薬指に咲く

第1話 夏祭り

鈴虫の音が耳に心地よい。

季節は夏。

日が傾いて夕方になる頃。神社の境内では提灯に明かりが灯される。

境内を埋め尽くすように屋台が並び、その間を様々な人が往来していた。

今年も例年通り、夏祭りは多くの人で賑わっている。

その賑わいから少し離れた境内の端で、僕こと夏江景太（なつえ けいた）は呆然と立ち尽くしていた。

目の前の薄汚れた自動販売機を眺める僕は、暗い表情を浮かべている。

「嘘だろ…水しか残ってないじゃないか…」

自動販売機に並ぶボタンには、売り切れという文字が羅列されている。

唯一残っていたのは、他の飲み物より少し安い飲料水だけだった。

僕は仕方が無く、ため息をついてその飲料水を購入する。

何か味があるものが飲みたかったが、屋台で買うよりは遥かに安上がりだ。

早速買ったばっかりの水を飲んで、僕はそのまま賑やかな境内の奥へと進んでいく。

目に映る色とりどりの浴衣や法被（はっぴ）姿。

談笑する人々に、走り回る子供。

鉄板の上で料理が焼かれる音と匂い。

これが夏祭りだと、毎年足を運んでいる僕はそう思う。

そうして物思いに耽りながら歩いていると、不意に僕の背中に女性の声がかけられた。

「けーいた君！」

振り向くとそこには、夜霧舞葉（やぎり まいは）が立っていた。

明るくて茶色い髪をポニーテールにして纏めた彼女は、僕に向かって悪戯っぽくウインクをしている。

薄い赤色の浴衣が可愛らしい。

「私のことを置いてどこ行ってたの！」

そう言って下駄を鳴らしながら、舞葉は僕の側まで寄って来る。

彼女とは幼稚園に通っていたころからの付き合いだ。

大学四年生の僕より、彼女は一つ歳下だった。

「舞葉…。ごめんごめん。なんか喉が渇いちゃって」

僕は彼女の小言に、笑いながら頭を掻く。

「だからって置いていく事ないでしょう。もう！」

舞葉は文句を言いながらも、楽しそうに笑っていた。

乱れた前髪を右手で直しながら、僕の腕に自分の左手を絡めてくる。

その薬指にはめられた指輪が、夕日と屋台の明かりで照らされて輝いていた。

それは僕の左手にはめている指輪と同じ物だ。

「お祭りなんだから、二人で満喫しないと！　打ち上げ花火が始まるまで、まだ結構時間あるよね？」

「うん。二時間くらいかな」

「じゃあ、のんびり屋台をみてても大丈夫そうだね！　まずは何から行く？」

舞葉は浮き足立った様子で僕の手を引いた。

「そんなに急がなくても、屋台は逃げたりしないよ！」

苦笑いをしながら、僕は手を引かれるままに舞葉について行く。

どうやら夏祭りを楽しみにしているのは、彼女も僕と同じようだ。

そうして僕達は二人仲良く歩きながら、賑やかな屋台の列を見て回る。

誰もがワクワクとしてしまう夏祭りは、まだまだ始まったばかりだった。