一度は死にかけた最強の剣豪である俺が、東の森で鬼の少女とスローライフ

第1話 月下の水面

深い森の中を静かに流れる小川。

俺はその川の中で、仰向けになって力無く浮かんでいた。

緩やかな川の流れに乗って、下流へと運ばれているようだった。

水に浸かっている俺の身体の周りは、赤黒く染まっている。

俺が負った深傷（ふかで）から、大量の血が流れ出ているのだろう。

全身に力が入らない。

それでも、右手に持つ愛刀は手放すまいと、残った力で握りしめる。

こいつは侍（さむらい）である俺の魂だ。

どんな状況に陥ったとしても、それだけは失う訳にはいかなかった。

朦朧（もうろう）とする意識をなんとか保ち、俺は星の浮かぶ夜空を眺めながら物思いに耽（ふけ）る。

この森に住み着いた凶悪な妖怪。オオイタチをなんとか討伐することができた…。

その妖怪は熊よりも大きい姿をしていて、近辺の村に出没しては人を襲い、暴虐の限りを尽くしていた。

それに困り果てた幕府は勅令（ちょくれい）を出し、急ごしらえの討伐隊を結成したのだった。

人々の安寧（あんねい）のためと思い、俺は志願して討伐隊に参加した。

仲間達と共に、使命を果たすためにこの森へ足を運び、死闘の末にトドメの一撃を奴に与えることができたのだ。

しかし、戦いの中で多くの仲間が命を失った。

そして俺自身も、あと少しでその仲間達の後を追うことになるだろう。

オオイタチの牙と爪は鋭く、動きは俊敏。

その攻撃を完全にしのぐことは出来なかった。

人々に、「人間相手に敵無しの剣豪」と謳（うた）われていた俺ですら、奴とは刺し違えることで精一杯。

とてつもない強さを持った敵であった。

そして、最後の瞬間に川へと落下してしまった俺は、重傷で体が動かせず、今こうして川に流されているのだ。

はぐれてしまった生き残りの仲間達は、俺の事を探しているだろうか。

せめて骨だけでも拾ってもらいたい。

四十年近く生きてきたが、そんな気持ちが湧くことを死の淵（ふち）に立って初めて知った。

誰に看取られる事もないというのは、人の為に命を張り、戦った者の最後にしては寂しい気もする。

それでも、せめて侍として死を迎えられるよう、刀だけは決して手放すまい。

そう思って残った力を振り絞り、俺は愛刀を握りしめるのだった。

「おったぞ！　あそこじゃ！」

不意に、女の声が俺の耳に届く。

まともに五感が働かなくなりつつある俺は、それが何と言っているのか聞き取れない。

「ほれ！　さっさと引き上げんか！　わらわは泳げんのじゃ！」

水面に何かが落ちる音がした。

しばらくして、俺の体は水中を引っ張られる。

引きずられるようにして、俺の体は岸へと上げられた。

「だれ…だ？」

仰向けにされた俺の瞳に、人影が写る。

霞（かす）んだ視界では、森の緑と重なってぼやけてしまうため、それがどの様な人物なのか分からなかった。

「よかった…、まだ息があるようじゃ…」

人影がそう口にする。

そこで俺の意識は途絶えた。

それが死んだということなのか、単に眠りに落ちただけなのか、自分では判断することができなかった。