している。

「――セレティ、愛しているよ」

「わたくしも同じように思っております」

「君には何もしてあげられなくて――すまないね」

　部屋の隅の闇は、まるで生きているようにもぞもぞと蠢いている。

「私は呪いによって存在を証明されているに過ぎない。随分、色んなものを犠牲にしてしまった」

　セレティ妃は黙って王の言葉に耳を傾けていた。

「みんな、幸せに生きてくれるだろうか……」

　ヴァジエーニ王はセレティ妃の手をそっと解くと、立ち上がってバルコニーの窓辺に立った。

「みんな、どうか幸せに生きておくれ。――私と、約束だよ――」

　ヴァジエーニ王の影は部屋を貫くように長く伸びた。

　その寝室の中、月光の当たらない隅の方に、誰も知らない闇が、息を潜めてひっそりと――確かに生きているのだった。