今どきハンドガンだけで異世界とか地味すぎる！！

第72話 屋敷にて

　夜が更け街は静まり返っていた。無論すべての住人が寝静まっているわけではない。夜を商売にしている者は今が稼ぎ時である。また昼間の疲れを吹き飛ばすように酒を浴びる者もいる。そういった者のためにある店は、夜だからこそ喧騒が絶え間ないのかもしれない。

　虎人はそういった夜の街には眼もくれず、街中を静かに通り過ぎる。そして一軒の大きな屋敷へとたどり着く。周りには同じような屋敷がいくつか存在しており、この辺り一帯が高級住宅街であることがうかがい知れる。

　屋敷の前には警護らしき人物がいるが、それには眼もくれず横を通りすぎる。

「なっ！　おいっ！　止まっ……」

　警備は言葉を続けることが出来なかった。虎人の睨み一つで体が硬直し、身動き一つする事が出来なくなっていたのだ。

「フンッ、くだらなぬ。それで何を警備するというのだ。幼児の方がよほどマシというものだ。」

　虎人はつまらなそうにそのまま通り過ぎる。後ろでは未だ身動き出来ないでいる警備が恐怖に立ち竦んでいた。

「これはタオロン様っ！　よくお越し下さいました！」

　屋敷に入りしばらくすると、執事風の格好をした人物が腰を低くして虎人を迎え入れた。

「貴様の主は来訪者をいつまでも立たせているのか？」

「こっ、これは失礼いたしましたっ！　すぐに客室にご案内させて頂きます！　さっ、こちらに！　」

　額に汗を滲ませ、執事は屋敷内を案内する。その姿を何の感情もこもっていない目で一瞥し、それもすぐに別のものへと視線を移す。虎人にとってはなんの興味もない。どうでもよいものだ。

「それではタオロン様、そちらの少女をお預かりしてもよろしいでしょうか。」

　客室に案内され、豪華な椅子に腰掛け茶を出された後、屋敷の使用人達がパーピー族の少女を受け取ると申し出てきた。

　視線を向けると、使用人たちは皆顔を真っ青にし、額に汗を浮かべていく。虎人はつまらなそうにその者たちを見る。別に殺意を向けたわけではない。ただ視線を向けただけだ。だが弱者にとっては、それだけでこうも萎縮してししまうのだ。

　しかしこの者たちが特別というわけではない。世の大半がこの者たちと同じように虎人の存在に恐怖する。

　くだらぬ。

「ふん。　連れて行くが良い。」

「はっ、有難うございます！　お前たち、これを地下へ連れて行け。」

　執事の命令を受け、使用人たちは急いでハーピー族の少女を連れて行く。

「それではタオロン様。今より主人に報告してまいります。それまで客室にて、今しばらくお待ち下さい。」

　執事は深々とお辞儀をした後、客室を後にする。残されは虎人は室内を一瞥し、そして気配で探りを入れる。

「フム…。先程までの気配が離れておる……か。やはりあの少女に付き添っていたか。」

　これまで虎人の傍から離れることなく、ここまで付きまとっていた気配。それがハーピー族の少女の傍にそうようにこの場から離れていった。これはやはり単なる偶然ではなく、明確な意思を持って行動していることに他ならない。

　先程までの気配、おそらくその正体は精霊で間違いないだろう。本来虎人の種族では適正がなく、その存在を視覚で確認することは出来ないが、虎人は本人のその鋭い感覚によって薄っすらとではあるが、存在を認識することができていた。

「精霊に好かれる＿＿か。本当に面白い奴らだ。」

　精霊に好かれた存在、歴史を紐解けばいくらでもその存在は確認できる。しかし実際目にするのはやはり珍しい。昔、精霊と共に生きている者と会ったことがあるが、そいつもやはり興味深い者であった。

　先のハーピー族の少女をはじめ、かの者たちは皆虎人の興味を引くに十分な者たちであった。その誰もが虎人を楽しませてくれた。

　それに比べこの屋敷の者らは、いや、比べるべくもない。此処にいるのはどいつもこいつもくだらぬ雑魚ばかりだ。虎人からして不愉快でしかない。しかし、それも無理からぬこと。それが当たり前なのだ。

　もはや此処には何の興味もない。依頼が終わった今、やるべき事をやった後、立ち去るだけである。

「失礼します。」

　客室に先程の執事が断りとともに入室してくる。

「準備が整いました。主人の元にご案内いたしますので、ご同行お願い申し上げます。」

「ふむ、ではさっさと案内してもらおう。」

　執事に案内され客室を後にする。

――――――――――――――――――――

「この度は我が依頼を達成して頂き、誠にありがとうございます。」

　案内された一室で、今回の依頼主である男が、感謝の言葉と共に頭を下げてくる。でっぷりと出た腹がベルトの上に乗り、体中に脂肪を蓄えている。虎人からしたら取るに足らない存在である。

「依頼の娘、確かに届けたぞ。」

「タオロン殿には感謝してもしたりません。まさに噂に束わぬ御仁。ご依頼をお願いして正解でした。」

「噂＿＿のぅ。」

「ええ、それはもう。　おいっ！」

「はい。」

　商人の男は執事に合図を送る。執事は使用人に命令を下し使用人が部屋から退室していく。そして幾許かの時間も立たずに部屋へと戻ってきた。そして手にしていた革袋を執事へと手渡す。手渡された執事はそれを商人の男の元へ持っていく。

　中身を確認した商人はそれを再び執事へと返すと、今度はそれを虎人の元へと持運んでくる。

「こちら、今回のご依頼の代金となります。お納め下さい。」

　執事から革袋を手渡される。受け取った革袋の感触に虎人は違和感を覚える。

「依頼料がちと違いやせぬか。」

「おお。中身を確認せずともわかりますか。　ええ、こちら今回の依頼に対しまして、私どもは大変満足しております。ですので、心ばかりではありますが色を付けさせていただきました。」

「そうか、では受け取っておこう。」

　感触からしてかなり多めの金貨が追加されていると思われる。それをこうも簡単に追加するとは、この商人の商売はうまく行っているのだろう。しかし、そんなことは虎人にとってはやはりどうでもいいことである。

「これで依頼は終了だな。」

「はい。この度は私めの依頼を受けてくださり、本当にありがとうございました。」

　商人は再び頭を下げる。

「さて。ではこれから依頼とは別の事になるのだが＿＿＿その前に。」

　虎人は入ってきた扉とは別の、入り口から向かって左側の扉、その奥に視線を向ける。

「ワシはコソコソされるのは好かん。出て来ぬのであれば相応の対応をさせてもらうぞ。」

　淡々と、特になんの感情も含まれない声でそう言葉を口にする。虎人が喋り終えると、ほとんど間を置かずして扉が開かれる。そしてそこから一人の男が入室してきた。

「ご無礼をお許しください。私の非礼この上ないこと、謹んでお詫び申し上げます。」

　その男は部屋に入るなり直様頭を下げ謝罪の言葉を口にする。その姿は齢五十を超えているであろう、頭髪は白髪が目立ち、顔に少なくないシワが刻まれている。しかし、その年齢に似つかわしくない、芯の通った立ち姿をしていた。ただの初老では出すことの出来ない雰囲気に、虎人は己が感じたことを口にする。

「おぬし、この屋敷の者ではないな。」