化け物バックパッカー

老人は走る。様子がおかしい少女を追いかけて。

　その夜、コインランドリーの近くにあるビジネスホテルのロビー。

　エレベーターから財布を手に持つ老人が現れた。共に行動していたはずの少女の姿はない。

「いかんいかん……コーヒーを買い忘れていた。確かこのロビーに自販機が設置されているんだよな……これか？」

　自動販売機を見つけた老人は小銭を入れ、ボタンを押した。

　ガコン

「本当に見てないんですか！！？」

　女性の声がロビーに響き渡る。

　老人はコーヒーを手に取ると受付カウンターに向かった。

　受付カウンターには女性がホテルマンに問い詰めるように顔を乗り出していた。

「どうかしましたか」

　老人は女性の後ろから尋ねた。

「あ、あの、私の息子を見ませんでしたか？」

「どこにいたんですか？」

「コインランドリーで洗濯物を入れた後……息子を置いて買い物に行って……帰ってきたときにはいませんでした」

「コインランドリー……」

「どうして置いて行っちゃったんだろう……大荷物になって邪魔になるってわかっていたとしても、一緒に連れて行くべきだったのに……」

「すみませんが、その子の特徴を教えてください」

　女性は老人に子供の特徴を教えた。

　それは夕方、コインランドリーで見た少年の特徴と一致していた。

「その少年……まさか……」

「身に覚えがあるんですか！？」

「ええ……確か……」

　その時、老人はふと入り口の方を見た。

　ふらふらと歩くローブを着た人物が横切った。

　変異体の少女であるその人物の足は千鳥足で、首を上下に動かしている。

　老人は思わず外に飛び出した。

　変異体の少女を追いかけて走り出した。

　それに反応するかのように、変異体の少女の足が速まる。

　不安定に体を動かし、フードも取れそうだった。

　ついに少女は、バランスを崩した。

　地面に顔を打ち付けようとしている。

　その時、変異体の少女は宙に浮かんだ。

　まるで誰かに引っ張られるように、少女は暗闇へと消えていく。

　老人は、ただそれを追いかけていた。

「ぜえ……ぜえ……」

　町外れの雑木林の前で、老人は肩で息を切らしている。

「おじいさん!!」

　その後ろから女性……コインロッカーで見かけた少年の母親がついてきた。同じように息を上げているが、老人ほど体力を消費している様子ではない。

「急に走り出してどうしたんですか！？　私の息子を見かけた場所は！？」

「ぜえ……少し……ぜえ……休ませて……ぜえ……くださいよ……」

「キャッ！？」

「！！？」

「！　お嬢さん！？」

　雑木林から、人とは思えない悲鳴が聞こえてきた。

　老人はバックパックから懐中電灯を取り出し、すぐに雑木林の中へと入る。少年の母親も後に続いた。

　雑木林の中に、うずくまる黒い影があった。それは人の形をしており、ぶつけたであろうか頭を押さえていた。

「イタタタ……」

「お嬢さん、大丈夫か！？」

「ウン……ダイ……ジョウブ……」

「あんな変な歩き方をしていたもんだから、思わず追いかけてしまったぞ。いったいどうしたんだ？」

「覚エテナイ……気ガツイタラ……ココニ落トサレテ……」

　黒い影……変異体の少女は頭を押さえながら立ち上がった。

「あの、おじいさん！？」

　後ろから少年の母親の声が聞こえてきた。老人は変異体の少女に向けて、手を広げたポーズを見せた後に女性の方を見た。

「さっきから声が聞こえるんですが……その声を聴くだけで震えてしまうという感じがして……もしかして変異体の……」

「ああ、いや、これはですね……」

　少しの静寂の間、老人は言い訳を考える。

「……実は風邪を引いている友人を追いかけていたんです。この子、喉を痛めていますが、普段はステキな声を出すんですよ」

「コホコホ」

　変異体の少女は握り拳を口に付け、彼女なりのせきの演技をした。

「そうなんですか……本当に失礼しました。変異体なんて言ってしまって……」

「大丈夫です。この子も無事だったようですし。ところで、あなたの息子さんのことですが……」

「！！　どこで見たんですか！？」

　老人がコインランドリーで見かけた少年のことを話すと、女性は信じられないように口に手を当てた。

「あの子が傘を差さずに……千鳥足で……?」

「そうです。今思えば、この子と同じような歩き方でしたね」

「それじゃあ、あの子はいったいどうして……」

「ちょっと待ってください」

　老人は変異体の少女に近づき、耳打ちをした。

「意識を失う前に覚えていることはあるか？」

「ウン……路地裏デ寝ヨウトシタラ、目ノ前ニ虫ガ飛ンデキテ……ソコカラハ覚エテイナイ」

「その虫というのは……」

「！！　アレ……！！」

　ふたりは、少女の指さす方向に目を向けた。

「何もないが……」

「本当ニイタノ」

「もしかして、コインランドリーで捕まえたやつか？」

「ウン」

「……どっちの方向に飛んでいった？」

　変異体の少女は老人たちが入ってきた方向の反対側を指さした。

「……よし、行ってみよう」

「ワカッタ」

　老人と変異体の少女はその方向を目指して歩き始めた。

「あ、あの！？　どこへ行くんですか！？」