異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第19話 八兵衛の反物屋にて 壱

　弥助（やすけ）に一時（いっとき）の別れを告げ、店を出発した衛実（もりざね）と朱音（あかね）は、八兵衛（はちべえ）が待つ反物屋（たんものや）へと歩みを進めていた。

「衛実、此度（こたび）会う八兵衛という者は、一体どんな為人（ひととなり）をした人物なのじゃろうな？」

　人通りの多い清水（きよみず）までの道を、脇（わき）に寄りながら歩く朱音は、今回の仕事相手である八兵衛について『前に顔を合わせたことがある』程度の認識しか持っていない。

　さらにその顔合わせは、『自分のために協力してくれた、八兵衛の用心棒（ようじんぼう）達をむざむざと死なせてしまった』という、なんとも後味（あとあじ）の悪いものであり、朱音の心の中には、今回の件に関して少なからず不安に思う所が見え隠（かく）れしていた。

　朱音が馬などに轢（ひ）かれないようにするために、道の中央側に寄るようにして隣を歩く衛実は、どこか不安げな表情を浮かべる彼女の問いに答えようとしたが、特に八兵衛に関する情報が自分にも無いことに気づき、上手く答えられずに首を傾（かし）げた。

「悪い、俺にもよく分からねえ。

　けど、弥助とは割（わり）と前からの知り合いみたいだし、あいつがそれほど長く関係を持つ程（ほど）の人なら、癖（くせ）はあるかもしんねえけど、そこまで酷（ひど）い人じゃないんじゃねえか？」

　そう言いながら衛実は、八兵衛が、鬼と激しい戦闘の末（すえ）に帰還（きかん）した自分と朱音を責（せ）めずに労（いたわ）った事や、清水寺から帰る自分達に気軽に声をかけてくれた事を思い出していた。

「ま、多分大丈夫だろ。いざと言う時は、すっぽかしゃいい」

　実（じつ）にあっけらかんとした衛実の態度に、考え込んでいた朱音は拍子抜（ひょうしぬ）けした顔で彼を見返す。

「よ、良いのか？」

「ああ、そん時は弥助が何とかするって言質（げんち）も取ってあるし、最悪、襲われることになったとしても、少なくともお前のことは俺が必ず守りきってみせるからよ、そう身構（みがま）えずに気楽に行こうぜ」

　そう言って口元に八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせた、ふてぶてしい顔を朱音に向ける衛実。

　衛実にも、八兵衛に対しては少なからず負（お）い目があった。だからといって、いつまでもそれを引き摺（ず）っていては、まともに仕事に取り掛（か）かれない。

　生きるためには、例え相手が気まずい場合であったとしても、割り切って上手くやる必要がある。衛実は傭兵稼業（ようへいかぎょう）を続けているうちに、そういった事を自然と身につけていくようになっていた。

　『自分の事を衛実なりに励（はげ）ましてくれているのであろうな』とのように感じた朱音は、感謝を伝えようと彼を見上げたが、その時にふと、服の隙間（すきま）から見えた包帯（ほうたい）に目が行き、急にまたしおらしくなってしまった。

「そうなると、またぬしに無理をさせてしまうの……。ただでさえ、まだ完治しておらぬのじゃから、無理は禁物（きんもつ）じゃぞ、衛実」

　朱音の忠告（ちゅうこく）に、衛実は『当たり前だ』というように鼻を鳴らす。

「分かってるよ。けどな、俺からしたら、お前の方がよっぽど無理をしているように見えるぜ？

　たまには、その肩の荷（に）降ろして、楽になんな。そのためなら、俺も手伝ってやるからさ」

　衛実の気遣（きづか）いに、朱音はいつまでも後向きになってはダメだ、と自らを奮（ふる）い立たせると、ここまで自分を励（はげ）まし続けてくれた青年に、お礼を言うことにした。

「ありがとうなのじゃ。じゃが衛実、それはお互い様じゃぞ？

　わらわにだって出来ることがあれば、遠慮（えんりょ）なく言うのじゃ」

　そう請（う）け負ってみせる少女を見て、衛実は『今日の朱音は、なんか様子が違うな』という思いを抱（いだ）いた。

　そして、どこか笑いを含（ふく）んでいそうな澄（す）まし顔を作ると、軽く冗談（じょうだん）を言うような口ぶりで朱音をからかい出した。

「おっ、なんだ？ 今日はまた随分（ずいぶん）と、気前（きまえ）のいいこと言うじゃねえか。

　それじゃ、今日の仕事は全部お前に任（まか）せて、俺は休ませてもらおうかな」

「ぜ、全部！？ ……わ、分かったのじゃ。それで衛実が楽になれるのであれば、」

　目を大きく見開き、愕然（がくぜん）とした表情を浮かべつつも、何とかやり遂（と）げて見せようと健気（けなげ）に振る舞う朱音を見て、衛実は『さすがにまずい』思い、彼女の悲壮（ひそう）な決意を遮（さえぎ）った。

「うそだよ、冗談（じょうだん）だって。言ったじゃねえか。お前１人に無茶（むちゃ）させねえって。

　……ったく、本当にお前ってやつは、どこまでお人好（ひとよ）しなんだか」

「じょ、冗談なのか？ 衛実、本当に無理をすることはないのじゃぞ？」

　朱音がいつも以上に衛実の事を気遣（きづか）うので、さすがの彼も怪訝（けげん）な表情を浮かべ出す。

「どうした？ 今日はやけに気合（きあ）いが入ってるじゃねえか」

　そう言って朱音の方をうかがう衛実は、ふと、今日の朝、店を出る前に見た弥助と彼女のやり取りを思い出した。

「はは〜ん、さてはお前、弥助と何か取り交（か）わしたな？」

　少しニヤけた顔をした衛実に指摘（してき）された朱音は、目をキョロキョロとさせ、動きも心なしかぎこちなくなり出して、分かりやすいぐらいに動揺（どうよう）し始めた。

「な、なんのことじゃ？ わ、わらわには、全く検討（けんとう）もつかぬな」

「大方（おおかた）、俺を支えてやってくれ、とでも言われたんじゃねえか？」

「い、いや、あの、その、」

　狼狽（ろうばい）して、口をパクパクさせている朱音を見て、衛実は自分の推測（すいそく）が当たっていたことを確信した。

「図星（ずぼし）か。ったく弥助め、朱音に余計（よけい）なこと吹（ふ）き込みやがって」

　衛実は弥助のお節介（せっかい）に対して小さくボヤくと、朱音に向き直って、彼女の緊張が和（やわ）らぐような言葉をかけた。

「朱音、何度も言うが、本当に無理はしなくていいんだぞ。俺はそのままのお前でも十分、助かってるんだからな」

「そ、そうなのか？」

「ああ、もちろん。だから、必要以上に気張（きば）る必要はねえ。お前にできる範囲で、俺を支えてくれりゃあいい。こんな風（ふう）に一緒にいてくれるだけでもな」

「そうであるか。……分かったのじゃ。そこまでぬしが言うのであれば、そのようにいたそう」

　ようやく、朱音がいつもの調子を取り戻すようになったのを確認した衛実は、軽く息を吐（は）き出してから、気合（きあ）いを入れ直した。

「よし、じゃあ朱音、今日も頑張るか」

「うむ！」

　衛実の呼びかけに、朱音も大きく頷（うなず）いて元気よく応（おう）じた。

　やがて２人は目的の反物屋（たんものや）に到着した。

　その頃には、既（すで）に店の中に店員らしき者が数人いて、開店直前の大詰（おおづ）めを迎（むか）えてあっちこっち忙（せわ）しなく動いていた。

　どのくらいの頃合（ころあ）いで声をかけようかと衛実と朱音が店の中をうかがっていると、２人に気づいた八兵衛が作業を他の者に任（まか）せて、こちらへと向かって来るのが見えた。

「おお〜！ これはこれは！ お二方（ふたがた）、こんな早くに来ていただいて、ありがとうございやす。

　早速（さっそく）、手伝ってもらおうかと思ってますが、いかんせん、ご覧（らん）の通り、ちょいと忙（いそが）しくしておりましてね。

　目処（めど）がつきましたら、お呼び致（いた）しますんで、そこの長椅子（ながいす）に腰（こし）を落ち着かせて、待っていてもらえますかい？」

　八兵衛の気遣（きづか）いに感謝しつつ、衛実は自分達の訪（おとず）れる時間帯が適正であったかどうか確認する。

「ああ、分かった。すまない、来る時期が悪かったみたいで、迷惑（めいわく）だったか？」

　衛実の問いに、八兵衛は両手を振って否定する。

「いやいやいや！ そんなこたあ、ございやせん！ むしろ、予想より早く来てくださって、ありがたいことでさあ。

　ささっ、ではこちらで座って待っててくださいな」

「了解した。気を使ってくれて感謝する。それじゃ朱音、俺たちはここで待たせてもらおう」

「分かったのじゃ」

「それでは、また後で」

　そう言って反物屋（たんものや）の主人は、また店の奥へと戻っていった。

　八兵衛の勧（すす）めで、店の外に設置されている長椅子（ながいす）に腰（こし）を下（お）ろした衛実と朱音は、予想していたものより上の歓迎（かんげい）を受けて、一安心（ひとあんしん）していた。

「衛実、八兵衛という者が懐（ふところ）の深い御仁（ごじん）であって良かったな！」

　店の者に出されたお茶をすすりながら、朱音は『心底（しんそこ）安心した』という声音（こわね）で衛実に話しかける。

「ああ、そうだな。こん時ぐらいは、弥助の持つ人脈（じんみゃく）に感謝しとかねえとな」

　衛実もまた、八兵衛の『人あたりの良さ』にいくらか気を楽にして、軽口（かるくち）を叩（たた）けるぐらいまで心に余裕（よゆう）が出来ていた。

　そんな風（ふう）に２人が茶を片手に一息（ひといき）ついていると、やがて開店の準備に目処（めど）がついたのか、八兵衛がこちらの方に顔を覗（のぞ）かせに来た。

「お待たせをいたしやした。では、お二方（ふたがた）にやってもらいたい仕事の確認をしに、店の奥へとご案内いたしますんで、ウチについてきてくだせえ」

「分かった。朱音、行くぞ」

「うむ！」

　こうして、衛実と朱音は、八兵衛の反物屋（たんものや）での仕事の第一歩を踏（ふ）み出して行くのだった。