R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第17話

「君の度胸は買わせてもらおう、拓海」

　しっとりした口調で、実咲が言った。

「だが正直、我輩には、まだ君に異能の力の秘密を明かす勇気がない。申しわけないが」

「あっ、いえ」

　それはそうかもしれない、と僕はようやく気づかされた。

　異能の力に秘密があるのなら、その力は先天的なものではないのかもしれない。この世に彼女たちが産まれ出てから、後天的に手に入れた能力だということになる。それはすなわち、何かきっかけ、すなわち過去があるということだ。

「あたしは構わないよ、お兄ちゃん」

　静かに告げたのは、最年少の梅子だった。

「ただ、できれば他の人に聞かれたくはない、かな。ここにいる人はもう知ってるはずだけど」

　ふと室内を見渡すと、皆一様に俯いていた。その沈黙に一石を投じたのは猪瀬である。

「ちょっと待ってくれ」

　そう言って、背を向ける。向かう先は、執務机のさらに向こう側。辞書や辞典が並んだ、重苦しい棚だ。

「えーっと、ここかな」

　一見無造作な動きで、猪瀬はある辞典の表題の部分をぐっと押し込む。すると、棚が左右に分かれた。

　何事かと目を瞠る僕。その視界に入ったのは、先ほど通ってきたのと同じような鉄扉だった。ただし施錠されてはおらず、サイズもだいぶ小さい。

「この先は私のプライベート・ルームだ。機密性の高い会話をする際に使っている。君たちも使うといい」

「ありがとうございます、理事長」

　いつになく大人びた口調で、梅子が告げる。

「じゃあお兄ちゃん、ついて来て」

　立ち上がり、さっさと鉄扉に向かう梅子。僕ははっとして、半ば転びそうになりながらも、腰を上げて彼女の後を追った。

　　　　　　　　　※

　僕が入るのを待ってから、梅子はぐっと鉄扉に取り付けられたノブを引いた。よいしょ、と口にすると同時、鉄扉はゆっくりと閉まっていく。

　室内を見回すと、やはり狭い個室になっていた。広さは六畳ほどだろうか。閉塞感はあるものの、この部屋にも間接照明は配されていて、座り心地のよい革張りの椅子が対面式に並んでいる。その間には、小さな丸テーブルが置かれていた。

「何か飲む？」

　そう問われて、梅子の方を見遣る。梅子は、背の高い冷蔵庫の扉に触れたところだった。

「じゃあ、ジンジャーエール、あるか？」

「うん」

　やや緊張していいるのか、梅子はゆっくりとした動作でグラスを二つ取り出した。ジンジャーエールとコーラの瓶を取り出して、丸テーブルの上に置く。

「注いであげるよ、お兄ちゃん」

「ああ、悪い」

　僕はすっかり恐縮してしまっていた。いつもはこんな調子ではないのだが。

　そうか。緊張だ。緊張が伝染してきたのだ。梅子の緊張感に、僕も酔わされてしまったらしい。

「それで、質問はこうだったよね？　どうしてあたしたちに、異能の力が宿っているのか」

　僕は無言で頷く。梅子はそっとコーラを口に含み、こくりと飲み込んだ。

「これは香澄ちゃん、実咲ちゃんにも共通してるんだけど……。どうやら、死ぬような目に遭った時、ごく稀に、特殊能力を発現する人間がいるんだって」

「特殊能力？」

　アメコミのヒーローみたいだな。この場合はヒロインか。

「火事場の馬鹿力、って言葉があるでしょう？　あれを、自在に使いこなせるようになるの。自分の好きなタイミングでね」

「その力を駆使して、お前たちは戦ってるのか？」

「そう」

　それから、梅子は人間の脳の造りについて、少しばかり話をした。よく分からなかったが、人体のリミッターを外す、とか何とかそんな話だった。

「人間は、元々全力の三十パーセントしか力を発揮できないの。ずっと百パーセントで動いていたら、骨も筋肉ももたないからね。内臓にも障害が出るかもしれないし。でも、あたしたちはそれをコントロールできる」

　道理であれだけ人間離れした戦闘ができたわけだ。

「じゃあ、お前の鉄拳とか、香澄の拳銃とか、実咲先輩の竹刀が光って見えるのは……？」

「うん。リミッターが外れた時に生じる副作用？　みたいなもんかな」

「そうだったのか……」

　取り敢えず、大方納得するには至った。だが、まだ肝心な謎が残っている。

「梅子、お前の場合はどうだったんだ？　その、異能発現のきっかけになったこと、ってのは」

「事故に遭ったの」

　毅然として答える梅子。

「飲酒運転の車が、あたしとお母さんが歩いてるところに突っ込んできて……。その時、たまたま交番勤務であたしたちのそばにいたお父さんが、庇ってくれたの。それでも、あたしは頭を打って、しばらく意識が戻らなかったんだけどね」

「そ、そりゃあ……」

　僕は言葉を継げなかった。幼馴染で、何も隠し立てすることのない仲だと思っていた梅子。そんな彼女が、そこまでの悲運を背負っていたとは。たった今まで、知らなかった。

　きっと、僕の目は右往左往していたことだろう。少なくとも、今この瞬間に梅子と目を合わせることはできなかった。

　心理的にも行動的にも不器用な僕に、一体どんな慰めができたというのか？

「ごめんね、お兄ちゃん。ずっと隠してたんだ、このこと」

「そんな！　お前が悪いわけじゃないだろう！」

　僕は椅子から立ち上がり、つい語気を荒げてしまった。しかし梅子は、それを『まあね』という一言で受け流す。

　出会った当時から、彼女に父親がいないことは知っていた。だから、彼女の家に遊びに行く時は、必ず仏壇にお焼香をしていたのだ。

　しかしまさか、梅子までもが事故に巻き込まれていたなんて。

「でも、お父さんの同僚のお巡りさんたちが、あたしやお母さんをずっと助けてくれたんだ。だからあたしは空手で強くなって、誰かを守れる人間になりたいと思ったの」

　僕はゆっくりと、元の椅子に腰を下ろした。

「それが、あたしがお兄ちゃんに隠してたことの全て。納得、してもらえたかな」

「……ごめんな、梅子」

　そう言いながら、僕は気づいた。自分の声が掠れていることに。そして、視界が水滴で歪んでいることに。

「僕、お前がそんなに大変な目に遭ってただなんて、知らなかったから」

　だからスライムと遭遇した時、戦いを彼女に任せっぱなしにしてしまった。そして、自分が矢面に立つことができなかった。

　後悔の念が、腹の底から喉元までせり上がってくる。すまなかった、梅子。

「ま、まあ、昔のことだし！　あたしたちは、あたしたちなりにできることをやるだけだよ！　だから泣かないで、お兄ちゃん！」

「ん……」

　僕は腕を上げ、乱暴に目元を擦った。

　すると、控え目なノックの音が響いてきた。次は香澄ちゃんの番だね、と告げる梅子。

「ま、待ってくれ。ちょっと気持ちの整理がつかないんだ」

「ほえ？」

　梅子は立ち上がりながら首を傾げた。

「一旦教室に戻る。香澄には、放課後に話を聞かせてもらうよ」

「分かった。やっぱり優しいんだね、お兄ちゃん」

「お前こそ。やっぱり強いんだな、梅子」

　くすっ、と梅子が頬を緩ませる気配が伝わってきて、僕はようやく乱れた呼吸を整えることができた。

　　　　　　　　　※

　そして、放課後。

「たっくみ～！　今日俺部活休みなんだ！　遊園地、行ってみようぜ！」

　相変わらず、呑気な調子で祐樹が声をかけてくる。全く、人の気も知らないで……。

　とは思ったものの、ローゼンガールズは、こういう一般市民に被害が及ばないようにと、日夜戦っているのだ。

　その端くれである僕が、祐樹の明朗さを責めるのは、お門違いだろう。

　しかし、そんな葛藤はすぐさま消し飛んだ。

「おい、拓海」

　祐樹の背後から、ドスの効いた声がする。その轟きに、祐樹はぴくり、と固まった。

　だが、声をかけてきた人物に敵意がないことは、あまりにも明白だった。放課後に話をしようと約束していた、香澄である。

「話すぞ。ついて来な」

「了解だ」

　僕は一抹の緊張感を覚えつつ、席を立つ。だがその緊張感は、梅子の時のような『真実を告げられることに対する緊張』であり、香澄本人の気性の荒さによるものではない。

　はっと意識が戻った様子で、祐樹が声を上げた。

「お、おい、どういうことだよ拓海？　怖くないのか？」

「ああ。僕は別に」

　大丈夫だ、と続けようとして、祐樹が竦み上がったのを目にした。

「香澄、あんまり睨んでやらないでくれよ」

　すると、香澄はふん、と顔を背けた。そのままさっさと教室から出て行こうとする。

「拓海、お前、石切とどういう関係で……？」

「あー、話せる時が来たら話すよ。んじゃ」

　呆然と佇む祐樹を後にして、僕は香澄の後を追った。

「なあ、どこに行くんだ？　理事長室はあっちなんじゃないか？」

「あそこは窮屈で気に食わねえ。こっちでいい」

　でもこの先って、三年生教室と屋上ぐらいしかないんじゃないか？