見送った友へ

第1話 最後、そして始まり

「諸君！　我々は力をつけてきている――」

初老の人間を想像させる魔人は、顔に笑みをたたえ、魔人らに高らかに宣言する。

「魔王に代わって、世界を牛耳ることも夢ではない！」

「おいおい、よしてくれよお。」

話を聞くのも億劫、とでも言うかのように、のんびりと、白を基調とした服に身を包んだ青年が言葉を発した。

「俺あ、まだ死にたくないぜ。」

白い服とは対照的に、髪や瞳は、あらゆるものを飲み込むブラックホールを想像させるような漆黒。

言葉遣いと、組んでいる足さえなければ、いい家のお坊ちゃんだと誰もが思うような容姿をしている。

「そうとも。魔王に仕えし三大魔人の存在を忘れたのか？」

別の魔人が追随して言う。

自身に反対する魔人らに一瞥（いちべつ）を送り、初めに口を開いた魔人は答えを返す。

「だが我々は700年の間、魔石を喰らい力を付けてきた。――もはや恐るるに足りぬ！」

ここは、魔人たちの住処（すみか）。『話がある』と言われ、集められた魔人――20人ほどが集結している。

魔人らのざわめきが絶えぬうちに、突然上から声が降りかかる。

「え～～？なんだっていったかにゃあ～～？」

白いレースをアクセントとした、黒のゴスロリに身を包んだ可憐な少女がそこにいた。

「聞き間違いかにゃあ～？」

不気味なほどの満面の笑みで、少女は口を開いた。

「三大魔人は、恐るるに足りぬぅ？」

「と、とんでもございません！三大魔人、『血と影の（シャドウブラッド・）少女（フィーユ）』、フーシェ様。」

魔人はみな、地に伏せる―――　一人を除いて。

「情けないぞ？　お前等（まえら）。　俺が目を覚まさせてやろう。―――三大魔人なぞ―――過去の遺物でしかないとなぁッ！」

彼が魔法を打とうと、フーシェに手を向けた瞬間――

――彼の首は飛んだ。

ここにいる誰もが認識できぬスピードだった。

「バカは、こいつだけかにゃ？」

口元を吊り上げながら、フーシェは首を傾げる。

沈黙が訪れる――

フーシェは誰も顔を上げないのを満足げに見て、鼻歌を歌いながら去っていった。

「あ～～～。おっかねえなあ。あの爺さんのせいで、巻き添え食らうとこだったぜえ。」

青年は首のない魔人の死体を蹴り上げる。

ほどなくして、青年の近くにいた、1人の魔人がこの場から離れようとした。

「お～い。どこ行くんだあ？」

青年の声掛けに、魔人は答える。

「飯を食ってくる。」

魔人の口元が緩んだ。

「美味うまそうな小娘（ガキ）を見つけたんだ。」

――――――――――――――――――――――――――――――――

真っ赤に染まる視界――

「ああ、ここで終わりなんだ。」

そう思うと涙が止まらない。

「姉さん、諦めないで下さい。」

アンスリウムの声が聞こえる――

あれは・・・いつだったかな・・・そう、確か薪割りの時に・・・

声に導かれ、自身を奮い立たせる・・が、立ち上がることすら出来ない。

煙が肺に入りせき込む。燃え盛る炎が魔物に受けた傷を焼いていく。激痛が走るが、もはや叫ぶための気力は残されていない。

どうしてこんなことになったんだろう。私はいつもと同じ場所で、いつもと同じ獲物を狩っていただけなのに。

いや、1つ違うことがあった。顔も知らない両親からの・・最初で最後の贈り物である、イヤリングをはめていない。――些細なことだ。

でも、魔除けの加護が働いてるって誰かが言ってたなぁ・・・

激痛に耐えながら思考を巡らせる。考えたところで何かが変わるわけではないが、考えずにはいられなかった。

視界が霞む。

最期に一言だけ残そうと、口を開く。

「今までありが―」

声も出なくなった。なんて不甲斐ない姉なのだろう。死ぬ間際に、兄妹に感謝の言葉すら言えないなんて。せめて・・今まで頑張れたのは兄妹のおかげだと、ありがとう、と感謝の気持ちを伝えてから逝きたかった。

――――最後に私の目に映ったのは、炎のような・・深（・）紅（・）の（・）髪（・）の少年だった。