さよならビッグ４

初めての春

【最終戦】

　春の団体戦、最終戦。県立大対経済大の対戦は、３対３の同点となっていた。

　残されたのは、大将戦だった。県立大は、一年生の佐谷蓮真（さたにれんま）。初めての大会ながら、ここまで５勝１敗の成績を上げていた。対する経済大は、三年生の津室豪。絶対的エースであり、ここまで全勝である。

　ギャラリーが対局を取り囲んでいた。二日間にわたって行われてきた団体戦も、いよいよクライマックスだ。そして、この日最高の熱戦になっていた。

　蓮真は、ハンカチを口に押し当てて考えていた。熟考すると、どうしても口が開いてしまう。そして彼は、口から思考が漏れ出してしまうように感じていた。

　蓮真を苦しめているのは、対戦相手だけではなかった。自ら全勝を目指していたし、部長からもそれを使命とされていた。にもかかわらず、一日目の第三戦で負けてしまったのだ。ここまで大将で5勝1敗。一年生としては十分な数字である。しかし、蓮真は悔しくて仕方がなかった。一敗たりともしたくなかったのである。自らの甘さ、そして弱さ。それを強く自覚するがゆえに、苦しいのだった。

　仲間たちは息をのんで見守っていた。いや、会場にいるほとんどの人間が見守っていた。時間が時には遅く、そして時には速く進んだ。そして、蓮真はハンカチをテーブルに置いた。津室もうなずきながら、淡々と駒を動かす。

「負けました」

「……ありがとう、ございました」

　その瞬間、県立大の勝利が決まった。

　ただし、順位はすでに対戦前に決まっていた。優勝、経済大学。しばらく準優勝に甘んじていたが、ついに全国の切符を手に入れた。

　そして、最下位、県立大学。以前は全く優勝に絡めなかった中からの、地区大会八連覇。そして全国大会であと少しで優勝という成績を収めてから、まだ五か月。最後は優勝が決まり、控えメンバーを数人出してきた経済大に勝てたものの、１勝６敗という成績でB級への陥落が決まった。

「佐谷君、よくやった」

　それでも、部長の覚田は笑顔だった。

「でも、全勝できませんでした」

「それも予想していた。１敗で終えられれば、と思っていた」

「まじですか」

「すべて、予想通りだ。うん」

　蓮真は苦笑した。そんな彼の様子を見て、覚田はさらに笑顔になった。

7回戦

県立大学　4-3　経済大学

佐谷（一）〇

夏島（四）〇

野村（三）×

中野田（一）〇

覚田（三）×

北陽（二）〇

安藤（一）×