学年一の美少女は、夜の方が凄かった

第33話 帰路

　部屋から出ると、涙目の女子2人が待っていた。

「あ、七条和臣！ ね、ねえ。私消されるのかな！？　消されるのかな！？」

「和臣、どうしよう！？」

　慌てたように2人が駆け寄ってくる。

　それに、俺は。

「めっちゃ怖かったーー！！ 泣きそうー！」

　膝が笑ってしまって、その場にしゃがみこむ。

「え？ なんなの？ 勧誘されても殺される、断っても殺されるって、なに？ 俺のことそんなに嫌いかよ！」

「どうしたのよ、ねえ！」

「なにあの人、めっちゃ怖い。零様もそりゃ怖いけどさ！ なんか違う感じじゃんあれは！ ヤクザ的な怖さだったよ！」

「和臣、どうしたのよ！」

「もうやだぁ.......。兄貴と父さんいなかったら絶対殺されてたじゃん.......。もう帰る.......」

「ちょ、ちょっと。七条和臣、あんた本気で泣いてんの？」

「.......俺はいつでも本気だ」

「ガチ泣きじゃない.......」

　2人はカビた餅を見る目で俺を見た。

「七条和臣様、水瀬葉月様、町田ゆかり様。こちらへどうぞ」

　突然声がかかった。

　真っ白の着物を着た女が、俺達を呼ぶ。

　女に案内されたのは、さっきの部屋とは打って変わってこじんまりとした和室。

「少々、こちらでお待ちください」

「あ、すいません。お茶ください」

　2人がぎょっとしたように俺を見る。

　ゆかりんは口を開けたり閉めたりして、葉月は目を見開いて固まっていた。

「承知しました。少々お待ちください」

　お辞儀を残し、女が和室から出ていった。

　俺は足を崩して、やっと一息ついた。

「はあ、帰りたい.......」

「か、和臣！ あなたどんな神経してるのよ！」

「そうよ！ さっきまで泣いてたくせに、普通お茶要求する！？ あの人が怒ったらどうすんの！？」

「だって、喉乾いたし。それにあの人、人じゃないから」

「「え？」」

「誰かの式神だろ。怒らないよ」

「お待たせしましたー！」

　部屋に入ってきたのは、黒いメガネをかけ、髪をきっちりと七三分けにした男。

「いやぁ、すいませんね。お茶はもうすぐ来ますから」

「どうも」

「私、本部経理部の、花田（はなだ）裕二（ゆうじ）と申します。今回の報酬のお話でまいりました！」

「七条和臣です」

「いやぁ！ さすがですね！ 九尾退治とは！　しかも、他の妖怪も相当な数だったでしょう？」

「はあ、まあ」

「零様がほとんど退治したと言っても、漏れた数は相当だったらしいですしね。今回はもちろん、その分もお支払いしますよ」

「どうも」

「あ、お茶が来ましたね。どうぞ」

　俺がお茶を啜ると、隣の2人もお茶を飲んだ。

「うわ、その手。痛そうですね」

「？ ああ、もう痛くないですよ」

　怪我の痣はそのままの指をわきわきと動かす。

　2人がぎょっとして、小声で「.......変態」と言ったのを、俺は聞き逃さなかった。聞きたくなかった。

「それで、今回のお支払いですが。こちらでどうでしょう」

　すっと、微妙な大きさの紙を差し出される。

　受け取ってひっくり返し、金額を見ると、ゼロが7つ。

　1000万円。恐らく九尾討伐で800万ぐらいで、その他が200万ぐらいだろうか。首を落としてもらったと言うのに、大分太っ腹だ。

　葉月とゆかりんは手の中の紙から目を離さない。

「それから、七条様には今回の討伐記録が付きます。お二人には本部の連絡先をご紹介します」

「ひっ」

　ゆかりんがこの人の前で初めて声を出した。

「では、私はこれで！ 帰りのお車はご用意してますのでね！ お気をつけて！」

「どうも」

　男性が部屋から出ていって、俺が残りのお茶を飲んだ後。

「.......ねえ、和臣。この金額は、なに？」

「討伐報酬」

「.......」

「.......七条和臣、本部の連絡先って？」

「本部の連絡先。公開されてるものじゃなくて、直接本部の人間に繋がるやつだろ。上手く使えば本部勤めになれるかもな」

「.......」

「帰ろうぜ」

　2人は黙って俺の後をついてくる。

　ゆかりんは途中から何かブツブツつぶやき出した。

　怖かったので聞かなかったことにした。

　目の前の襖を開ける。

　床の間に怪しい絵が飾ってあって、なんだか怖くなったのですぐに閉めた。

「.......なあ、2人とも」

「.......」

　2人は何も言わない。

「.......あのさ」

「.......」

「.......ここ、どこかな？」

　2人はノロノロと目線を上げて、やっと俺を見た。

「「.......帰りたい」」

「俺も帰りたい」

　じわ、と2人の大きな目に涙が溜まる。

「えっ、えっ。ちょっと待ってくれ。ちょっと待ってくれ！　大丈夫、たぶん出られるから、ちょっと待ってくれ！！」

「「.......ばか」」

　2人の涙が溢れる寸前。

「和臣、帰るよ」

　黒い着物姿の姉がやってきた。

「姉貴！ ありがとう！ ありがとう、本当に！」

「はあ？ 車来てるから急ぎな」

「急ぐ！ 急ぐよ！ 姉貴、ありがとう！」

　救世主、もとい姉のあとについて門を出る。

　2人は先ほどから姉にくっついて離れない。

　葉月はともかく、ゆかりんは初対面のはずなのに、2人とも姉の手を握って離さなかった。

「ほら、2人とも。車に乗ってしまえばすぐよ」

「「.......お姉さんは？」」

「私はまだ帰れないの。ほら、一応和臣がいるから」

「「お姉さんがいいです」」

　俺の心はもう粉々だ。片栗粉ぐらいにまで細かく砕けた。

「ごめんね。２人とも、今日は急に色々あってびっくりしちゃったわね。でも、もう帰るだけよ。ほら、頑張ろう？」

「「.......はい」」

　宿に帰ると、ゆかりんは葉月の部屋に泊まることになった。

　本来なら今日の昼の新幹線で帰る予定だったが、2人が何を言っても答えてくれなかったので、予定を次の日にズラした。

　翌日、朝から葉月に報酬の金額について散々問い詰められ、これが相場だと言うとフラフラと部屋に戻っていった。

　その次にゆかりんから本部について散々問い詰められ、コネができてよかったな、と言うと一発殴られた。そして、そのままフラフラと部屋に戻った。

　その次の日の新幹線で家に帰った。

　ゆかりんは何故か家まで着いてきて、その後大食いの仕事に向かっていった。

　葉月は、しばらく婆さんの家に泊まっていた。

　家に帰ってほっとしていると、妹に八ツ橋を買ってこなかったことをきつく責められた。

　涙が止まらなかった。

　こうして、俺達の夏の大仕事は、一応の終わりを迎えたのだった。