ソラに奏でる君のオト

不意打ち

　バザールでシドの術が暴発した際、雨を降らせ消火してくれた若い魔導師だった。

「奇遇だね。また会うなんて」

　魔導師も、これから下山するところだと言った。昨日は追加の買い物を思い出し、そのまま宿へ泊まったそうだ。

「呪を解いてもらったから、隣町まで行かなくて済んだ。助かったよ」

　人懐っこい顔で、シドを見上げる。シドもまた、照れたように頭を下げた。

　共に、下山の列に並んだ。

　シドに負ぶわれて上ると分からなかったが、山道はかなり急だ。上から見下ろすと、転がり落ちそうで恐怖心が湧いた。怖がれば腰がひける。シエロは何度も均衡を崩した。小石を踏んで足を滑らせ、羽ばたきのように手をばたつかせる。

「ああ。気をつけて」

　魔術師は、尻餅をつきそうになったシエロの腕を引き上げてくれた。

「後ろの足に重心を置いたまま、足を下ろして。しっかり着地してから、重心を前に移して。そう」

　丁寧に教えてくれた。

　足元を凝視し、一歩ずつ確実に体を下ろす。

　と、前の人の背中にぶつかった。

　列が止まっていた。ぶつかった女性へ謝り、何かあったのかと、尋ねた。

　女性は、困惑顔で列の先を示した。

「いや、獣が、ね」

　レミが、ピクリと顔を上げた。風上にいるため、気が付かなかったようだ。

　数頭の獣がうろついていた。小型だが、半開きになった口元に並ぶ牙は、鋭い。唸りながら、涎を垂らす。眼光も険しく、うろたえる人々を睨んでいた。

　ああ、と魔導師が嘆息した。そっと、シエロの耳元へ口を寄せた。

「供物の肉を狙って、集まって来るんだよ」

　彼がこっそり示した先は、張り出した降竜碑の下方だった。まばらに生えた木々の隙間から、供物が落ちていくのが見えた。

　月に一回、バザールから祈祷師が上がって、供物を燃やしているが、それまで小鳥の丸焼きは、野の獣の餌になっているのだそうだ。鋭い鳴き声に顔を上げれば、大きな鳥が翼を広げて旋回している。

「そりゃ、こんなところに美味いものが放置されてりゃ、寄ってくるよな」

　シドも納得したように呟いた。

　あくまでも参拝者は、竜が供物を飲み込み、願いを聞き届けてくれると信じたい。だが、その下では、獣が舌鼓を打つ。魔導師が小声で話しているのも、周囲の参拝者に対する配慮だろう。

「やれやれ。ちょっと、説得してくるよ」

　列から離れ、レミが列の前方へ走った。灰褐色の髪と尻尾が揺れた。シドもまた、いざとなれば術を放てるよう、荷物を地面へ置いた。杖を掲げる。

　その間、シエロは隣の魔導師と話を続けた。

「下山した後は、どちらまで行かれるのですか？」

「一度バザールに戻って、そこから、荷車で王都を目指す。仕事を探しているんだ」

「王都で？」

「今度の建国祭は、いつもより規模を大きくするって噂なんだ。仕事にもありつけると、睨んでいるんだ」

　希望に溢れた表情だった。

　どうしても曇ってしまう気持ちを隠そうと、シエロは必死だった。

　多くの民にとって、建国祭は、年に一度の楽しみだ。王都でなくとも、仕事を休み、親しい者と贅沢な食事を囲み、歌い、踊る。

　その裏で、今年は、ムジカーノの末裔が血を流さなければならないのだろうか。

　暗い想像に、シエロは、周囲の気配や人の声が遠ざかったように感じた。暖かい陽射しも遮られ、自分だけが、異なる空間にいる。

　眩暈がして、シエロは槍の柄に縋った。それでも耐え切れず、しゃがんだ。地面へ手を突き、ハッとした。

　手に触れたのは、土でも岩でも、草でもなかった。

　何でもない触感。

　身をよじったのは、本能的な勘だった。何かが、さっきまで腹があったところを掠めた。

　舌打ちがした。

　横たわり、見上げたそこに、魔導師の顔がある。だが、気さくな笑みは消えていた。

「な、に？」

　問いかける声が震えた。

「その前に、シエロ・ムジカーノの殺害って仕事を、片付けなくちゃね」

　ニタリと、掌を突きつけられた。

　彼から伝わるのは、冷たい殺意だった。三日月型に細められた目には、享楽すら浮かんでいる。

　すでに術を施されているのだろう。見回す余裕はないが、周囲から完全に遮断されていた。

　皆の注意が、獣へ向けられた隙だった。

　もしかして。

　冷たい汗が背を流れる。

　あの獣も、彼が操ったのか。

　魔導師の口の端を、尖った舌がゆっくりとなぞった。

　シドが、気が付いてくれないだろうか。

　詠唱が始まれば、術を使えないシエロは、太刀打ちどころか、逃げることも叶わなくなる。

　動くなら、今のうちだ。

　だが、何をする。どうする。

　術から逃げるなんて、できやしない。

　無駄と分かって、ジリ、と後退した。槍の柄に腰が当たった。

　レミの鍛錬に付き合っていたシドの姿を思い出す。

　相手に対し、横向きに。杖を、肩幅に持って。

　シエロは槍の柄を両手に持った。震える先を魔導師へ向ける。前に出した手は軽く、後ろで控える手は強く、柄を握った。

　わずかに眉を上げた魔導師だが、刃のない槍だ。嘲笑い、息を吸った。力が入った腹部がへこんだ。

　同時に、シエロは、後ろの手で柄を押した。前の手で作った筒の中を滑らせるように突き出した。

　相手の掌を狙ったが、震えていたため、外した。が、それが逆に良かったのかもしれない。

　痛覚が敏感な指先を強打され、魔導師は吠えた。

　目に見えない、薄く固いものが軋む。

　音が戻った。

　複数の悲鳴がなだれ込んだ。

　シドの低い声が鼓膜を揺さぶった。レミが鋭く叫ぶ。

「シエロ、動くな」

　同時に、白銀の光が弧を描いた。

　薙いだ剣の先が、魔導師の横腹へ吸い込まれる。

　山間に響いたのは、哄笑だった。

「シエロ様」

　ファラが覆いかぶさる。

　音を立てて降ってきたのは、土の塊だった。シドが舌打ちをする。

「傀儡か」

　土の人形を、人間のように動かす術。

　顔の形を留めた土の塊が、鈍い音を立てて転がった。不気味な笑みの中央を、シドの杖の先が貫いた。土埃があがる。レミが顔を歪めた。

「バザールから、ずっとつけてたのか」

「分からない。俺たちと話していたことで、モデルに……影を取るのに使っただけの可能性もある。くそ。操り主の追跡は無理だ」

　土くれの周囲で、小さな稲妻が、弾けては消えた。

　恐れをなした参拝者の列が乱れる。いきなり術を張り、剣を振り回す一行から、我先に逃げようとする。転んだ子供が泣き叫び、押し倒された若者が怒声をあげる。

「脇へ避けよう」

　剣を納めたレミが、シエロの脇と膝裏に腕を差し入れた。軽々と抱え上げ、草が芽吹いたばかりの斜面を横切る。

　レミの腕の中で、シエロは歯の根が合わないほど震えていた。

　消える前の魔導師の眼差しが、目の前に残っている。命を奪う快楽に酔い、怯えるシエロに愉悦を覚える狂気。目に見えず、耳に聞こえずとも頭へ響いた怨念。

　竜を諦めろ。

　胸の奥が苦しい。塞がる。息を求めて口を開けるが、吸い込める空気がなかった。

「落ち着け。もう、大丈夫だから」

　シドの大きな手が背中を摩ってくれるが、ぶり返した喘息の発作は容易に収まらなかった。

「ファラ、さっきの薬は？」

「ありますが、先に服用して時間が経っていないので使えません」

「ちょっと待て。使える回復魔術があるか、調べる」

「今から？　間に合うの？」

　竪琴を。あれがあれば、少しは落ち着けそうだから。

　伝えたいのに、苦しくて、声が出ない。身体が動かない。気持ちの悪い汗ばかりが滲み出た。

「あの」

　恐る恐る、声をかけてきた者があった。

「私の庵が、近くにありますが」

　震えながら緩やかな尾根を指差したのは、竜研究者のシャープだった。