とうきびラプソディ ②

 レイトブルーマーという職業の能力について説明を聞いたポップは、「信じられない」を連呼しながらも、目の前で起きた現実を受け入れるにつれて、落ち着きを取り戻していった。


「まだまだ作りたいのだが、もう原料は無いのか?」

「ゴンベエ君ごめんね。私一人で全てやってるから、まだ在庫のとうきびの皮が剥けていないのよ」


 ため息をついたポップの後ろをよく見ると、皮がついたままのとうきびが山のように置かれている。


「その後ろのとうきびは、全部剥いてしまっても良いのか?」

「ええ、出来れば助かるけど……」


「そうか」と短く呟いたゴンベエが、つかつかと、とうきびの山に近づいた。

 ゴンベエの意図に気が付いたサクヤが、「あ、ゴンベエダメだって!」と慌てて止めに入ろうとしたが、術の発動に入った彼を止める事は出来ない。


 ゴンベエが上半身を反らして、胸いっぱいに空気を吸い込むと、ピタリと動きを止めて、


高速皮剥き拳トドンファ!!!!』


 雄叫びを上げた!雄叫びに合わせて、ゴンベエの身体が急速にパンプアップし始めた。だぶだぶだった旅人の服がどんどんタイトになっていく。


「うおおおおおおお!!!はああああああああ!!!!!」


 掛け声と共に、高速で次々にとうきびの皮が剥かれ、次々と中の黄色い粒が露わになっていく。山になっていた皮つきとうきびが、どんどん裸になって並べられていく。


「これは、あの人と同じ技!?」


 目の色を変えるポップの横で、「あちゃー」とサクヤが頭を抱えた。


 上半身がムキムキになったゴンベエの手によって、山ほどあった皮つきとうきびは、あっという間に皮を剥かれ、数分後には黄金の山へと変貌を遂げていた。


「はあ、はあ……、あとは乾燥だな」

「ゴンベエ君、その技を使えるって事は、コーン家に行ったってことよね?」


 血相を変えたポップが、ゴンベエの肩を激しく揺らす。

 言っていいものかと、ちらりとサクヤを確認すると、彼に向かって口パクで「頑張れ!」と応援している。


「サクヤに言うなと注意されておるから、言えないのだ」

「あ、こら!ゴンベエ!!」

「シスター!!」


 鬼気迫る表情のポップが、ゴンベエを突き放して、今度はサクヤの両肩をがっしりと掴んで詰め寄った。


「シスター!」

「はい!行きました!ごめんなさい!!」


 食い気味に謝罪したな……。

 安全な立場となったゴンベエが、事の成り行きをにやにやしながら見守っている。


「シスター!そうではなくってですね!」

「はい!」

「コーンさんから何か相談されませんでしたか?その……、私の事とか」

「…………はい?」


 ごにょごにょ話しながら、みるみるポップの顔が赤くなっていく。

 一瞬目が点になっていたサクヤが、すぐに何かを察したらしく、落ち着いた表情でにっこりとほほ笑んだ。


「とうきびの新しい販売方法が無いか相談されたわ。余りに回りくどくて今気づいたのだけど、ポップさんの事だったのね」

「どういうことだ?」

「ポップさんと一緒になって、茹どうきびだけじゃなくて、ポップとうきびも売りたいって事よ」


 ポップの顔が一気に真っ赤になった。額からは湯気が上がっている。

 この反応を見れば、サクヤの言っている事で間違いはなさそうだ。


「彼は私が一人になったってから、高速皮剥き拳トドンファで皮むきをこっそり手伝いに来てくれるようになったの。とっても優しくて、あっという間に好きになってしまったわ」


 一度堰を切ると、ポップの思いが言葉になって溢れ出てきた。うんうんと、頷きながらサクヤがポップの話に耳を傾ける。ゴンベエは、興味なさげにポップとうきびをつまみ食いしている。


「でもあの人、先祖の関係があるから分からないけど、自分の気持ちをはっきりと言わないの。だから私も彼の気持ちを計りかねていて……。誰かいい人が見つかったら、このもやもやから離れられるかと思って……」

「だからいい人が居ないかって言っていたのね」


 広い肩を小さく丸めてうつむいたポップを、「大丈夫よ」とサクヤがとがっちり掴んだ。


 「コーンさんは絶対ポップさんの事が大好きよ」

 「でも、あの人優しいから、ご両親に反対されたら身を引いてしまうと思うの」


 目に涙を浮かべたポップを、サクヤがそっと抱き寄せた。その間ゴンベエはひたすらポップとうきびを食べている。 


「今は独り身のポップさんを反対する人は居ないし、コーンさんのご両親も孫が見た過ぎて飢え死にしそうだったわ。いくら因縁があるとはいえ、息子の幸せを望まない親なんて居ないと思います」

「シスター月夜見様……」


 そっと抱き合う二人の様子を見ながら、ポップとうきびを呑み込んだゴンベエは、指をぺろりと舐めて、頭を掻いた。


 人間とは不便なものだ。欲しければ奪い取れば良いだけなのに……。


「人間の好きは良く分からんが、好きな食べ物で考えると、俺なら遠慮はせん。周りに何を言われようが、食べたいものは食べるべきだ」

「……あんたは本能に生き過ぎよ。少しは遠慮しなさい」


 ハグを解いたサクヤが、「売り物なんだから勝手に食べちゃダメ」と、ゴンベエからポップとうきびを取り上げた。


「ゴンベエ君有難う。私、彼の気持ちをはっきりと確認する事にします」


 すっきりとした表情で、ポップが天井を見上げた。


「もし言葉を濁されたら、私から気持ちを先に聞いたって言ってね!」


 サクヤも、ポップと同じ角度で天井を見上げる。

 その隙にゴンベエが、こっそりとポップとうきびを数回口に運んだ後、二人を真似して天井を見上げた。


 なんで二人とも天井を眺めておるのだ?


 特に天井に何かあるわけではなさそうだ。そこに見えるのは、いたって平凡な天井である。


 取り敢えず今のスキにもう一回と、ポップとうきびの袋に差し出した右手の甲を、サクヤが思いっきりつねってきた。


「痛っ!」

「人が感傷に浸っている時に、何してくれてるのよ」

「何って、ポップとうきび食べただけだ」

「売り物だからダメって言ったよね?」


 お互いに言い争っている様子を、ポップが嬉しそうに見守っている。


「シスターが、感情的になって話すところ初めて見ました」

「……え?そう…かしら」

「これがこいつの本性だ。なんせ猫かぶりだ――ごぶぅ!」


 余計なことを言いそうなゴンベエの口に、サクヤが咄嗟に掴んだポップとうきびを、無理やり押し込んで黙らせた。


「あ、ポップさんすみません!大事な商品を!」


 我に返ったサクヤが、自分のした事に気が付いて、ポップに慌てて頭を下げた。ポップは、「気にしないで」と笑いながら手を横に振った。


「私の背中を押してくれた感謝も込めて、好きなだけポップとうきびは差し上げますよ」

「ダメ!それじゃあ貴方の貴重な売り上げが無くなってしまうわ。今回の大規模な黒猫狩りで収入を上げるチャンスなのだから」


 頑なに態度を崩さないサクヤの肩を、ゴンベエがつついた。振り返ったサクヤの頬に、ゴンベエの人差し指が刺さる。


「え?……なに?」

 突然の事に戸惑うサクヤに、口の内容物を飲み込んだゴンベエが、にっかりと笑い掛けた。


「そういう事なら、任せておくのだ」


 ぺろりと唇を舐めながら、意気揚々とゴンベエが剥きたてのとうきびの前に移動した。サクヤとポップは何事かと彼の様子を見守っている。


「ゴンベエ、あなた何をする気なの。嫌な予感しかしないのだけど」


 戦々恐々とするサクヤの問いに、一旦振り返ったゴンベエは「大量にポップとうきび作るだけだ」とだけ告げて、とうきびの山に対面した。


 よっしゃ!いっちょ頑張るのだあああ!!


『覇王の風!!!!』


 ゴンベエを中心に発生した突風がとうきびを包み込んでいく。ついでに部屋中の物も巻き込まれて吹き飛ばされていく。


「え?ええええええええええ!!!!!!!」


 驚愕したサクヤの叫び声も呑み込まれていく。ポップは驚いて口をパクパクさせながらも、大切な商品であるポップとうきびに、大きな袋を被せて飛ばないように抑えている。


「いぃよっしゃあああああ!!」


 叫びながらゴンベエが掌を前に突き出すと、部屋中の突風が一部に収束し、とうきびを中心とした風の渦が完成した。


 ゴンベエは、満面の笑みでしばし風の渦を眺めた。サクヤもポップも事の成り行きを身をかがめながら見つめている。


「さあて、仕上げじゃああ!!!」


 と、ゴンベエが力強く右手を突き上げた。

 ゴンベエの動きに合わせて、風の渦が上昇して屋根を突き破って消えて行った。

 足元に残ったの、カラカラに乾燥したとうきびの山だ。


「ま、ざっとこんなもんだな」


 すっきりとした表情で、ゴンベエが上を見上げた。

 開けた視界の前に、今の彼の心を象徴するかのような青空が広がっている。


「ゴンベエぇぇ!!!」


 雄叫びと共に、サクヤがゴンベエの頭に踵を落とした。

 後頭部からまともに喰らったゴンベエの首が、一気に体にめり込んだ。


「天井吹っ飛ばしてどうすんのよぉぉ!」


 怒髪天サクヤの怒声が、青空天井から外へと抜けて広がっていった。

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