【短編集】文学少女シリーズの三題噺に挑戦

【ラブコメ】初恋、苺大福、国会議事堂

　僕は授業中、夢の中である予言めいたものを聞いた。

　ぽかぽかした陽気の中でうとうとしていると、急に聞こえたのだ。いや、正確には聞いてないのかもしれない。しかし僕は、それをはっきりしたものとして認識していた。

『初恋の人と、国会議事堂で、同じ数の苺大福を食べると、二人は両想いになれる』　

　初恋の人……意識するだけで胸が熱くなる。僕は右前に座っている、きらきらした黒髪に彩られた横顔を見つめる。細かな睫毛に縁取られたまんまるな瞳を黒板にむけて、ノートにペンを走らせている。

　僕は始業式の日、桜の木の下に佇む彼女に一目惚れした。同じクラスになれたらいいなと思いながら教室に行くと、そこに彼女の姿があった。

　僕はすぐ近くの席に座れたので、なんとか話をして仲良くなれた。休憩時間にもときどき雑談する。今はツッコミにグーで殴られる仲だ。

　でも、僕が抱いている思いを、彼女も持っているのだろうか。そう考えると、さっきまで幸せに満ちていたはずの心がざわざわして、不安が広がっていく。

　そうなると、もう確かめずにはいられない。僕は彼女に話しかける決心をした。倉田さんは甘い物の話には目がないので、そこを攻めていこう。

　倉田さんはちょうど帰り支度をしている頃だった。

「倉田さん。良かったら今日、国会に苺大福を食べに行かない？」

「はあ？　なんでそんなとこ行くのよ？　馬鹿がうつるわよ」

　誘いざますぐに、鋭い目線が下から飛んでくる。

　倉田さんは、外見に似合わずキツイ口調で話す。まぁ、そのギャップが好きなんだ

けどね。

「いや、議員は馬鹿じゃないし、うつらないからさ」

「わかってるわよ。それで、私が行かなきゃいけない理由ってなんなの？　いくららくだと一緒だからって、国会について行くほど私は暇じゃないの。これから掃除もあるんだし」

　ちなみにらくだとは僕のあだ名である。授業で発表するとき、「僕は」と言おうとしたのに「ぼかぁ」と言ってしまって以降、クラスのほとんどの人からそう呼ばれている。（成人式で配られたひどいDVDに登場するキャラだ）

　……しかし困ったな。倉田さんなら苺大福につられると思ったのに……。

　まあ、冷静に考えると「国会に行こう」と誘われて疑問を持たずについてくるほうが怖いけれど。

　……なんとか他の理由を考えないとな。

　自分のボキャブラリー不足を嘆きつつ、僕はこんな提案をした。

「ほら、今日授業で国会について勉強したでしょ。ついでに、本物も見てみようと思って」

「そんなの見てどうするのよ。コカインとかならいいけど、国会なんかつまらないわ」

「え？　今さらっと危険なこと言わなかった？」

　倉田さんはよく独特なギャグを使う。僕なんかには想像もつかないようなネタが多く、時々理解が遅れてしまう。だが、少しでも遅れてしまうと彼女の危険を損ねてしまうので、応戦には必死だ。

「にゃんでもらいは。ほれじゃあわらり、ひそふはは」

「既にやられてるっ？！」

「コカインパンチ！」

　酔っぱらいのおじさんみたいにヘロヘロ状態になったまま、倉田さんがグーパンチを放つ。僕が構えてたカバンに当たり、へしゃげた鼓のような音を立てた。

「まあ、冗談はさておき……私も一緒に行くわ」

「ほんとに？！」

　経過はどうあれ、何とか約束をとりつけたことに胸を撫で下ろす。やってみれば意外に簡単に誘えるものだ。どうして今までこうしなかったのだろう……。

「ええ、掃除は当番の他の人達に任せるからいいわ。こんな時、集団生活は便利ね」

　倉田さんがさも当たり前のように言う。彼女はマイペースで、周りの意見はあまり気にしない性格だ。

「いや、一緒に行ってくれるのは嬉しいけど、掃除はちゃんとしようよ。他の人に迷惑がかかるよ」

「怠けアリは、働きアリが疲れた時のために体力を温存しておくものなのよ」

　そういう問題じゃない気がするけど……。それに、倉田さんなら、疲れた働きアリに混じって休む気がする。

　まあ、ＯＫ貰えたんだし、掃除くらいいっか。僕達は教室を後にし、国会へ向かった。

　議事堂へ向かう道を歩いていると、倉田さんが話しかけてきた。

「それにしても、国会へ入れるなんてすごいわね。らくだくん、議員に知り合いがいるの？」

　……？

　突然の質問で意味が解らず、少し躊躇してしまう。

「え……そんなのいないけど」

　そう答えると、倉田さんはひそめた眉の下から僕を睨んだ。

「じゃあ、どうやって国会に入るの？」

「えーと……普通に入れるんじゃないの？」

　しまった。さっきの授業で質問しておけば良かったな。真面目に授業を受けなかった罰は、こういう肝心なときに受けるものなのか。

「そんなわけないでしょ！　国の最重要機関よ！？　一般人が自由に出入り出来たら、毎日テロが起こってるわよっ！！」

「……そうなの？！」

「当然よっ！！　全く、そんなことも知らないの？　アンタの脳、骨粗鬆症になってるんじゃない？」

　うう……確かに、こんなの常識だろうなぁ……。怒るのも無理はない。僕は常識がないうえに、骨粗鬆症も言えないのだ。

「……まぁいいわ。国会の見えるとこにでも行きましょう。ちょうど近くに公園があるから」

　倉田さんはため息まじりにUターンして、再び歩き出す。

「そ、そうそう！　その公園に行こうと思ってたんだよ！　ホラ、今日は天気もいいし」

　僕は後を追いながら、無理やり辻褄を合わせようとする。

「ふーん、でもらくだくん。その公園の名前ってわかる？」

　…………。

「……知らないんだ。へぇ、人に無駄足踏ませといて、フォローもろくに出来ないわけ？」

「いや、けしてそんなことは」

「じゃあ言ってみなさいよ」

　倉田さんは腕を組んで、前の方へ視線を動かした。僕に期待していないかのような素振りを見てると、反骨心が生まれた。僕はこれまでに読んだ本をサーチして、状況に最適なセリフを考えた結果、こう口にした。

「倉田さん……物知りだね」

　とりあえず褒める、これにつきる。基本にして奥義だ。

「無難すぎるわね」

　倉田さんが、長い髪を撫でながら、表情を変えずに答えた。もっと褒めないとだめらしい。

「国会について知ってる女の子はそんなにいないよ。きっと頭の形がいいんだね。それに目も耳も、綺麗だから覚えられるんだろうね」

　さらに畳み掛ける。自分でも何を言っているのかは良くわからない。だが少なくとも、レッドカードが出るほどの酷さではないはずだ。

「……ふっ」

　僕が言い終えると、倉田さんが笑い出した。やっぱり変だったかな。でも、変な顔をされるよりはいいかも。

「それ、かっこつけてるの？」

　口元を手で覆いながら、倉田さんが言った。

「そうじゃないよ。倉田さんを見てると自然とそう思ったんだ」

　僕の言葉を聞くと、倉田さんは何度か反芻するように頷いた。

「ふむ……フォローとしては合格ね」

　目的地の公園を歩きながら、時計を確認する。

　もう夕方にもかかわらず日は高く、眩しい白い光を放っている。そろそろ訪れる夏を予感せずにはいられない空だ。

「で、キミはどんな風に私を楽しませてくれるのかな？」

　倉田さんは僕の行く手を遮るように仁王立ちした。

　いたずらっぽく歪めた口元の上から、鋭い眼差しを向けてくる。

「え、何？」

「こ、こんな人気のないところに呼びだしたってことは……」

　と思いきや、突然もぎたてのりんごみたいに顔を赤らめて、上目遣いで僕を見つめる。実際には昼下がりの喫茶店程度には人がいるのだが、彼女のギャグの前ではそんな考察も無意味だ。

　倉田さんはこうやって男子をからかうのが趣味だと知っていたが、乗せられるのも悪くない。彼女は最後まで騙しとおす。相手を落とさず、純粋にネタだけで笑わせる。

「そうだね。君の思ってる通りさ」

「ええええええぇぇぇぇぇぇぇっ！　て、てことは、もしかして、こ、告白とか……」

　益々顔を赤くする倉田さん。ああ、かわいい。

「うん」

　って僕、今とんでもないこと言った？！　確かに今日は両想いになるのが目的だけど、実際に言うのは話しが別だ。それに、この流れだと冗談だと思われる……僕は真剣なのに。

「ま、待って。まだ心の準備が出来てないわ……いきなりクラスメイトに『ぼくの正体は２２世紀からやってきた人型ロボットだ』なんて言われたら……」

　倉田さんは冗談だと受け取ったのか、さらにネタを被せてくる。安心と不安がないまぜになりつつ、僕もネタに応える。

「そんな告白しないって。それに、人型って言う必要ないんじゃ」

「『私の正体は普通のロボットだ』？」

「いや、そういうことじゃなくてね」

「わかってるわよぉ……」

　胸の前に置かれた指先が、リスみたいに小刻みに震えている。

　こんないい子が、もうすぐ僕の物になるんだ。この国会議事堂の前で、苺大福を食べることによって……

　僕はもう一度予言を確認する。

『初恋の人と、国会議事堂で、同じ数の苺大福を食べると、二人は両想いになれる』

　……だが、肝心なことを忘れていた。苺大福がない。

　タダで両想いになれるほど、人生は甘くないわけだ。僕の思考回路は苺大福より甘かった。

　倉田さんは大きく息を吐くと、隣にあったベンチへ向かった。休むつもりだろう。僕も後を追った。

　すると、不意にベンチからの輝きが目を射抜いた。

　僕は瞼を閉じて、両腕で目を覆った。

　状況が飲み込めず、得体の知れない不安が押し寄せる。

　数秒後、瞼越しにも感じられた光が急速に衰えていく。

　まだチカチカする目を強引に開く。

　すると、ベンチの上に小さな箱が置かれていた。

　それは、僕の期待していたもの――苺大福と書かれた箱――だった。

「ああびっくりした。なんだったのかしら、今の光」

　腕越しにうっすらと目を開けながら、倉田さんが言った。

「うーん、どうやらあれが発生源みたいだよ」

　僕はベンチの上の箱を指さした。

「えっ、なにこれ……苺大福？！　やったぁ、私大好きなの！　もちろん、食べていいのよね」

　倉田さんは、さっきとは打って変わって満面の笑みで、苺大福の箱のそばへ一目散に寄っていった。苺大福とマジックで書かれただけの簡素な怪しい箱だけど、特に気にしてないらしい。

　……さて、ここからは慎重にやらないといけない。苺大福を同じ数だけ食べないといけないのだから。倉田さんは甘いものが大好きだから、うっかりしてると彼女の食べる量のほうが多くなる。

　それに、奇数個だった場合、半分に分ける必要がある。果たして彼女が、半分こなんてしてくれるのだろうか。

「すごい、２０個も入ってるわ」

　ってもう開けてる？！　大変だ。早くなんとかしないと全部食べられてしまう。

　えーっと、２０個なら、僕は１０個食べないといけないことになるな。

　……１０個か。空腹気味とは言え胸やけがしたが、両想いになるためだ。そんな泣きごと言ってられない。

　僕がどうやって分けるか思案していると、倉田さんが予想外の提案をした。

「らくだくん。二人で平等に分けましょうね」

「え、いいの？」

「もちろんよ。私のために用意してくれたとはいえ、全部貰ったら悪いわ」

　僕は感動していた。倉田さんにこんな一面があったなんて。自分勝手な倉田さんから物を貰えるということは、脈ありと見てもいいだろう。

　倉田さんは、箱のそばに座ると、自分の膝に苺大福をのせていく。

「じゃあ、まず私の分、１０個ね。１０、９、８、７、６、５、あと５つね。１、２、３、４、５。はいこれで１０個。残りはらくだくんの分ね」

　倉田さんが自分の分を取ったので、僕は残りを取った。

　倉田さんの隣に座り、苺大福の箱を膝に載せる。そういえば、こうやって一緒におやつを食べるのは初めてだ。そう意識すると、胸がいっぱいになって、ますます大福を食べれなくなる。

「それじゃ、いただきまーす」

　倉田さんが行儀よく合掌をしたので、僕もそれに倣う。さて、頑張って食べるぞー。

　……って、あれ？　箱の中に９個しかないぞ？　倉田さんは１０個取ったんだから、僕は１０個のはずだ。

　どういうことだ。もしかして、最初にあったのは１９個なんじゃ……？　それとも……。

　……やっぱりか。倉田さんの手持ちを数えると１０個。今食べているのと合わせると１１個だ。油断した。

「ねぇ、倉田さん？」

「なぁにぃ？」

　口の周りにあんこをつけたまま、幸せそうな声を上げる。罪悪感というものがないのか、この人には。

「倉田さんの苺大福、僕より多いみたいなんだけど……」

「それがどうしたの？」

　まるで惑星より衛星の数が多いことを主張するかのごとく、当たり前に振る舞っている。

　僕は少しイライラしてきた。

「いや、平等に分けるって言ったよね？」

「言ったわよ」

「ならさ、どうして同じ数じゃないの？」

「それはね……」

　倉田さんは一呼吸おくと、僕を見据えてこう言った。

「天は人の上に人を作らず、人の下に人を作らずよ」

　それだけ言って満足したのか、倉田さんは再び大福を食べ始める。彼女が食べ終わるまでの間、僕は言葉の意味を考える時間を得た。

「それ、福沢諭吉が言ってた言葉だっけ？　でも、それなら二人とも平等になるんじゃ？」

　倉田さんは『甘い甘い』と言わんばかりにあんこ付きの人差し指を振ると、こう答えた。

「この言葉には続きがあるの。神は全ての平等に作った。それなのに人間に差があるのはなぜか。それは、知識の量に差があるからよ。

　つまり、あなたの苺大福が少ないのは、あなたの知性が少ないからよ」

　さすがにムッとした。勝手に自分だけ多く大福を取ったくせに、馬鹿呼ばわりするなんて。そういう考えのほうが知性がないんじゃないだろうか。

「気付かなかった？　私はあなたの目の前で堂々と、１１個の大福を取ったのよ」

　そう説明して、彼女は、大福を取った時の再現をして見せた。

　……あれ？　１１個取ってる……。

「そんなセコいことしてたの？！」

「セコくないわ。ひっかかるほうが悪いわよ、こんなの」

　いや、どう考えてもセコい。平等に分けようと言っておきながら、多く取るだなんて。

　なんで苺大福のためだけに、こんな手段を使うんだ。これじゃ、予言の通りにならないじゃないか。

「どうしてこんなことするのさ？」

「最近、苺大福由来のヒアルロン酸が不足してるのよ」

　あまりに理不尽な言い訳をされたので、僕の顔は少し熱くなった。

「ただ単に、倉田さんが食い意地はってるだけでしょ！」

「失礼ね！　私そんなに食い意地はってないわ」

「とにかく、返してもらうからね」

「なんでよ！　大体、平等に分けなきゃいけない正当性なんてないでしょ！」

「あるよ！　最初に『平等に分けよう』って言ったじゃないか」

「それは知性が同じ場合の話でね……」

「ああっ、もういいよ。９個も１０個も一緒さ」

　そうだ。別に僕は苺大福が好きなわけじゃないんだ。大体、苺大福なんて邪道だ。大福の中に苺を入れるなんて発想が間違ってる。苺がすっぱくて、大福のおいしさが半減してる。

　……そういいながらも、やはり空腹には勝てない。仕方なく、大福を口に運ぶ。

　大福は、いつもよりしょっぱかった。

　僕は、倉田さんと何度が話しているうちに、少しずつ打ち解けたつもりだった。でも、彼女にとっては、僕はクラスメイトの一人に変わりないんだ。こんな一大事に僕をからかうなんて、あんまりだ。

　彼女への喪失感と、あんな予言を信じていた恥ずかしさが重なって、僕の中にうねるような感情の波を起こす。

　彼女の気持ちも考えないで、勝手に両想いになれるなんて思いこんで。

　僕は馬鹿だ。

「きゃっ！　な、何これ？」

　突然、隣から倉田さんの悲鳴が聞こえた。驚いて、倉田さんの方を振り向く。

　振り向いた後、泣き顔を見られることを考えてなかったことに気付いたが、そんなことはどうでも良かった。

　目の前に広がる光景に、唖然とした。

　倉田さんが残していた２つの苺大福が淡く光っていたのだ。

　その光は倉田さんの両手を包み込むと、上の方へ持ち上げていく。

「倉田さんっ！　大丈夫？！」

　僕は苺大福を振り払おうとしたが、なぜか強い抗力があって近づけない。

　倉田さんは、手足や口を小刻みに震わせている。どうやら自由に動けないらしい。瞬きも多く、呼吸が苦しそうだった。

そして、彼女は光輝く手で２つの苺大福を胸に当てると……

「か、かわりに私を食べてっ！！」

　そう叫んだ。

　倉田さんがおおよそ口にしなさそうな言葉を聞いた。でも、それは確かに彼女から僕に向けられた愛の言葉だった。

「そ、その……私、別に意地悪したかったわけじゃないの。まあ、苺大福は……好きなんだけど、ね。……ふ、二人きりで食べるのが……恥ずかしいっていうか、その……」

　僕は倉田さんの言葉が嬉しくて、しばらく呆然としていた。

　苺大福の光は徐々に夕日色に変化した後、静かに消えていった。

　帰り道。

　僕達は余りの苺大福を持って、一歩分の距離を空けて家へと歩いていた。甘いもの好きの倉田さんは、苺大福がもっと欲しいのか、所在無さげに手を振っていた。

　苺みたいに真っ赤に染まった夕日が、二つの影法師を落とす。甘くて、ほんのちょっぴりすっぱい気持ちにさせる夕日だ。

「え、えと……」

　少しどもりながら、倉田さんが話し始める。

「私とらくだくん、お互い９コずつ食べたんだよ、ね？」

「え、うん……そうだね」

　正直に言うと覚えていなかった。僕の頭はさっきの倉田さんの言葉でいっぱいだったから。

「あ、あの……私の大福、２つあげるわ。……私のせいで、二つ減っちゃったから。これで平等でしょ？」

　彼女はポケットから大福を２つ取り出すと、僕の前に突き出した。あまりに急な動きだったので、思わずたじろぐ。

「……いいの？」

「うん。もともと、私が悪いんだし」

「そうだね」

「……そこは否定するとこでしょ」

～　「死にたがりの道化」より　～