国外追放した悪役令嬢を追ってきたそうですが人違いです

第20話

「いたたたた…」

　激突する瞬間、何とかもう一度風魔法を発動させたものの勢いは殺し切れず、マリーゼは着地の衝撃で地面を転がった。

　既に谷底近かったとは言え、失敗していたらと思うとぞっとする。

（これは……足捻ったかも）

　怪我の状態を確認し、鞄の中を探っていたマリーゼの顔が曇る。

　魔法薬（ポーション）の小瓶が割れていた。これは『修復』で直せるが、流れてしまった液体は何ともならない。

「しまった、こっちには保護魔法をかけておけばよかったわ」

　風魔法と同時に保護魔法は使えないと言う事に気を取られて、自分とは無関係の鞄の中身にまで頭が回らなかった。

　大系は違っていても、同じ効果の魔法はある。特に回復・補助系はそれが顕著だが、違いはその範囲だ。

　自分と仲間に限定されるのが通常の回復魔法、信仰する神の加護を得て不特定多数にまで及ぶのが神聖魔法、精霊の力を借りるのが精霊魔法だ。

　マリーゼは瞳の魔力がレードラの物になってから魔法大系が大きく変わり、専ら神聖魔法に頼るようになっていたので、通常との併用は頭の切り替えが難しい。

（思っていた以上に、頭に血が上っていたのね……）

　仕方なく薬草と包帯を取り出し、応急処置をする。自分はこんなにも、好戦的な性格だっただろうか？　タリアにルピウスを奪われた時でさえ、黙って俯くしかなかった自分が。だが令嬢たちに敵意を向けられ、ずるいと言われた時に、腹の奥が熱くなったのだ。

（負けたくない）

　それは、レオンのためだろうか。それとも、レードラのため？　少なくとも、マリーゼには何の得にもならない。あるとすれば、彼等に恩を返すくらいだが、それも頼まれたわけではないのだ。

　ぐるぐると思考の迷路に嵌まりながらも痛む足を引き摺り、マリーゼは目的の場所へ向かう。ここで一年間過ごした彼女にとって、霧が深くても大体の場所の目星は付いている。

　そこは、岩がでんと鎮座しただけの簡素な墓だった。マリーゼをドラコニア帝国まで運んだ、御者のものだ。

　ルピウスの指示では国外であればどこでもいいらしかったのだが、彼は何を思いこの国を選んだのだろう……もしかして、故郷だったのだろうか。巻き込んでしまった事を謝罪しつつ、マリーゼは手を合わせた。彼の宗派はともかく、クラウン王国式で祈る。

「今日はこの花が必要なのです。お借りしますね」

　墓の前には、赤い花が咲いていた。赤の渓谷の花を一株、ここに植えておいたのだ。スコップで根元から掘り出し、土ごと瓶に入れて今度こそ保護魔法をかけておく。

「さてと……問題はどうやって戻るかだけど」

　さっきは落下の勢いを殺すために使ったが、マリーゼにはこの高さの渓谷を風魔法で飛んでいくのは無理だ。魔導シールを貼ったモノクルもどこかに落としてしまったし、付けていたとしてもこの程度の怪我では光らないだろう。

（レードラ様は、今も見ているんだろうけど…）

　レオンは、マリーゼを止めないのは静観しているからだと言っていた。勝手に自分のふりをしているのを怒っているのか、あるいはどこまでできるのか試しているのかもしれない。

（だとしたら、やれる所まで自分でやらなきゃ）

　龍山泊の場所までも相当高いが、とりあえず真下まで行って登る事ができれば、後は魔法陣で城まで行ける。今の足では途方もなく思える距離を、それでも歩こうと振り向いた時。

「何だ？　お嬢ちゃん、そんな格好で谷底まで下りてきたのか」

　何やら粗野な連中が数人、墓に近付いてきた。装いからして、冒険者だろうか。

　彼等に口笛を吹かれ、今の格好を思い出して慌てて服の破れ目を押さえる。足が丸出しになっていた。

「やるなあ、皇子サマの婚約者候補になろうって女は、貴族か金持ちの娘のはずだぜ。普通なら俺等みたいなのを雇うんだが」

「！？」

　そんなの有りか、と思ったが、プルティーのお題は『赤の渓谷の花を獲ってくる』としか言われていない。つまり、参加者本人が谷に降りる必要はなかったのだ。一旦城に戻った令嬢はその事に気付き、冒険者ギルドに依頼を出したのだろう。

（私ったら、何てバカ正直な……これじゃ普通に参加していたら、予選の時点で敗退していたわ）

「おい、こいつ例のドラゴンじゃねえのか？　ドレスから尻尾が出てたぞ」

「何？　この渓谷に住んでるって、あの？　そんなわけあるか、足を怪我してるじゃねえか」

「それが依頼主によれば、変身封じの腕輪を付けられているとか。今は人間と変わらねえとよ」

「マジかよ。そう言われてみれば、あの黄金の瞳は……！　こりゃ一攫千金のチャンスだぞ」

「おいおい、帝国の守護神様に手を出していいのかよ？　それに、依頼はどうすんだ？」

「バカヤロー、あのケチな依頼とドラゴンの目玉、どっちが稼げると思ってんだ。くり抜いたらこの国からさっさとずらかればいいし、掴まってもあのお嬢さんに依頼されたって言やいいんだよ」

　どうやら他国からの流れ者だったらしい。話が一気に物騒な方向に転がり、ぎょっとしたマリーゼは咄嗟に逃げる算段を立てる。

（龍山泊の方向は……塞がれてるから彼等の間をこの足ですり抜けるのは無理。保護魔法の結界は……時間がかかり過ぎる。となれば、とりあえず防御魔法！）

　シールドを張るため手を突き出したマリーゼだが、それに気付いた仲間の一人が一瞬早く、ボウガンを撃って肩に命中させる。

「ぐっ！！　う…」

「おい、網をかけろ。魔物が中で巨大化しても切れない魔道具（マジックアイテム）があったろ。腕輪を外させるぞ」

　激痛で蹲るマリーゼの上に網が被せられ、乱暴に腕が取られる。同じごつごつした男の手でもレオンとは全然違っていて、吐き気がした。

「細っこい腕だな、本当にドラゴンなのか？　変身魔法ってのはすげーな、へへ……弱ってる内に楽しませてもらうのも悪くないか」

「ほほう、何をどう楽しむつもりじゃ？　儂も混ぜてはくれんかのう」

　唐突に降ってきた女の声に、賊が振り向く。と、そこに居た者を目にした誰もが仰天した。たった今捕えた、網の中でぐったりしている人型ドラゴンと寸分違わぬ女が、腕を組んで仁王立ちしていたのだ。

「な…何なんだてめえは！！」

「おや？　儂が誰なのかは依頼主から聞いておるのではないか？

次はこちらの質問じゃ。お主等……

その薄汚い手で、儂のお気に入りに何をした！！」

　ピシャ――ン、ズドーン！！

「うぎゃああああっ！！」

　レードラに指差されたと同時に、賊共はいきなり落ちてきた雷に打たれて失神した。それには目もくれず、レードラは無表情のままマリーゼに近付き、網を切り裂いて救出する。

「あ……レードラさ」

「この大馬鹿者がっ！！」

　バチンッ！！

　レードラに頬を打（ぶ）たれて、咄嗟に手で押さえたマリーゼだったが。まったく、痛みを感じない。頬どころか、足の腫れや肩の傷までが消え、刺さっていた矢がポロリと落ちる。神聖魔法をかけられたのだ。

（だけど、痛い……レードラ様にこんなに心配かけて。私なんかより、レードラ様の方が、もっと……）

　マリーゼは一切言い訳をせず、地面に平伏した。

「申し訳ありませんでした」

「ふん、見ているだけのつもりだったんじゃがな……やれやれ、世話の焼ける馬鹿垂れが二人に増えたわい」

「う……ふっ」

　助けられて安心したせいか、今になって全身が震え出した。渓谷に降りてからレードラが来るまでの間、何度も生命の危険があったのはもちろんの事だが。

（怖かった……）

　掴まれた時の男の指の感触が、まだ残っているような気がする。レオンに触れられた時は、あんなにも胸が高鳴ったのに。こちらを値踏みするような、甚振（いたぶ）ろうとする情欲の絡んだ視線を思い出し、おぞましさに自身を抱きしめた。

　ルピウスのように冷たく突き放さなくとも、執着によって傷付けられる事もあるのだと、初めて知った。

「己の考えの甘さが身に染みたか？」

「はい…」

「帝国は広い。どれだけ上の者が手を尽くしても、虫けらの入り込む穴をすべて塞ぎ切るのは不可能じゃ。こんな時、レオンたちの世界ではぴったりの言葉があったのう…そう、確か『君子危うきに近寄らず』じゃ。お主なら分かるじゃろう？」

「はい……っ、レオン様とレードラ様に守られている事に甘え、自分がどれだけ無力な存在かを忘れて、何でもできる気になっておりました。お許しくださ……グスッ」

　堪え切れず、嗚咽を漏らすマリーゼに、レードラは困った顔をする。

「…そこまで自虐させる気もなかったのじゃがな。そもそも御令嬢方に皇家の試練と言うのも無茶が過ぎるわ。出題したプルティーと、止めんかったレオンは後でこってり絞ってやらねば……」

　マリーゼの片目に眼帯変わりの布を巻いてやりながら、一人文句を言うレードラには、もう彼女を責める様子はなく。マリーゼはずっと気になっていた事を聞いてみた。

「あの……怒って、らっしゃらないのですか？　レードラ様の身代わりをした事」

「いや、なかなか面白い余興であったぞ。特にあの演説は本物を超えておったわい。この際じゃ、引き受けた以上は最後まで務め上げてみい。お主が覚悟を決めると言うなら、応援してやっても良いぞ」

　見られていたのは知っていたが、挑発混じりの啖呵まで聞かれていたとは。どうもマイクやスピーカーの中の妖精（エコー）と同族を一人捕まえて、バックヤードで実況させていたらしい。妖精はニルスに協力してはいたものの、さすがに神（ドラゴン）相手には逆らえなかったようだ。

「そう言えば、この人たちはどうしましょうか？」

「うむ、こやつらの情報は先程読み取っておいたから、誰に雇われたのかも分かっておる。それより儂等が揃っているのを見られてしまったから、少々忘れてもらおうかのう」

　数時間後――

「あれぇ、ここはどこなんだろう？」

「ぼくたちどうして、こんなとこにいるの？」

「おなかすいたよー、ママー！」

　背中に【私たちはドラゴンの目玉を狙う密猟者です】と書かれた貼り紙を付けたいかつい男たちが、冒険者ギルド前に縄でぐるぐる巻きで放置されていた。

　◆　◇　◆　◇　◆

「マリーゼ、無事だったか！！」

　魔法陣を通って現れたマリーゼの姿を見るなり、レオンは駆け寄ってきて彼女を抱きしめた。マリーゼは小さく「きゃっ」と悲鳴を上げ、慌てて他の参加者に聞かれていないか見回すが、居たのは生温かい視線で見守っているレオンの妹たちだけだった。

「ごめん……近くにレードラがいるとは言え、なかなか戻って来ないから、何としても止めるべきだったって後悔してたんだ。魔法だってまだ完全にコントロールし切れてないし、これだけ霧が深ければ何が起きてもおかしくないのにな」

　レオンの腕の中で、レオンの気遣いに触れて、マリーゼの体温が上がった。抱きしめられている。心配されている。胸がきゅうっと苦しくなって、甘い想いで満たされていく。浮かれるのは、不謹慎だと分かっているけれど……

「ごめんなさい、その通りでした。モノクルも落としてしまって、結局レードラ様に助けて頂いたんです。レオン様はティグ様を抱えていらしたし、立場上動けないのは仕方ないですよ。私が悪いのですから、ご自分を責めないで下さい」

　レオンはマリーゼを離すと、じっと見つめる。レードラに何か、伝えたい事でもあるのか……と思いきや、大仰に溜息を吐かれた。

「それにしても、危険過ぎる。もう二度と、こんな無謀な事はしないと誓ってくれ。せめて一言、相談して欲しい。

……まあ俺にもそう言う時期があったから、あんまり偉そうな事は言えないが」

　そう言う時期。

　レードラから聞かされたレオンの過去を思い出し、思わずフフッと笑いが零れる。

「……何がおかしい？」

「いえ……レオン様は本当に、レードラ様への愛があれば、どんな壁でも乗り越えてしまうんだなあって」

「……？」

　話の流れがいまいち掴めなくて、レオンは首を傾げる。よく分からないが、マリーゼは一人で何かを納得したようだ。

「それはそうとレオン様。私、この度レードラ様から正式に、代理人として選抜会への参加を仰せつかりましたよ」

「何？」

「『どうせなら全員蹴散らして来い』だそうです。フフッ、やりましたね！」

　心底嬉しそうな、満面の笑みを見せられたレオンは、一瞬目を細め。

　その頭に容赦なく、ゲンコツを落とした。

「やりましたじゃねえ、ちゃんと反省しろ！」

「いったぁ～……う、ふふ…っ、すみません」

　涙目になるマリーゼ。だがその痛みの中には確かに優しさも感じられて、頭をさすりながらもにやけてしまうのだった。