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第61話 『うしろ』ができるお礼

　バーチャルアイドル『うしろ』の放送にて『石川（いしかわ）りーや』が発した宣言は、鶴の一声とはならず、現実問題としてSNS上での批判的なコメントはなくなることはなかった。

　それどころか、擁護（ようご）をしたことでりーやに対する中傷的なコメントも生まれ、結果的にはうしろや所属する事務所への批判が、りーやたちの方へも分散される形となっていた。

　だが、彼女の言葉が生み出したのは、負の面だけではなかった。

　バーチャルアイドルとして活動している者たちの間に、強固な繋がりがあるということを、視聴者たちへと示す動きが生じたのだ。

　――競争相手であるかもしれないけど、敵ではないわけよ。

　――本気で嫌だったら何回もコラボなんてしてないから。

　――みんな、仲間だから。そこのところ、勘違いはしないでほしい。

　皆がバーチャルアイドルとしての在り方を、自分なりの解釈（かいしゃく）で説（と）き、視聴者へ伝えていき、局所的ではあるが界隈（かいわい）を揺るがすムーブメントがそこに生まれていた。

　そして、そら自身もまた、多くの仲間の存在を投稿された多くの動画たちによって知り、勇気をもらっていた。

　中でもそらが一番に驚いたのは、そらが一番に尊敬した存在『彼方（かなた）あおい』が配信中に言及をしたことについてだった。

『あんまりそういう暗い話題は触れたくないけど、そうだな……個人的な意見だけど、本人にもどうしようもないことを口にするのって、言われた側も困るんじゃないの？　私みたいに長いことバーチャルやって、色々言われてきた人間ならともかくさ、まだ数か月の新人の子にそれは、かわいそうかなって――』

「ありがとう、あおいちゃん……」

　コメントでお礼を伝えるということこそしなかったが、そらはパソコンの前で感謝の思いを伝える。

　あおいは、その言葉を最後にすぐに話題を変え、今自分がプレイしているゲームの内容について、楽しそうに語り始める。

『それよりさ、見て。これ――最近スナイパーするのにハマっててさ』

　ゲーム画面を表示しながら、あおいは自らの上昇した技術を見せつけるように、標的を射抜き、幼子（おさなご）のようにはしゃぐ。

　そこにあったのは、そらが最初に目にした時から何も変わらない、ありのままをさらけ出しているかのような、直前までシリアスな話題をしていたなどとは微塵（みじん）も感じさせない自然なあおいの姿だった。

　視聴者を楽しませるプロによる、見事な切り替えがそこにあった。

　それを目にした瞬間、そらの顔にも途端に笑顔が戻る。

　――いや、あおいちゃん切り替え早すぎ。

『えっ、知らないし。ほら、もっとコメントしないと無言なっちゃうよ』

　――いよっ、日本一。

『何よそれ。褒（ほ）めるにしても、せめてもっと考えてよ』

「確かに、雑すぎるよね。逆に面白いけど」

　脊髄（せきずい）反射で会話しているのではないかと思えるような、軽率な視聴者のコメントにそらは思わず吹き出す。

　ただ、そのやり取りによって、そらの気持ちも完全に切り替わったのも事実であった。

　過ぎていく時間と共に、軽くなっていくそらの心。

『あっ、ちょっとお手洗いいってきま～す』

　ふとしたタイミングで訪れた、気を抜ける時間。

　途端、そらは自らの内側に、ある思いが芽生えてくるのを感じていた。

「――なにか、お礼をしたいな」

　直接お礼をしても、うしろちゃんの為じゃないからと言われることは、そらにも十分理解できることだった。

　だからこそ、間接的に、仲間だと認めてくれたみんなに、何かを返したいと、そらは思い考えを巡らせる。

「でも、一体何をしたら……」

　気持ちはあるものの、実際どうしたらいいのかわからず、もどかしさにそらは顔をしかめる。

　そんな中、なんとなしに目を向けた先にあったのは、以前マネージャーから手渡されたCDのケースだった。

　記憶の限りでは自身初のオリジナルソング。

　仮歌（かりうた）という形ではあるが、自分の曲が収録された音楽CD。

　それを目にした途端、そらの口から率直（そっちょく）な気持ちがこぼれる。

「歌……かな？」

　――自らの思いを、感謝の念を歌に込めて、見に来てくれた人々に伝える。

　シンプルでありながら、そら自身の気持ちを一番素直に感じてもらう方法は、それ以外に考え付かなかった。

「そのためにも、レッスンも自主練もがんばらないと――」

　無意識に拳を作り、強く決心をするそら。

　その眼差しは今直面している問題の向こう側――ライブの本番を見据えていた。