第四話 続・闇夜の襲撃
入り口の月の第十六、水氷の日の夜。
曇天下の大通りで、三人組の襲撃を受けたピペタ・ピペトは……。
守るべきウォルシュ大隊長を背中に隠して、敵には三方から囲まれた状態。さすがにこれでは、苦戦を予感するしかなかった。
「左右の二人だけでも、厄介だというのに……」
まだ手の内を見せていない最後の一人に、一番の注意を向ける。
その細身の男は、黒装束で夜の闇に紛れたまま、はっきりとした声を響かせていた。
「ドゥーオ！ トゥリブス！ あれを仕掛けるぞ！」
続いて間髪入れずに、左右からも声が上がる。
「おう！
「了解！」
正面を見据えたままのピペタだが、足音と気配だけで、左右の動きは十分に理解できた。右側の大男も左の小柄な男も、黒装束の三人目の方へと駆け寄っていくのだ。
「……何をする気だ？」
挟撃できるという有利な配置を、あえて捨て去るらしい。合理的な判断とは思えないが、だからといってピペタは、敵を侮るつもりはなかった。
連中は、仲間の個人名らしき『ドゥーオ』『トゥリブス』――もしかしたらコードネームかもしれないが――を口にしているのだ。聞かれても構わないということは、こちらを確実に始末する自信があるのだろう。
自然とピペタの警戒心は高まり、騎士剣を握る手にも力が入る。
「不気味な敵だが……。ならば！」
先手必勝。
左右から襲われる心配がないのであれば、この位置に踏み留まる必要もない。ウォルシュを守ることは一時的に忘れて、目の前の敵を倒しに向かっても大丈夫！
まずは前方の黒装束を斬り伏せよう、と考える。左右二人の動きに変化が感じられたら戻るつもりで、ピペタも駆け出そうとしたのだが……。
先に仕掛けたのは、その黒装束の方だった。
「ヴェントス・イクト・フォルティシマム！」
「くっ！ こやつ、魔法使いだったのか！」
魔法の強風を受けて、ピペタは押し飛ばされる。
そのまま後ろの商家の壁に、背中からぶつかる形になった。だが幸いなことに、
「ギャッ！」
潰れたカエルのように呻くウォルシュが間に挟まり、ちょうどクッションになってくれた。
「助かりましたぞ、ウォルシュ大隊長」
素早く立ち上がり、再び剣を構えるピペタ。
顔や手など、騎士鎧に覆われず肌が剥き出しの部分が、ヒリヒリと痛む。目には見えぬ真空の
だが、そんな痛みを気にしていられる状況ではなかった。ピペタが体勢を整えた時には、すでに大男が目の前に迫っていたのだから。
しかも、巨大なハンマーを振りかぶった状態で。
「フンッ！」
気合いの掛け声と共に、振り下ろされるハンマー。
これを普通に騎士剣で受け止めようとしても、刀身を折られてしまうだけだ。
「ならば……！」
咄嗟にピペタは、剣を逆手に握り変える。そして剣の
「……！」
「フッ……。こんな形で止められるとは思わなかっただろう？ 私の膂力も、まだまだ捨てたものではないな」
敵の動揺を察したピペタは、わざと余裕の発言を口にする。
もちろん、これはハッタリに過ぎなかった。ハンマーの一撃を、力任せに受け止めたのだ。手首から先はジーンと痺れて、今にも剣を取り落としそうなくらいだった。
そもそもピペタとしては、相手のハンマーを押し留めるだけでなく、出来れば跳ね飛ばしたかったのだ。その場合、相手の体の前面は、一時的にガラ空きとなるはず。その瞬間、ピペタは手首をクイッと返して、逆手に握った剣で切り掛かることも出来ただろう。
その程度の事態は、大男の方でも理解していたらしい。改めてハンマーを振りかぶれば斬られる、とわかっているからこそ、そのままピペタの剣を押し込もうとしてきた。
つまり二人は、互いの得物で相手の武器を押さえつける形になったのだ。迂闊に武器を引いた方が致命的な一撃を食らってしまうという、一種の膠着状態に陥っていた。
しかし、大男の方には、まだ余裕があった。ピペタと違って、仲間がいたのだから。
「けっ。ドゥーオの兄貴を止めるとは、褒めてやるぜ！」
大男の肩口からヒョイっと顔を覗かせたのは、中年声の小柄な男。今の発言からすると、こちらがトゥリブスなのだろう。
大男ドゥーオの全身に隠れる形で、このトゥリブスもまた、急接近していたのだ！
「さあ！ その状態じゃ、これは避けられねえぞ！」
勝ちを確信した口ぶりで叫びながら、小柄なトゥリブスはドゥーオの肩を踏み台にして、ピペタに飛び掛かってくる。
その手には、最初の襲撃でも見せた大ぶりなナイフ。
確かに、ピペタの騎士剣はドゥーオのハンマーと押し合っている以上、迎撃には使えない！
かといって、回避もできない。それでは、後ろのウォルシュを
瞬時に頭を回転させたピペタは、
「……いや、まだだ！」
右手で剣を握ったまま、左手を伸ばした。
振り下ろされるナイフへと向かって。
いや正確にはナイフそのものではなく、ナイフを持つトゥリブスの手首に向かって。
「けっ、そうきたか！」
だが、敵もさる者。
ピペタが相手の右手首を掴んだ時、既にトゥリブスは、ナイフを手放していた。ストンと地面に落とすことなく、空中にある間に左手でキャッチして……。
「今度こそ、おしまいだ！」
ニヤリと笑いながら、ナイフを突き出してくる。
右手も左手も塞がったピペタには、もう対処の
しかし。
キンッという音が響いて、ナイフはトゥリブスの手から弾け飛んだ。
何が起こったのか、ピペタは一瞬、理解できなかったが……。
「ちっ！」
ナイフを失ったトゥリブスが左の方へ目をやるのを見て、状況を推察する。横合いから投げつけられた物体があって、それがナイフを弾いたらしい。
「気をつけろ！ もう一人いるぞ！」
トゥリブスが仲間の注意を喚起しながら、ピペタに蹴りを入れて、その手を振りほどく。
ほぼ同時に、司令塔である黒装束が、さらなる指示を飛ばしていた。
「ドゥーオ！ トゥリブス！ 今日のところは、引き上げるぞ！」
その声は、ピペタが思ったよりも近くから聞こえてきた。
どうやら黒装束もトゥリブス同様、ドゥーオの巨体に隠れるようにして、かなり近づいていたようだ。三人が
だがピペタを援護する者が現れたので、必要以上に警戒したらしい。
蹴り飛ばされたピペタが再び体勢を立て直した時には、三人の姿は、既に遠くへ走り去っていた。
ウォルシュの護衛役であるピペタに、彼らを追う余裕はなく……。
「さあ、ウォルシュ大隊長。襲撃者は追い払いましたぞ」
役目は果たしたという顔で、上司に声をかけるのが精一杯だった。
「……終わったのか？」
背中を丸めて頭を抱えていたウォルシュは、恐る恐るといった態度で、顔を上げる。
ゆっくりと周囲を見渡して、誰もいないのを確認すると、
「そうか、終わったのか……」
今度は、ホッとしたような声で繰り返した。
まだ座り込んだままのウォルシュに、ピペタは手を差し伸べる。
「こんな通りの真ん中に、長居は無用です。もう今夜は大丈夫だと思いますが……。一応、屋敷までお送りしましょう」
「ああ、頼む」
上司の手を引いて、立ち上がらせながら。
ピペタは、ふと考えてしまうのだった。ピンチを救ってくれたのは誰だったのだろう、と。
軽く辺りを見回しても、人の気配は感じられない。通りすがりの善意の第三者ならば、姿を現しても良さそうなものなのに。
闇夜に隠れて投擲武器を使う人間。そう考えると一応、心当たりが一人いるのだが……。
「まさか……。あいつが、この件に絡んでいるのか？」
ウォルシュには聞こえないくらいの小声で、そっとピペタは呟くのだった。
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