葉桜の君に

黄昏の説得②

　開け放たれた教室の窓から、湿気を帯びた風が入り込んでくる。その風にのり合唱部の発声練習が聞こえてきた。

　放課後の教室で、俺ははためくカーテンから目をそらし、眼前に座る春川の揺れる髪を目で追いながら、口をひらいた。

「午後に行われた理事会で、女子のスラックスは認めないと決定がでた」

　肩にかかった髪を手ではらいながら、俺の言葉に春川は興味なさげに返事をした。

「女子のスカートは昔から決まっていることであり、六十五年続く事を変えるほどの利点はない。とのことだ」

「まっ、そんなとこだよねえ。どうしておっさんって変化を嫌うんだろう。利点ないって自分たちスカートはいたことあんの？　生理で気持ち悪いのにそれでもスカートはいた事あんの？　真冬のさっむい時に足出したことあんの？　はいてから言えってはなし」

　内容はきついが、茶化したいいかたに、禿げあがった理事長のスカート姿を想像し、気持ち悪くなった。その不快な映像を、頭から追い払う。

「春川の処分は、今後スカートをはくことを了承すれば、処分はしないそうだ」

　本当は、停学を検討されたが、担任である自分が春川にかならずスカートをはかせると、説得しておとがめなしとなったのだ。

「私は、ただ自分がしたいようにしただけだからいいけど、他の子たちには悪いことした。せっかく不便が解消されるところだったのに。先生かわりにあやまっといて」

「自分の言葉でいえ。みんなお前の言葉ならきく」

「先生なさけないなー生徒を頼るなんて。でも、髪がぼわってなるから、明日は雨なんだよね」

　訳の分からないことだけ言って、スカートをはくとも、はかないともいわぬまま、俺の止める声を無視し教室を出て行った。

　後に残ったのは、春川の髪から漂っていた甘い香りだけだった。

　翌日、早朝から激しい雨が降っていた。そんな雨模様と呼応するように、理事会の決定をつたえたクラスは、しっけたように重く沈んでいる。

「しょうがないよ。校則なんてそうそうかわんねえし」

　この空気を読んだ男子の発言に、女子が食ってかかる。

「しょうがないでなんでもすますから、世の中よくならないんじゃん」

「春川さんがしたことは、けっして無駄なことじゃなかったと思う」

　美術部にはいった夏木が、顔を真っ赤にして発言した。今まで人前で発言できなかったのに、堂々と自分の意見を述べている。春川に人付き合いしなくていいと言われ夏木だが、美術部員とたどたどしいがちゃんと交流していた。

「先生、さっくん休んでるけど、大丈夫？」

　他の女子生徒が、今日欠席している春川を心配する。

「ああ、本人から連絡があった。雨の日は髪がきまらないから登校しないそうだ」

　生徒たちからどっと笑いがおこった。そのからっとした笑い声を聞いて、春川の休みの意図をくむ。

　春川のおかげか、このクラスはいいクラスになった。皆、自分の意見を持ち、それを主張できるようになった。

　誰かがちゃんと見ていてくれる。そう思うと勇気がでるのだろう。

　本人は好き勝手しているだけだというだろうが、彼女は、クラス一人ひとりの個性をみきわめ、彼らの語る言葉に耳を傾けていた。

　それは、担任である俺の仕事だ。春川にはもう頭が上がらない。

　明日の天気予報は晴れだ。髪型をびしっと決めた春川が、スカートをはいて登校してくるだろう。スカートであっても似合っているに決まっている。

　そうしたら、みんなで今日のように笑ってこのクラスにむかえればいい。

　窓の外では暗雲を切り裂くがごとく、稲光がはしり、三秒後、おくれて雷鳴も轟いた。

　その光景を見ながら、単純にそう考えていた。そう考えようとしていた。

　雨は夕方にはあがり、美術準備室に鍵をかけていると背後から声をかけられた。

「先生！　さっくんが学校やめるって、メールしてきた。それで、先生に会いたいって、あの公園で待ってるって。どうしよう。やめちゃうなんてやだよ。先生なんとか説得して」

　あの公園とは、きっと葉桜をみた公園だ。

　俺はその場で泣き出した生徒をなだめ、急いで職員室にもどり、荷物をひっつかみ通勤に使っている車に乗り込んだ。

　あの公園まで、一時間弱。それまで春川は待っているだろうか。せっかちなあいつの事だ、待っていないかもしれない。もう、クラスに帰ってこないかもしれない。

　昨日見た、余計な物を捨て去った透き通るような春川の立ち姿を思い出し、また俺は響子の事を思い出す。

　俺は、同じ過ちを繰り返した。

　響子もスケッチ旅行を終えたら、アメリカから帰ってくると単純に思っていた。

　一瞬ひらめいた、もう帰って来ないのではという思い。そんな自分にとって都合の悪いことに、気づかないふりをした。

　人間なんてあまり成長しないもんだなあ。ハンドルを握る手に汗をかきながら自嘲する。

　だが、今度の相手は俺にチャンスをくれた。響子とは違う。このチャンスを無駄にするな。

　日が長い初夏の夕暮れ。もう桜は若葉の頃を迎え、沈む日を浴びオレンジ色に染まっていた。

　雨上がりの芝生広場に、湿気が立ちこめる。前に出会った同じ場所、広場のど真ん中に春川は立っていた。

「先生けっこう早かったね」

　学校をやめる。そんな人生における一大事を決めた清々しいまでの声音。

「学校辞めるって本当なのか、やめる必要ないだろう」

「私は学校をやめる。やっぱり、クローン製造工場にはいたくないなあと思って」

　その言葉をかき消すように湿気をなぎ払う風が吹き、広場を取り巻くソメイヨシノが、一斉にうなりを上げ、葉擦れの音をあたりに響かせる。

　響き渡る葉擦れが芝生の上を走り抜け、俺のまがった背をドンと力強く押す。

「学校という場は、そうそう変わらないし、変えられない」

　その通り。春川は合いの手をいれる。

「そんな場にいても、どんなかっこをしていても、おまえの心は自由じゃないか」

　誰にもしばられない、言いたい事もいえる。思ったことを行動にうつせる。それだけで自由を手にしている。

「おまえには、心配してくれる友達がいる。友達のために、三年間ばからしいルールに従う。それは決して負けじゃない。ひとつの戦略だ。やがておまえが起こしたことが、将来の布石になるかもしれないんだから」

「そうだねえ。あの子たちと離れるのは、正直いやだなあ。でも、その先生の言葉には、一年前にはしたがえたけど、今はできない」

　そうきっぱり言い切って、俺の顔を真正面から見すえる。

「だって、もう私知ってるもん。明日は突然来なくなるって」