騎士になりて王国を救う

第37話 女狐

　呼び止められた会議室では、ヨハンの対面にセリーヌが優雅に腰を下ろした。控えていたレイレが二人の前に紅茶を入れておいてくれる。

「ありがとう。レイレ」

「いえ、当然のことをしたまでです。では、私はミリューゼ様の下に戻ります」

「ええ、ありがとう」

　綺麗なお辞儀をするメイドさんは仕事を全うして去って行った。音なく気配もないレイレは、六羽に数えられるに十分な実力を持っている。

「さて、ますは妹がお世話をかけたみたいで、ごめんなさいね」

「いえ、自分は何も」

　カンナに聞かれた時とは違う。背筋に冷たい汗が流れる。ただ、マルゲリータには随分と手を煩わされたのは間違いない。

「そう……言ってもらえると助かるわ。歳の割に大人なのね」

　先ほどのやりとりとは違う謙虚な物言いに、セリーヌの方が驚いた顔をしている。

「いえ、そんなことはありません」

　セリーヌの意図を理解できない。

「あの子は昔から頭が良い子だったの。魔法の才能にも恵まれていたしね。親から可愛がられてもいてね。そんなときかしら？出会った平民の子供達に、あの子がからかわれたのわ。あの子は怒ってしまって魔法を暴走させてしまってね。とても大変な事件だったのよ」

　セリーヌの言葉ではあまり大変そうには聞こえない。世間話をするように、妹の過去を暴露するのはどうゆう了見なのか？何故、身の上話を聞かされているのかわからない。何より、話が長くなりそうなので……帰りたい。

「本当に大丈夫です。マルゲリータ様には魔法師団の心を教えて頂きました」

「あら、そうなの？」

「はい。第三魔法師団が何を目的にして。何を目指いしているのか。心構えを教えていただきました」

「そう。まぁ、それならいいんだけど」

　明らかに妹と俺の中を取り持とうとしているセリーヌ。俺が話を切ったことは察してくれたらしい。今度は本題を話してくれた。

「あなたに残ってもらったのは、遊撃隊を率いてもらおうと思っているの」

「遊撃隊ですか？」

「そうよ。その遊撃隊には直接私が指示を出します。あなたには私の命令を遂行するために動いてほしいの」

「どうして俺なんですか？」

「当たり前の質問ね。まずは、あなたも先程会ったから分かると思うけど。私達の中でそういう任務を得意としているのはサクラなの。でも、サクラには今回カンナに付いてもらったわ」

　何を言いたいのか、段々とわかってきた。

「では、トリスタント様では？」

「そうね。彼女なら上手くやってくれると思うわ。彼女は長くカンナの下で働いてくれていたし、そのせいで苦労してくれている。戦略にも精通していて大軍を動かすことになれているの。

　まぁだからこそ勿体無い気がしたのよ。裏方をやらせるよりも表舞台の方があの子は役立つってね」

　この人は合理主義なのだ。人を使うとき効率がいいか、そうじゃないか。それを考えた上での結論を常に持っている。

　俺がトリスタントのように大軍を動かすことなどできない。

「遊撃隊を指揮するのは構いません」

「良い判断ね。では、あなたには遊撃隊として５００人を任せます。彼らを手足として使ってみなさい」

　試すような物言いに、セリーヌの意図を測りかねる。

「どうして、セリーヌ様は俺に？」

「あなたがミリューゼ様に見込まれた人だからよ。私はミリューゼ様の副官としてあなたを見極める必要があると考えています」

　セリーヌも基本はマルゲリータと同じなのだ。彼女達六羽の中心にはミリューゼ様がいる。

「そうですか。あなたもマルゲリータ様と同じなのですね」

「同じ？」

「いえ、遊撃隊の任務お受けします。俺でできるならですが」

「良い心がけね」

　返答に満足したセリーヌはレイレが入れた紅茶を飲みほして立ち上がる。

「出撃は三日後よ。５００人の内、１００人は魔法師団から、残り４００人は騎士師団から配属します。

　辞令は今日のうちに出しておくので、明日第三演習場に正午です」

「わかりました」

「もし連れて行きたい子がいるのなら、今受け付けるわ」

「では、魔法隊のリンを、彼女を俺の補佐につけてください」

「魔法隊の子を？それは賛成しかねるわね」

「あの子には才能があるんです。多くの経験を積ませたくて」

「子供に人殺しをさせたいの？」

　軽蔑するような目でセリーヌが俺を見降ろしている。

「俺を見縊らないで頂きたい」

　むしろ、そんなセリーヌの視線をバカにする。

「どういう意味かしら？」

「あなたはリンを子供だと言った。だが、リンはすでに覚悟を決めている。軍人として、国を守る者として、覚悟を持った者をバカにしないで頂きたい。

　魔法隊も従士達も覚悟を持っている。そこに大人も子供も関係ない。あるのは強い意志だけです」

　セリーヌは驚いたように目を見開いた。そして、数秒の間黙った後、ふぅ～と息を吐く。

「たしかにマルゲリータではあなたの相手をするのは荷が重いかもしれませんね。本当にあなたは１４歳なのかしら？幾度か人生を経験した老獪のような雰囲気ね。

　その実自身を律する謙虚さを持っている。あなたは何者なのでしょう？」

　セリーヌが俺の瞳を覗き込むように顔を近づけてくる。

　綺麗なお姉さんに見つめられて素直に照れてしまう。

「ふふ。そうかと思えば年相応に照れるのですね」

「あなたを見極めるのが楽しみね」

　セリーヌは踵を返して会議室から出ていく。

「どうにも女狐と化かし合いをした気分だな」

　セリーヌはまだまだ腹の底を見せていない。恐ろしい女だ。