王子、結婚相手を探してくださいっ！ ～花嫁のれんをくぐって異世界に運命の人を探しに来ました～

気持ちの上ではかなり痩せた

　気持ちの上ではかなり痩（や）せた……と思いながら、ようやく宿に着いたアキは馬から降ろしてもらう。

　姫と言えば、王子に手を借り、そっと降りるイメージなのだが。

　もうボロボロだったので、王子に小荷物のように降ろしてもらった。

　女としてのプライドも恥じらいも捨てるので、このまま小脇に担（かつ）いで行ってください……という心境だった。

　死にそうにお尻が痛いが、それを言うのも恥ずかしいし……。

　そんなことを思いながら、よろよろと宿の入り口に向かおうとして気がついた。

　王子様が泊まるにしてはずいぶんと小さな宿だと。

　こんなゴージャスなご一行様が来たらビックリするのではないかと思ったが、宿の主人はなにもビックリしなかった。

　顔見知りらしい。

「イラーク」

と王子がちょうど帰ってきたらしい宿の主人に声をかけた。

　少し巻き毛気味で長髪。

　顔は整っているが、目つきの鋭い男だった。

　背中になにか背負っている。

　網のようなものだ。

「イラーク。

　また大勢で押しかけて済まないな。

　これが迎えにいった、我が妻、アンブリッジローズだ」

　その話ぶりから察するに、どうやら、行きもこの宿に泊まったようだった。

　イラークはアキを見下ろし、

「王子、この娘、１０１６歳には見えませんが……」

と言う。

「さすがにお前は騙せんか」

　イラークは、ウィズレイ家のアンブリッジローズを知っているようだった。

「いや、本物のアンブリッジローズがこの娘を連れていけと言うから」

「相変わらずですね、王子」

とイラークは言った。

　……いや、それより私は、その後ろでカサカサしているものが気になっているのですが、とアキはまだ道に立っているイラークの背後に周り、網の中を確認する。

　それに気づいたようにイラークが言った。

「これは今日の夕食――」

　可愛い仔うさぎが網の中から、じっとこちらを見ている。

「えっ？　夕食っ？」

「夕食の獲物を獲りに行ったら、かかっていた仔うさぎだ。

　今日はこれしかいなかったから、一応、用意しておいた鴨にしようかと思う」

　なんだ、食べるんじゃないんだ、とほっとしたとき、

「もうちょっと太らせてからの方が美味いと思う」

とイラークは言い出した。

　仔うさぎが潤（うる）む瞳で、助けて、とこちらを見ているような気がしたが。

　仔うさぎは仔うさぎなので、ただ、なにも考えずにゴソゴソしているだけだった。

「か」

「可哀想とか言うなよ。

　今日のお前たちの夕食の鴨だって生きてたんだからな」

「……今、道徳の授業を受けてる気分になりましたよ」

と呟き、

「なんだ、道徳って」

と横から王子に言われる。

「この近くにうさぎの森というのがあるのだ」

「うさぎがいっぱいいるんですか？」

　そう、とイラークは頷く。

「そこにはうさぎの神様がいて」

　アキの頭の中でデッカイうさぎが王冠を被った。

「うさぎを守っているので、うさぎが大繁殖していて、よく獲れるんだ。

　今日はあまり罠にかかってなかったが」

「いや……うさぎ祀（まつ）られてるんですよね？

　獲っちゃ駄目なんじゃないんですかね？」

「うさぎの神様が守っているおかげで、うさぎが大繁殖して、我々が獲っても、うさぎがいなくなることはないのだ」

「……それ、人間のために、うさぎの神様がうさぎを放牧してるって話ですか？」

　アキの頭の中で、王冠を被ったうさぎが他のうさぎたちにエサをやっていた。

「知らん。

　ただ、我々はありがとう、と言い、日々の糧（かて）にうさぎをいただくだけだ。

　まあともかく入れ。

　お入りください、王子」

　あの、王子と私で扱いが全然違うのですが……。

　だが、イラークは王子にも、そうへりくだることはなく、さっさとひとり宿に入っていった。

「あんまり愛想のいい奴ではないが、料理の腕は素晴らしいぞ。

　他の国の王族もお忍びでよく泊まっているらしい」

　それであんなに横柄でぶっきらぼうなのだろうか。

　いや、そうでもなくとも、あんな感じな気がするが……。

　料理の腕があるので、王族にも対等、とか言うのではなく。

　本当にただただ、マイペースでこびへつらわない性格のようだ。

　だから、気楽で、よその王族の人たちも来てしまうのかもなと思う。

「ああ、あのうさぎのその後が気になります」

と呟きながら、一階に入ると食堂になっていて、可愛らしい娘さんがさっきの仔うさぎをカゴに入れ、餌をやっていた。

　ホッとしたが、

　……いや、この可愛らしい娘さんも、このうさぎを太らせて食う気なのかも、と思った途端、頭の中で、イラークの妹だと名乗ったその娘さんが魔女になって、ひっひっひと笑った。

　いや、本物の魔女らしいアンブリッジローズはビタミン剤とかで生きてそうな雰囲気だったが。

　生臭いところがひとつもないというか。

　触ると、パキッと折れる枯れ枝のような雰囲気だが、きらりと光るものがあるというか……。

　あの人、若いときはきっと綺麗だったのだろうな、とアキは思う。

　……いや、若いときって千年前だが。

　きっとこの王子と似合いだったことだろう。

　そう思いながら、アキは、イラークの妹、ミカとともに、楽しく葉っぱをその後（ご）食われるかもしれないうさぎにやった。

「アンブリッジローズ様とおっしゃるんですね。

　お名前も素敵ですね」

とミカが微笑みかけてくる。

　いや、本名はアキなんですけど……。

　兄とは対照的に親切なミカが部屋に案内してくれると言う。

「ミカ」

と騎士たちと話していた王子がミカに呼びかけた。

「私とアンブリッジローズの部屋は別でよいぞ。

　まだ婚姻前だからな」

　はい、とミカは笑ったようだった。