2 : 30 a.m.の皇女様

インスタントカメラ②

　暫くして。

「少年！これが私のベストショットだ！」

　皇女様は自慢げに一枚の写真を見せてきた。おやおやどれどれ...と、右京さん気分で拝見する。写されていたのは、並ぶ二つの雨濡れした自動販売機だった。人工的な光がぼうっ、とぼやけてて神秘的。

　こういう何気ない日常の一コマを切り取った写真は、純粋に素敵だと思った。

「きれいですね」

「そうだろう！ココは少年と私の思い出の場所だからなっ」

　思い出にするには早過ぎる昨日のことなのに。不思議とそれは、思い出だった。

「今日はコーラ飲まないんですか？」

　ふと疑問に思ったので聞いてみる。あんなに美味そうに飲んでたし。

「あぁ。『悪魔の血液』、あれは身体に悪過ぎる...一週間に一度と決めているのだ」

「そりゃ健康だ」

　炭酸ドリンクの王様はコーラと相場は決まっている。あれは糖分の塊を溶いた水なのだ。

「くっ、飲みたくなってきた...」

　僕がコーラの存在を彼女に思い出させてしまったのだろう。自動販売機の方向に向かって歩いては戻り、歩いては戻り...と繰り返していた。

　葛藤している様子は滑稽で微笑ましい。

「あっ！そうだ！」

　皇女様は何やら思いついたみたいだ。

「どうしたんです？」

「はんぶんこ、だ！」

　半分こ？

　皇女様は、『素晴らしいアイデアだっ！』といわんばかりに大きな目を輝かせていた。

「罪悪感も、悪魔の血液もはんぶんこしよう！」

「はあ」

　彼女は軽い足取りで自販機の方に向かった。

　つまり、僕はコーラを半分の二百五十ミリリットル飲むってことかな？

　えーあの、コップに入れて半分にする分には構わないんですけどね。お口をつけるとなると...童貞の僕は意識してしまいます。

　彼女は昨晩覚えたての自動販売機で購入し、コーラを持って戻ってきた。そして僕の隣に当たり前のように座る。さっきより近く感じた。

「数字、揃わなかったのだ...」

「そう簡単に当たるわけじゃないですから」

　昨日の運が良すぎただけだ。肩を落として露骨に落ち込んでいる皇女様は、やっぱり子供らしい。

「ええいっ！こうなったらヤケ酒だっ！」

　ぷしゅっっ、と、つい昨日聞いたばかりの音がする。

「酒じゃなくてコーラですけどね...てか、ヤケ酒なんて言葉、どこで覚えたんですか？」

「む、お父様がよく言っている。『やってらんねぇ！今夜はヤケ酒だぁ！！』と。寝室まで響いてきてうるさいのだ」

　我が国の王様、苦労してるんだな...。お疲れ様です。頑張って下さいませ。

　僕が一国の主に敬意を表していると、娘である彼女は既にコーラを半分飲んでいた。

「ぷはぁっっ！うめぇ！うめぇ！罪悪感が相まってさらにうめぇ！」

「よかったですねー」

　昨晩と変わらない反応に、思わず笑いがこみ上げてくる。彼女はおそらくにやけているであろう僕に、開封済みの、残ったコーラを渡してきた。

「これで少年も同罪だっ。飲みたまえ」

　やっぱり、こうなるんですね。

　彼女はこう、いわゆる間接キスみたいなのを気にしないのだろうか。気にしないんだろうなぁ。この娘、距離感おかしいし。

　どうしたもんか。飲んだ方がいいのかな。

「どうした？早く飲め、悪魔と契約してみろ。美味いぞっ」

「...はい」

　飲まなかったら、逆に不審がられるだけだ。ええい、ままよ！と、口に運ぶ。

　皇女様が感じていたであろう罪悪感とは違う罪悪感が、口内に広がった。

　ゴクゴクゴクゴク。

　うーん。緊張して味なんか分からん。

　僕が当惑しながらも喉を潤していると、彼女は僕に向けてカメラを構えていた。

　パシャリ。

「え、なに...」

「いや、大分間抜けな顔をしていたモノでなっ。つい撮ってしまった」

　僕、間抜けな顔してましたか...。

　てゆーかそれ、皇女様の口づけコーラ飲んでたせいなんですけど。

　ジーっ、と写真がプリントされて出てきた。

「ぷっ....くすくすっ...。な、なんてっ顔を、し、してるっ...」

　彼女は腹を抱えながら、出来立てホヤホヤの写真を見せてくる。そこには頬を赤らめ目を見開き口角の上がった、コーラを飲む青年が写っていた。

　なるほど...これは確かにキモいけど。さすがに笑い過ぎじゃない？

「いや、すまん...ちょっと、私は笑い上戸な節があってなっ...」

「べつにいいですけどね...」

　なんとか笑いを噛み殺す皇女様。

　僕、割と自分はイケメンな部類だと思ってたんだけどなぁ。カメラ写りが悪いだけだと信じたい...ちょっぴり落ち込む。

「気分を害したなら申し訳ない...なにか埋め合わせをしよう」

　深呼吸をして落ち着いたらしい皇女様は、再び腰掛ける。僕はやっと、コーラを飲み干すことができた。

「いいですって。そんな傷ついてないですし」

「いいや、そういう訳にもいかないだろっ」

　断ったが簡単には引き下がらない彼女。

　こういう『他人に借りをつくらない』的な趣旨の教育を受けているのだろうか。僕に問うてくる。

「何か欲しいモノとかあるか？」

「ジャスティンビーバーみたいな顔」

「それは無理だ絶対」

　絶対無理ですか...。まあ冗談だけどね。はあ、イケメンになりたい。

「ホント大丈夫です。気持ちだけで」

　この半分のコーラも実質、彼女に奢ってもらったみたいなもんだ。

　それに僕は、彼女に昨日、救われたのだ。

　返せないほどの借りを、作ってしまっているのだ。

　しかし彼女はうーん、と唸っている。そんで何やら思いついたらしい、手をポンと叩く。

「....そうだっ！もうちょい私に近づけ！」

　そう言いながらも、彼女も僕ににじり寄ってきていた。元来近かった距離が、さらに縮まる。

　何だか僕は、これ以上近づいたら、ダメな気がした。

「なんだ、照れているのか？」

　お構いなしに、天使のような小悪魔的微笑を浮かべて接近してくる。

　前を見つめる宝石のような目に、僕の精気は吸い込まれそうだ。

　そして彼女は細くて白い左腕を、僕の肩に回してくる。触れたら壊れてしまいそうな、危うさを併せ持つ美麗さだった。

　僕の鼓動がうるさい。彼女に気付かれてしまうだろ。

　やばい。思わず目を瞑ってしまう。

　皇女様、一体なにを－－－

　パシャリ。

　フラッシュの眩しい光が目蓋越しに伝わる。目を開き、シャッターを切る音が聞こえた方を見やった。

　彼女は右腕を伸ばし、カメラレンズをこちらに構えていたらしい。

　えーと、自撮りツーショット...ってやつ？

「これで、おあいこ、だっ」

　言うと同時に皇女様は立ち上がる。できたての写真を満足げに眺めると、僕に差し出してきた。

　惚けていた僕は意識を取り戻し、おずおずと温かい写真を受けとる。

　写されていたのは目を瞑り、相変わらず間抜け顔の僕と。変顔をした皇女様だった。

「てゆーかなんでこんなに変顔に全力なんですか....」

　こう、なんというか女であることをかなぐり捨てているような...全力投球の変顔。多分にらめっこ強い。

「おもしろいだろっ。おあいこにするためには、全力でやらねばならなかったからな！」

　彼女はいつのまにやら、しゃがんで靴紐を結び直している。表情は窺い知れないけど、得意げなのは声音だけで判別できた。

　ほう。つまり、僕の間抜け顔と対等、おあいこになるためには全力で変顔しなければならなかった、ということか...。なんだそれ。

「その写真は君にあげよう」

「ありがとう、ございます？」

　蝶々結びを二重に、彼女は屈伸運動を開始する。時計は既に二時五十五分だった。

　また走ってお城に戻るのだろう。

「代わりにさっきの君の写真は...私が落ち込んだ時にでも鑑賞しようと思う」

「そうですか...」

　まあそれで元気が出るなら万々歳だ。

　彼女は、皇族なのだ。僕の知らないような気苦労なんて、山ほどあるはずなのだ。僕の写真で少しでも笑ってくれるのなら－－－まあ、少し嬉しくもあるかな。あ、ドMじゃないよ。

「と、いうことだ少年。そろそろお別れの時間だっ」

　インスタントカメラと僕が写った写真をポケットに入れ、別れを切り出す皇女様。

「はい、じゃあ、また」

「うむ、またなっ！」

　やっぱり別れの挨拶が『さよなら』じゃ無くて安心した。

　腕を大きく振って走る皇女様の背中を穏やかな心持ちで見送る。夜闇に浮かぶ銀髪の波が荒ぶりながら遠のく。遠のいて、立ち止まった。

　どうしたんだろ？皇女様は振り返った。

「その私の変顔写真は門外不出で頼む...マスゴミに晒されたらさすがに恥ずかしい」

　そりゃそうだ。新聞一面、皇女様の変顔なんて僕も見たくない。

「分かってますって。家で大切に保管します」

「そうしてくれると助かる。ではな！」

「はい...」

　また明日。

　と、言おうと思ってやめた。

　気軽に明日約束ができる相手じゃないことを悟ったのだ。

　僕は再びツーショット写真を眺める。この写真に、魂とは別の何かを吸われた気がしてならない。

「...コーラ買って帰るかー」

　昼の雨は、僕らの為に止んでくれた。

　僕の独り言は、数多の星々に聞かれていた。