「月がきれい」とかぐや姫は言った。

第15話 過去③ 上

　短い一週間が過ぎて、月曜日。

　その日から、遂に葵は学校に来なくなった。

「ねえ、葵ちゃんは？」

「さあ？　また休んでるんじゃない？」

「あー、またかぁ」

　最初の内こそ、こんな小学生らしい残酷な会話が飛び交っていたが、三日もすれば止んでしまった。葵が学校に来ていないという事は、クラスの中では常識になっていった。

　葵と断絶して、二ヶ月と二週間。僕はいつも通り担任からプリントを受け取っていた。幸い担任は不登校に理解のある人で、葵の件については何も言わなかった。ただ、僕に対してだけは毎回「頼むよ」とだけ言っていた。

　今日も今日とて、葵の家の前に立つ。インターフォンを押す時はおばさん－－葵のお母さんに追い返されないか心配だったが、今日も何とか入れてもらえた。しかし、その様子は以前とは一変していて、僕は半ば拉致される勢いで濱里家に迎えられる。リビングに通されると突然、土下座するかのような勢いでおばさんに頭を下げられた。

「お願い。一度でも良いから、葵と話をして。お願いよ」

　よく見ると、おばさんの目は真っ赤だった。先程まで泣いていたのだろうか。とりあえずお母さんを近くのソファーに座らせて背中をさする。

「何があったんですか。まずは深呼吸して、落ち着いて話してください」

　おばさんは何度も息を吸って吐いていたが、しばらくすると背中から強張りが抜ける。両手で顔を覆って、最後に大きくため息をついた。

「……ごめんね」

「いえ……」

　何を言うべきか迷っていると、おばさんがこちらを向いて僕を見つめた。困惑して見つめ返していると、また彼女の目尻が湿っていくので、慌てて話を切り出す。

「あ、あの、葵と話して欲しいって……」

「……あ。そう、そうよね。ええ」

「ゆっくりで良いので」

　これは不味いことになっていそうだと思っていた僕だったが、切れ切れに、途中泣きながらも語られた内容を聞いて衝撃を受けていた。

　葵の二日前からの引きこもり。加えて、毎日夕飯と水以外一切何も口にしないという。何度もおばさんは呼びかけたようだが、曖昧な返事しか返ってこなかったそうだ。

「もう……あの人もドアを無理やり開けるしかないって……」

「あの人……お父さんですか？」

「……そうよ」

「そうですか……」

　葵のお父さんは、控えめに言って優しい。とにかく葵に甘くて、僕の父と同じく家を空けることが多かった。そんな人が、娘の部屋のドアをこじ開けようとしている。それだけ不味い状況なのだろう。

　それを受けて、僕は既にやる事を決めていた。

「おばさん。僕は一度家に帰るので……」

「待って！　葵がっ！」

　片方が冷静さを忘れていると、もう片方は冷静になる、というのはこう言う状態を言うのだろう。

　僕はまたおばさんを落ち着かせ、何をしようとしているのかちゃんと説明した。

「そう……わかった。準備しておくわ。絢斗くんは一度戻るって言ってたけど……ちゃんと帰ってくるのよね？」

「さっきも言いましたけど、ただの準備です。絶対に帰ってきますから」

　僕はそう念押しして徒歩十秒の自宅に戻り、色々と引っ張り出してまた濱里家に戻ってきた。おばさんは今度は拉致ろうとはしなかったが、少なくとも落ち着きは無かった。台所を駆け回っていたからだ。

「おばさん。あとどのくらいですか」

「十分くらいよ」

　おばさんに頼んだのは二人分の食事だ。成功するかは完全に葵の気まぐれだが、僕かおばさんのどちらか二人が葵の部屋に入れてもらい、一緒に食事を取ろうと思っている。引きこもっている人とのコミュニケーションの取り方がどんなものかは分からないが、僕だったらお腹が空いている状態で話したいとは思わない。

　もう一つある。これも完全な僕の思い込みだが、葵の様子が別の意味でおかしくなったのは、僕と話さなくなった時からなのだ。だから、どうにかして二ヶ月半考え続けた僕の考えをぶつけてみる。聞いてもらえなくても、受け入れてもらえなくても良い。葵が出てきてくれるなら、僕は何だってするつもりだ。

　と、そのつもりでやってきたのだが……

「帰って」

「葵。言いたい事が……」

「帰って！！」

「はい……」

　無理だった。僕と、あとおばさんも。

　だが、希望は残っていた。どんな時にも。僕が持ってきた手紙と二、三冊の本は食事と共に受け取って貰えたのだ。

　葵の部屋がある二階から降りて、リビングで作戦会議を開く。

「とりあえず、最低目標は達成しました」

「そうね。食事だけでも嬉しかった」

　ソファーに座って会議を開いている僕達だったが、突然おばさんは不思議そうに頬に手を当てた。

「でも、絢斗くんってこんなに策士……いえ、落ち着いた子……あ、ごめんさいね」

「大丈夫です。僕は今もクソガキのままですから」

「く、クソガキ……そ、そうなのね」

「はい」

　自信を持って答えた。僕は今でも、多分これからも「クソ」がつくガキだ。自分中心にしか物事を考えられず、予測できる事態を予測できない。良く言えば考えない葦。悪く言えば無能。この二ヶ月半の間で、僕の中での自己評価は隼並みに急降下していた。代わりと言ってはなんだが、少しは慎重に物事を考えるようになっている。

　引き気味のおばさんを置いてソファから立ち上がった。持ってきたトートバッグを肩にかけて、頭を下げる。

「じゃあ、これで失礼します。明日また来ますので」

「あ、待って、絢斗くん」

「はい、なんです－－」

　言いかけて頭を上げると、暖かいものに抱きしめらた。すぐにおばさんだと分かったが、訳が分からない。

「あ、あの……」

「ありがとう」

　しかし、その言葉は一瞬にして僕の心の温度を奪った。頭から液体水素をぶっかけられたみたいに、芯の部分が凍っていく。

　－－僕にはその言葉をかけられる資格はない。

　－－そもそも、僕がこの騒動の元凶だ。

　－－だから、僕は糾弾されるべきで、罰を受けるべきなんだ。

　そんな言葉が、頭の中を高速で飛び交う。自己評価が低過ぎた僕は、その下の黒々とした奈落まであと少しの所で踏みとどまっていた。

　おばさんの肩をぽんぽんと叩いて、拘束を解く。彼女は言うことを言って満足したようで、僕の強張りには気がついていなかったらしい。破顔して笑っている。

「絢斗くんのお陰で、葵は私達と会話してくれたわ。声だけでも良かったの。本当にありがとう」

「いえ、そんな事は……」

　そう言いかけると、おばさんは僕の肩をがっしと掴む。葵そっくりの目で、今度は真剣に僕を見つめながら言った。

「なにが葵との間であったかは知らないけど、絢斗くんだけが悪いと思わないことよ。あなたが自分を責め続けていることくらいわかるし、葵だってきっとそう。それを分かって、私は絢斗くんにお礼を言っているのよ」

「…………」

　反論できなかった。というか、言葉が出なかった。完全に心を読まれていたのだ。

　呆然としている僕を、おばさんは今度は違う意味で抱きしめる。保護者として。頼れる大人として。先の取り乱しぶりなど見る影も無い。

「……だから、今は子供らしく抱きしめられてなさい。小学生にしてはあなた、少し異常よ？」

「最近までは普通でしたよ……」

「そう。……まあ、葵みたいな子を持つと色々と分かるのよ。ほら、あの子歳の割に大人びてるでしょう？　絢斗くんがあの子に悪戯しても、あなたを叱るだけに済ませるくらいには」

「ですね。今だったら葵が姉みたいに見えます」

「それは別に良いけど、ちゃんと女の子としても見てあげてね？　絢斗くんもだと思うけど、あの子もお年頃だから」

「…………」

「……あらら。これはまだ早かったか」

　おばさんは僕を放すと、ぽんぽんと頭を撫でた。流石にこの年で抱きしめられているのは恥ずかしいので、僕もパッと離れる。カラカラとおばさんは笑って僕を玄関まで送り出してくれた。

「……じゃあ、今度こそ。また明日来ます」

「はい、またいらっしゃい。待ってるわ」

　家に帰ると、自分の部屋の窓からは見慣れた景色が覗く。そこにはブルーのカーテンがかかっていて、今までのように電気はついていなかった。

× × × ×

　次の日から、僕は毎日プリントを届けると共に葵の家に上がるようになった。毎日おばさんが作る少し早い夕飯を持って上がり、葵に話しかけてドアの前に置く。そばにぽつんと積み重ねてある本は、葵がしっかりとそれを読んでいる証拠だ。新しい本を置いて、古い方を回収する。それから葵に話しかけて反応があれば帰り、反応がなくても帰る。

　その日も新しい本を持ってきていたのだが、チャイムを鳴らした途端、おばさんに引き摺り込まれた。

「絢斗くん絢斗くんっ！　こっち来て！」

「な、なんですか……」

　おばさんに連れられて行くと、そこには目を覆いたくなるような光景が広がっていた。

「ほら！　葵がお風呂に入ったのよ！　これも絢斗くんのお陰ね！」

「………」

　……まあ、わかると思う。単刀直入に言うと、パンツとかブラジャーとか、そんなものが使われた当時のまま残っていた。意外に成長しているらしい。

　手で一応視界を隠しながらおばさんに文句を垂れる。

「あのですね、葵は未知の生き物でもなんでも無いんです。男に見せたら多分葵も嫌ですよ」

「え、別に絢斗くんだからいいんじゃない？」

「いや、そこはダメって言ってください……」

　刺激が強過ぎます。ええ。

　僕はリビングに戻り、おばさんが戻ってくるまで姿勢を正して座っていた。

　またそれから三日ほど経った。流石の僕も葵の部屋に行くのに慣れた頃で、今日もトレーに乗った夕飯を持って階段を上がっている。部屋の前に着くと、いつものように本が積み上げられていたのだが、その天辺にメモ用紙のようなものが乗っかっていた。そこにはこう書いてあった。

『絢斗、いつも本をありがとう。これからもよろしくお願いします。あと、ママにご飯おいしかったって言っておいてください。』

「まだママって呼んでるのか……」

　思わず思った事が口に出たが、ドアがドン！　と叫んだのでそそくさと退散した。言伝をおばさんに伝えると泣いて喜んでいた。