A-LIVE!

第31話 自問自答

「そう、歌一本で。その方が、よりアーティスティックな印象も出るし……」

　高木（たかぎ）の言葉に、そらは力なく声を漏らした。

「アーティスティックな、印象……ですか」

　決して乗り気ではない――そんな雰囲気を全身から発していたそらであったが、高木はそれに気付かず、独自の見解を述べていく。

「そう。僕も色々調べてみたんだけど、現に歌一本で頑張ってるバーチャルアイドルもいるみたいだから、そらちゃんもその流れに乗れると思うんだ」

　徐々に力の入っていく、高木の言葉。

　それは、過去に一度手にした『羽白（はじろ）蒼空（あおぞら）』の居た世界を夢見てのものに他ならなかった。

　だが、その思いは今の橘（たちばな）そらには届かない。

　結局、そらも返すべき言葉が見つからず、二人の間には沈黙の壁が隔（へだ）たりを生んでいた。

　部屋に充満する重苦しい空気。

　それが動き出したのは、慌ただしい足音と、スタッフの余裕なさげな大声が控室（ひかえしつ）へと飛び込んできた瞬間だった。

「すいません、ASHの方（かた）にちょっとお話があると主催者が申しておりまして――上の会議室までお願いできますか⁉」

「はい、わかりました。すぐに向かいます」

　これぞ助け舟と、高木は廊下に向けて返事をする。

「はいっ、ではよろしくお願いします」

　そう答えると、スタッフはすぐに駆け出し、二人の視界から姿を消した。

　そして、遠ざかる足音が聞こえなくなった頃。

「それじゃあ、呼ばれたみたいだから行ってくるね」

　そう言い残すと、軽く手を振り、高木はそらに背を向けて部屋を出ていった。

「は、はい……」

　どこか虚（うつ）ろなそらの返事は、開け放たれたドアの向こう――古めかしい廊下の壁にぶつかって、霧散（むさん）した。

　それから数分の間。

　そらはひとり、控室の隅に置かれたパイプ椅子に座りながら、ただただ時間を潰していた。

　控室と『とりかわ』がライブを行うホールは思いのほか距離が近いらしく、時折来訪した客たちの笑い声が聞こえてくる。

　静寂と小さな笑いの波の繰り返し。

　まるでラジオのチューニングをしているかのようなもどかしい時間に、そらは目線を上向けて、物思いに耽（ふけ）る。

　――もともと、歌を続けたかったのだから、マネージャーの言葉は決して間違ってはいない。

　――歌うことが好きで、もっと色んな人に自分の歌を聴いてもらいたくて……。

　――だから、バーチャルアイドルとして活動を始めたはずだった。

　そっと目を閉じ、自らを奮い立たせるべく、そらは呼吸を整える。

　思い出される、当初の記憶。

　初めてバーチャルアイドルというものを見て、感動した瞬間。

　そこでは、視聴者とアイドルが同じ目線で、同じ場所で――笑っていた。

「……違う」

　外因によって押し流されてしまいそうになっていた自分を否定し、そらは目を開いた。

「私は、確かに歌いたかった。けど――」

　――本当に求めていたものは、歌で周りを魅了するだけの存在ではなくて。

「私がなりたいって憧れたのは――」

　――自分を取り囲む、人々と、仲間と一緒に歩んでいく姿で。

「ただのアイドルじゃなくて――」

　――それができる存在こそが。

「バーチャルアイドルだったから」

　瞬間、今日一番の歓声がホールの方から聞こえてきた。

　その大きさに、そらは思わず立ち上がり、廊下をのぞき込む。

　もちろん扉は閉まっているので、ホールの様子を確認することはできないが『とりかわ』のライブが成功したことは明白だった。

　明らかに違う、空気の温度。

　それを肌で感じながら、そらは高木へと自らの意思を告げるべく、胸元で拳を握るのだった。