アステリアの白雷

二章 アステリアの盛宴

第14話 目覚め矢継ぎ早

　——なぜ、私を遠ざけるのですか。

　皆、貴方を見放しました。成し得ぬ夢を見続ける貴方に愛想を尽かしました。けれど、私はそうではありません。義理とは言え、貴方に連なるものとして、力になりたいのです。

　私では不足ですか。

　私が地位を失うことを案じているのですか。

　なぜ置いていくのですか。

　私とて遮光の手段は持っています。

　太陽など恐るるに足りません。

　私の能力は役に立ちませんか。

　私の血は貴方の刃に成り得ませんか。

　ああ、なぜ話を聞かせてくれないのですか。

　なぜ、私だけを置いて逝ったのですか。

　——どうか、待って。アルフェルグ。

　＊　＊　＊

「……う……？」

　短く声を上げる。ぼやけた視界の中で白天井にピントを合わせられずにいると、その白に混ざり込むように少女が顔を覗かせた。妹——フェリシアは、兄と同じ青い瞳に溢れんばかりの涙を溜めながら、ベットの上で目覚めたヒューズにしがみついていた。

「フェリ……シア？」

「兄ちゃん、兄ちゃん！　よかった……！」

　顔を紅潮させて泣きじゃくるフェリシアの背に、半ば無意識で手を添える。ヒューズは少し困ったように静止していたが、次第に覚醒した意識が事の顛末を認識させた。ここは学園の病室だ。どうやら、森からは生きて帰ることができたらしい。

　そう考えた次の瞬間、ヒューズはフェリシアを跳ね飛ばさんばかりの勢いで起き上がっていた。

「マリーは！？」

　口をついて出た、友人を案じる言葉。フェリシアはその勢いに一瞬怯んだが、すぐさま涙をそのままに頬を膨らませ、あろうことかヒューズのほっぺたを両手で引っ張った。

「……ばか！」

「ばか」。フェリシアからついぞ聞いたことのない発言に、一転ヒューズが気圧される。こうあからさまに怒りを示すのも極めて稀だ。両頬を伸ばされたまま困惑するヒューズに向けて、フェリシアはいかにも不慣れに、悲しみを込めた怒声で続けた。

「自分の心配をしてよ、兄ちゃん！　死ぬところだったんだよ！？　わたしがどれだけ……！」

「ほ、ほへん（ごめん）。はうはっは（わるかった）」

　間の抜けたな発音に呆れたのか、その中に宿る確かな後悔を読み取ったのか、フェリシアは頬から手を離すと、溜息の後に言った。

「……マリーさんも生きてるよ。衰弱していたけど今は元気にお喋りもできる。気になることがあったから、それはロシェさんに診てもらってる」

「そうか……よかった」

　マリーの生存にひとまず胸を撫で下ろし、強張っていた体からゆったりと力を抜く。——すると、脇腹に刺すような痛みが走った。一瞬顔を歪めたヒューズを前に、フェリシアが物憂げに目を瞑る。

「焼いたでしょ」

「え？」

　聞き返すヒューズに手が伸ばされ、入院着がそっと捲られる。フェリシアの突飛な行動に面食らう暇もなく、ヒューズの眼には脇腹の——黒い怪物に抉られた傷の痕が飛び込んできた。

　焦げたように変色した皮膚に、医療用の糸が細かく縫い付けられている。傷は塞がっているのに、その外観はどこか歪だった。びり、と響く痛みの出処を悟り、額に汗が滲む。

「内臓が傷付いた状態で焼き止めたせいで、治癒が上手く働かなかったの。……後遺症が残ってる」

　かといって傷を塞がなければ失血死し、焼いたまま放っておいても死んでいた。それこそ"固定"が遅れていたらどうしようもなかった、と続ける。責めようにも責められないといった具合だ。今後、激しい活動には内臓の損傷リスクが付き纏い、異能による定期的な治癒が必要になるとのことだった。

「そうか」と痛ましさを押し込めるように呟いたヒューズに、フェリシアがひしと抱きつく。柔らかに手を回し、胸に頭をうずめながら彼女は消え入りそうな声を伝えた。

「兄ちゃん……お願い。自分を大切にして。マリーさんを助けなきゃいけなかったのは分かってる。でも、でも……兄ちゃんが死んじゃったら……」

　唯一の肉親を想う気持ちはフェリシアも同じだ。他の生存を第一とし、自らを省みないヒューズの態度に怒り、それ以上に哀しむのは当然だった。それに、旧校舎崩壊の際、フェリシアが身を犠牲に負傷者の治癒を行った時とは違い、今回は「生き残る覚悟」も「生きるための協力」も介在しない。

　捨て鉢の死。ヒューズ自身、己の無謀さを自覚していた。

「わたし、アステリアに残る。兄ちゃんの治癒をここで続ける。……兄ちゃんも、マリーさんもフレッドさんもレインさんも……みんな、みんな死なせたりしないんだからね……」

　十三歳になったばかりの幼い少女。異能を宿し、人狼と共に過ごしたとしても根本は変わらない。幼いなりの覚悟と一滴の我儘、そして溢れんばかりの博愛がフェリシアの言葉には満ちていた。

　自分も、それに応えなければならない。

　過去の勝利に甘えるな。

　託されたことに現（うつつ）を抜かすな。

　自分はまだまだ未熟な半端者なのだ。

「……ごめんなぁ、フェリシア。馬鹿な兄貴で。俺、もっと頑張るよ。強くなる。自分の命も仲間の命も、どっちも守れる退魔師になる」

　フェリシアを抱きしめ、絞り出すように告げる。フェリシアの口からは嗚咽が漏れるばかりで返答は無かったが、心は確かに通っていた。

　兄弟の言葉のない対話は、幼く抱き合ったまま、純白の病室で涙を流し切るまで続いていた。

　——と、その時。

「……？」

　肌を刺すような感覚がした。

　後遺症によるものだろうかと考えて、ヒューズはすぐに否定した。抱き合うにしても、フェリシアは傷痕を刺激しないよう自然と気遣っている。そもそもこの感覚は「痛み」では断じてない。

　フェリシアも何らかの異変を感じたようで、目元を腫らしながら顔を上げ、周囲を見渡していた。

　皮膚の上で、僅かに雷の異能が弾けている。さながら、指先で肩を叩くような信号だ。無意識がヒューズの身体になにかを促している。

　つまり、

（——『危険信号』！）

　気付くが先か、微かな風切り音に続き、校内に鈍重な地響きが轟いた。地震にしては余韻がなく、落雷にしては鳴りが遅い。ヒューズは顔を上げたフェリシアを宥めると、まだ少し重い体を引き摺って病室のドアを開けた。

　そのまま医療科の廊下を抜け、音のした方向へと足を進める。追い付いたフェリシアに手を添えられながら辿り着いた場所——既に多くの人が不安げに騒めく中庭の前で眼に入ったのは、明らかに異常な『武器』の姿だった。

「真っ赤な……槍……？」

　鮮やかな紅色をした、細長く凛然とした槍。表面は滴るような照り艶で彩られ、単色にも関わらず豊かな高貴さに溢れている。両刃一刺の穂先は中庭の中心に突き刺さり、ひび割れた地面に赤茶けた飛沫が散っていた。

　言い知れぬ美しさに眼を奪われる中で、鼻腔にそよ風が舞い込む。つんと香ったそれは、未だに慣れない戦禍の匂い——血の匂いだった。

　攻撃か、それとも何かの意思表示か。

　どこからか飛来した『血の槍』は、固体を保ったまま静謐な威圧感を放っていた。