学年一の美少女は、夜の方が凄かった

小さな術者と大きな術者

　どうしよう。

　私が何とかしなくちゃ。私が何かしなくちゃ。

　でも。

「.......どうしよう」

　ランドセルを握りしめて、足を肩幅に開いた。

「清香ちゃん、聞いてる？」

「あ、うん.......」

　春休みの図工の宿題で使う画用紙を買いに行った帰り。

　いつもの友達となぜか一緒に着いてきた男の子達の5人で電車に乗っている。

「なんだよ七条、電車恐えのかよ！ .......なら、お、俺の隣り.......」

「ちょっと、みんな静かにして。電車の中だよ」

「ええー、他のお客さんなんていないのに？」

「七条うるせーなー。真面目ぶりっ子かよ！」

　いつもなら「ぶりっ子じゃない。あなたみたいに考えなしの子供じゃないだけ」ぐらい言い返すのに、今はそれどころではなかった。車両の端の座席から目が離せない。

「遅くなっちゃったね、私ママに怒られちゃった」

「ウチはメールしたら許してくれたー」

「俺らは全然余裕だよな！」

　夕方。日が落ちかけて、電車の中はオレンジ色に染まっていた。

「.......七条、怒られたのか？」

「.......うん.......」

「ええ！ 清香ちゃんごめんね、私達が寄り道したから.......」

「.......え？ ご、ごめん。聞いてなかった.......」

　ええー。もう、清香ちゃんったら。

　楽しそうに笑う皆を見て、絶対に私が何とかしなくちゃと思った。

　電車の隅に座った黒い何かが、じっと私達を見ていた。

　札なんて3枚しか持っていない。それもこの間おばあちゃんと一緒に書いた簡単な物だ。これを投げたところで退治できるだろうか。私は葉月お姉ちゃんみたいに上手に霊力を流せる訳でもないし、お兄ちゃん達みたいに難しい術が使える訳でもない。

　でも、私しか見えていないのだから。

　私が守らなくちゃ。

「清香ちゃん」

「.......なに？」

「清香ちゃんは中学校どこ行くの？ 八鏡中？」

「.......違うよ。八川（はちかわ）女子の中等部」

「ええー！ すごーい！ あの川の近くのお嬢様学校だー！」

「し、七条は女子校行くのか！？」

「うん.......」

　どきんっと心臓がはねた。黒い何かが席を立って、やっぱりこちらを見ていた。

　黒い何かの正体には、もう気がついている。

「私達は隣町の公立中だよ。離れちゃうね.......」

「でも仲良くしてね！ 中学校行っても遊ぼう？」

「.......うん。仲良くしてね」

「七条！ お、俺さあ！」

「あれ？今駅すぎて.......電車間違えた？」

「「ええ！」」

　みんな騒ぎ出す。お願い、静かにして。

　楽しそうにするならもっと楽しそうにして。

　こんな程度じゃ全然ダメ。もっと違いを見せつけて。

「どーすんだよ、次の駅ってどこだ？」

　扉の上の路線図を見ようと歩き出したみんなを止める。

「ダメ！！ ここにいて！！」

「清香ちゃん.......？」

　どうしよう。どうしよう。黒い何かがゆっくり近づいてきた。

　羨ましいって。

　いいなぁって。

　なんで俺はって。

　何が違うんだって。

　お前達も、こっちに来ればいいって。

「.......ぁ」

　黒い何かの、顔が見えた。

「清香ちゃん？ 大丈夫？」

「七条、気持ち悪いのか？ 座ろうぜ」

　どうしようどうしようどうしようどうしよう。

　ぐちゃぐちゃの顔。血だらけの顔。私達が憎くて憎くてたまらないと、殺してやりたいと訴える瞳。

「.......っ！」

　みんなの前に立って、人の霊に向かい合う。

　おばあちゃんに習った。人の霊とは関わったらダメだって。妖怪と違って、私達と同じルールで動いているからって。

　純粋に憎くて、私達生者を殺すんだって。

「.......！！」

　ぎゅっと札を握って、座り込みそうなのを我慢する。

　血だらけの霊は、ゆっくりと口を開いて。

『.......こロ死たィ』

　私がやらなくちゃ。だって私は術者だし、今何とかできるのは私だけだから。皆は何も見えてないし、皆はまだ子供だし。私はお姉さんだから。

『に苦イ！ にくい憎イ憎い！ 何も考えず生きるお前達が憎い！！』

　泣くな。絶対に泣いちゃダメだ。おばあちゃんに習ったでしょ、心の持ち方が1番大事って。

『殺してやる！！』

　指が欠けた血だらけの手が、私に伸びる。

　札を投げて、術をかける、それだけ。おばあちゃんに習った事をやればいい。習ったのだからできる。当たり前だ。練習したのだからできる。当たり前、なのに。

「.......お姉ちゃぁん.......！！」

　ぎゅっと目を瞑った。

　ががっと音がして、開きかけのドアから足がねじ込まれた。電車は、いつの間にか駅に着いていた。

「よお、小学生達。この電車どこ行きか知ってる？ ていうか俺はどうやったら帰れるか知ってる？」

　開ききっていないドアから無理やり入ってきて、ニコニコ笑っているのは。

「.......和兄ぃ.......！！」

「お姉ちゃんじゃなくてゴメンナサイネ」

　私の頭をぐりぐり撫でながら、和兄は霊に向かい合う。足は肩幅に開いて、余裕そうに笑いながら。

「こんにちは。随分と遠くから来たみたいですね。乗り継ぎが上手くいったのかな？」

「！？ 和兄！？」

　霊に話しかけるなんて。関わったらダメなのに。

　やっぱり和兄はダメだ、私が守ってあげなくちゃ。でも、足も手も固まって動かない。

『憎い！！ 憎い憎い殺したい！！』

　後ろの皆が落ち着かない様子で寄ってきた。皆顔色が悪い。何かを感じているのだろうか。

「自力であっちに行けないなら、俺が手伝ってあげる。.......得意なんだ。【清（きよめ）】」

　和兄が指環をした人差し指を向けると、ふわっと糸が霊を包む。

『.......にくい』

「嘘だよ」

　もう血だらけでは無いおじさんの霊は、怯えたような目をしていた。

『.......羨ましい』

「うん。あっちでも手に入るよ、ほら。帰りな」

　ぎいっと音を立てて、ドアが開いた。電車は走っている途中だし、開いたのはドアではなく扉だった。

「じゃあね。お疲れ様」

　和兄は手をふって霊を見送った。

　そして、ニコニコ笑いながらこちらを振り返った。

「なあ。みんなはこの電車どこ行きか知ってる？」

　その後皆で最寄り駅に帰って。和兄は高校生なのに、他の子達と話して1番大声で笑っていた。

「兄ちゃんまたね！！ 今度絶対遊ぼうね！！」

「おう！」

「お兄さんばいばーい！」

「ばいばい」

　皆が帰った後、和兄とバス停へ歩く途中で。

　和兄は突然私を抱き上げた。

「わっ！ 和兄！」

「頑張ったな。よく皆の前に立った。よく泣かなかった」

　当たり前でしょ。皆を守ってあげなくちゃいけないんだから。私だって術者なんだから。

「.......怖かったぁ.......っ！！」

　和兄が優しく私の背中を撫でるので、どっと我慢していた何かが溢れてきた。

「だ、だって！ わた、私も、術者だっ、から！」

「清香は偉いよ。頑張ったな」

「で、でも！！ あんな、に！ ぐちゃぐちゃの、霊、なんて！ 初めてっ、だからっ！！」

「うん。清香はいい術者だな、初めてであれは凄いよ」

「で、でも！！ 和兄がっ！ 私の、歳の、時は！ もう、仕事してたって！！」

　そうなのだ。和兄は10歳の時に免許を取って、術者として働いていた、らしい。なら私だって、出来なきゃいけないのに。私は全然、プロの術者からは程遠い。

　ぎゅっと和兄の腕に力がこもる。和兄は震えた声で言った。

「.......ごめん」

「か、和兄？」

「ごめん.......！！」

　私は慌てた。さっきまでの涙も恐怖も全部吹き飛んで、見た事もないほど静かな和兄をどうすればいいのか考えた。

「和兄、どうしたの？ 大丈夫？」

「ごめんなぁ.......」

「何が？ ねえ、和兄！」

　ぎゅっと私を抱きしめて、一言も話さなくなった和兄。よくわからないが、私が何かしてしまったに違いなかった。

「和兄、ごめんなさい！ 私、私真面目ぶりっ子だから！ 酷いこと言っちゃた、のかな.......？ ごめんなさい、和兄」

　ゆるゆる首をふって、和兄は小さな声で言った。掠れていて聞き取りにくかったが、ちゃんと聞いた。

「.......俺が居なきゃ良かったなぁ」

「はあ！？」

　思わず大声が出た。慌てて口を押さえて、まだ最寄りのバス停ではないが、無理やり和兄をバスを降ろした。

「抱っこ」

「.......え？」

「抱っこ！！」

　無理やり抱っこをさせて、泣きそうな顔の和兄の頬をつねったり、肩を叩いた。

「.......ごめんなぁ」

「和兄のバカっ！！ 和兄居なかったら私いっつも1人だもん！和兄居なかったら私1人でお姉ちゃんに怒られるもん！和兄、居な、かったらっ.......」

　じわじわ涙が出てきて、話せなくなる。ちゃんと言わなきゃいけないのに。

「居なきゃやだぁ.......なんでそういう事言うのぉ.......」

「.......ごめん」

「清香のこと、嫌い？」

「まさか！！」

「じゃあ、ずっと清香のお兄ちゃんでいて。前に和兄が言ったんだからね！私が大人になったってお兄ちゃんって言ったんだからね！」

　ちゃんと言った。きちんと言った。

　和兄はぱちっと瞬きして。困った眉毛のまま笑った。

「.......うん。ありがとう」

「後でゆかりちゃんのドラマ一緒に見よう？」

「うん」

「宿題もやるからね！ 和兄もちゃんとやってよ！」

　和兄が道に迷わないように私が道を教えながら、家に帰った。

　皆は和兄の事を天才術者と言うけれど。その前に私の小さなお兄ちゃんだと言うことは、忘れないで欲しい。