学科魔法士の迷宮冒険記

５章ー17：新しい採集依頼の受領と、迷宮の異常

　依頼所【魔法喫茶ミスミ】に到着した命彦達は、喫茶席に座って早速依頼を物色した。

　舞子達が特訓している午前から、すでに依頼所へ出社していた梢とミツバは、午前と同じく午後も所長室に籠り、業務に忙しいらしい。

　依頼を受ける魔法士の数が減っているため、依頼達成速度が目に見えて遅れており、期日が迫っている幾つかの依頼について、どの魔法士へ依頼を振るのかや、依頼主への期日延長の申し出を行っていたのである。

　業務から逃げようとする梢を、ミツバが所長室で監視しつつ一緒に仕事していると、知り合いの受付嬢が命彦達に教えてくれた。

「梢さん達はある意味いつも通りか、まあいい。それで舞子、最終確認だが本当に身体は平気か？　昨日と同じくらいには動けるのか？」

『嘘をつかずに言うのですよ？　ここで嘘をつくと、もしもの時に自分が困りますからね』

「はい！　メイアさん達との特訓後にも昼寝しましたし、ご飯も食べました。筋肉痛もありません。体調は万全です！」

「よし、じゃあ今回も依頼を受けて迷宮へ行くぞ。前回みたいに採集依頼を受けて小遣いを稼ぎつつ、魔獣との実戦訓練も行う。芋の試練の続きだ。全力を尽くせよ舞子？」

「はい！」

　舞子が返事をした時、喫茶席の卓上端末で依頼の一覧表を見ていた勇子が口を開いた。

「……ん？　おおっ！　これがあるやんけ、[精霊泉（せいれいせん）の滴（しずく）]の採集依頼！　命彦に舞子、これにしようや！」

「せいれいせんのしずく？　うわ、依頼難度１のワリに報酬額が高い！　他の採集依頼の３倍ですよ！　採集対象を持ち帰るだけで１５０万円、昨日達成した[結晶樹の樹液]採集は、同じ依頼難度１でも５０万だったのに……」

「それだけ需要があるってことよ。[精霊泉の滴]は、消費型魔法具の〈魔傷薬（ポーション）〉や〈魔霊薬（マギポーション）〉、〈魔妙薬（アムリタ）〉の材料として使われる霊水で、陽聖の精霊と水の精霊を多く含んだ水のこと。迷宮では魔獣と共に異世界の地形や土地、いわゆる異世界の資源物がたくさん召喚されてるでしょ？　ああした異世界の資源物には、【結晶樹】と同じく周囲に漂う精霊を取り込み、蓄積する作用を持つモノが多いのよ。【精霊泉】もその１つね？」

「関西迷宮の第１迷宮域には、ちっこい泉とか湖が８つもある。これらの水源全部が【精霊泉】と思ってええ。【結晶樹】みたく多種類の精霊を取り込む資源物は稀やけど、２つ３つの精霊を蓄えとる資源物ってのは、結構多いねん。そいで、こいつらを採集する依頼も多いから、場所さえ知っとけば手軽に稼げるちゅうわけや」

「特に〈魔傷薬〉は消耗品であり、必需品だよ。骨がズレたりする酷い骨折とかを除いて、擦り傷や切り傷といったほとんどの外傷治癒に効果があるから、魔法士は勿論のこと、一般家庭でも常備してるところが多いんだ。需要がやたらと多いから供給が追い付かず、材料である[精霊泉の滴]も取引価格が高止まりしてることが多い」

「採集依頼じゃ、[精霊泉の滴]採集は楽に稼げる依頼の筆頭格だろう。よし、これに決めた。空太、早速手続きを頼む」

「合点承知！」

　依頼所２階への階段に最も近い席に座っていた空太に依頼の受領を頼むと、空太がサッと席を立った。

　命彦が空太を見送りつつ、舞子へ言う。　

「舞子もよく憶えておけよ？　この依頼は結構頻繁に出るが、楽に稼げる分だけ魔法士同士の取り合いも多い。今回みたいに運良く見付けたら、できるだけ受けるようにしとけ。採集場所を憶えて、探査魔法さえ修得すれば、魔獣と全く戦わずに１５０万円を手に入れることもできるぞ」

「はい！」

「ぶっちゃけたら迷宮内の水源から水を持って帰るだけやから、採集技術もまずいらん。お得やで？　ウチが１人で行きたいくらいやわ」

「確かにね？」

　勇子の言葉に笑っていると、依頼を受領した空太が席に戻って来る。

「受領完了したよ。ついでに新しい地図情報も販売されてたから、買って更新しといた。一応見る？」

　空太が自分のポマコンを操作し、喫茶席の上に地図映像を投影した。

　迷宮へ潜る探査型の学科魔法士のうち、測量技術を持っていて地形環境にも詳しい〔探索士〕は、【虹の御柱】が落ちて迷宮内の地形環境が更新される度、地図情報を作って依頼所へ売っている。

　情報料を払って地図情報を購入した依頼所は、それをできる限り低額で、所属する魔法士に販売していた。

　地図情報にはポマコンへの転送制限が付いており、購入者のポマコン上で地図情報を見せてもらう場合はともかく、自身のポマコンへこの地図情報を保存するためには、依頼所で買う必要があった。

　投影された地図映像を見て、メイアが空太をほめる。命彦も礼を言った。

「へえ？　空太にしては気が利くわね」

「ああ。あんがとさん、空太。どれどれ……」

「えーと、第１迷宮域は以前のままみたいね？　でも、第２迷宮域と第３迷宮域で、一部地形の入れ換えがあったのか……うわー、結構広範囲で更新されてるわね？　今回は別に良いけど、時間がある時にでも、全員分の地図情報を買っといた方がいいかも」

「２週間前に買った地図はもう役立たずかい？　更新速いわホンマ」

「仕方ねえよ。森の一部が荒野に入れ換わってる。この部分は、今までの記憶を初期化する必要があるぞ？　今度第２迷宮域に行く時にでも、地図を買って更新しとこう。新しい地形は個人的に調べてみたいし」

『お付き合いしますよ、マヒコ』

「ああ、頼むミサヤ。よし、行くつもりだった第１迷宮域の【精霊泉】は今まで通りあるみたいだし、じゃあ昨日と同じく、【精霊本舗】に寄って魔法具の点検をしてから迷宮へ行くぞ！」

「はい！」

　地図で目的地を確認した命彦達は、すぐに依頼所を出た。

　依頼所から少し歩いて亜人街に入り、【精霊本舗】へ到着した命彦達。

　メイア達は店内を通過して開発棟に行き、ドワーフ翁こと親方に、軽く魔法具を点検してもらった。

　一方命彦とミサヤは、昨日手に入れた焼かれた【殺魔芋】を、エルフ女性の営業部長にお土産として差し入れたが、そこへいつも通り従業員のお子ちゃま達が現れて、命彦は子ども達に捕まり、庭でキャッキャともみくちゃにされていた。

　開発棟２階の窓から、命彦の様子を見ていた舞子が言う。

「命彦さん、お庭で子ども達に追いかけられてますけど、いいんですか？」

「ええんやええんや、じゃれとんねん」

　勇子がどうでもよさそうに応えるので、舞子は重ねて言った。

「以前に見たのと全然違う可愛らしい触手を出して、子ども達全員を持ち上げてますけど、いいんですか？」

「触手を使った高い高いでしょ、よく見るわよ？　あれ子ども達に人気あるのよね。ああいう半透明でプルプルしてて、ひんやりと柔らかい可愛い触手だったら、私も平気だけどね？」

　メイアも素知らぬ風に答える。舞子は自分の目を疑ったのか、こめかみを指圧してもう一度だけ問うた。

「触手で振り回したり、急降下したりしてますけど、ホントにいいんですか？」

「子ども相手用の触手も、ガワが違うだけで戦闘用の触手と同じだよ。命彦も制御には相当神経を使ってる筈だ」

「まかり間違っても落としたりはせんやろ」

「命彦は子どもには優しいからね？」

「は、はあ……」

　異様極まる様相が見える庭だが、子ども達はキャッキャと笑っている。

　メイア達もくすくす笑っており、舞子は自分がおかしいのだろうかと小首を傾げていた。

　そうこう会話してる間に点検の時は過ぎ、ドワーフ翁が口を開く。

「おっし、とりあえず全員分の点検が終わったぞい？　異常は見えんかった。メイア嬢とユウコ嬢、ソラタ坊も、自分の魔法具をよう手入れしとる。さて、マイコ嬢じゃがマグマフィストの使い心地はどうかの？　微調整する必要があれば言っておくれ」

「それはもう、凄く使いやすいです。微調整の必要もありませんよ！　すぐにでも賃貸契約を結びたいです」

「ふむ。そう言ってくれればありがたいのう。それでは来週まで使ってもらって、使用感をまた伝えてもらった時に、契約するとしようかの？」

「はい！」

　魔法具の点検を終え、庭で子ども達と遊ぶ命彦と合流したメイア達は、従業員に見送られつつ【精霊本舗】を後にして、路面電車へと乗り込み、【迷宮外壁】を目指して出発した。

　【迷宮外壁】前の常設駅で降車し、昇降機に乗って関所に入ると、命彦達はいつもと少し違う空気を感じた。

（……少しピリピリしてる）

　不審に思った命彦が関所内を見回すと、都市自衛軍特有の迷彩柄の〈迷宮衣〉を着用した学科魔法士数人が、受付の女性バイオロイドと厳しい表情で会話していた。

　迷宮側の昇降機前にいる自衛軍の魔法士は、ある程度顔見知りだったので、関所内に休息を取りに来ていればすぐに分かるのだが、今回は初めて見る顔がほとんどで、しかも雰囲気が緊急事態を思わせるものだった。

「軍の魔法士だ、どうしたんだろうね？」

「いつも外におる人らとはちゃうよね、あの人ら？　新しい交代要員の人らにしては、皆えらい厳しい顔しとるし。マズいことでもあったんやろか？」

「マズいこと？　それって迷宮でってことですよね？　えーと、私達街に戻った方がいいんでしょうか？」

「んー……どうかしらねぇ？　迷宮への進入を制限するつもりだったら、そもそも関所が閉まってる筈だし」

「ここまで来て帰れって言われることはねえとは思うが……一応事情を聞いた方がいいかもしれん」

　気まずそうに言う舞子へ、命彦がそう言った時。軍の魔法士達が関所を出て、迷宮へと出発した。

　すぐに命彦達も受付へ行き、女性バイオロイドに事情を聞く。

「昨日と随分雰囲気が違いますけど、どうかしたんですか？」

　メイアの問いかけに、女性バイオロイドは心配そうに答えた。

「ええ。昨夜迷宮に潜っていた魔法士小隊１８組のうち、１０組が実は未帰還でして。どの小隊も第３迷宮域で活動していた実力者ばかりだったのですが、このうち４組が先ほど、第３迷宮域で魔竜種魔獣の【火竜】に追い回されており、助けて欲しいと救援要請をして来られたのです。要請を受けた私達は、すぐこの４組が所属する依頼所の方へ連絡し、また同じく第３迷宮域で活動されている他の６組にも、安否確認の連絡を入れたのですが……」

　言いにくそうにする女性バイオロイドの表情から、続きを察したメイアが口を開いた。

「返答が来ず、６組の魔法士小隊も生死不明の状態というわけですね？　依頼所の方も、腕利きの魔法士の多くが関東と九州へ行っているために、自分達だけでは救出部隊を編成できず、そのため自衛軍へ救助をお願いしたと？」

「……はい。第３迷宮域ではよくあることとはいえ、１０組の安否が気がかりです。さっきまで連絡が取れていた４組も、今は連絡が付きませんし、皆さん生存されていると思いたいですが」

「そうですね、情報ありがとうございます。迷宮自体には入っていいんでしょうか？」

「迷宮に入ること自体は可能です。ただ、先ほど軍の魔法士の方と話したのですが、第３迷宮域には軍が進入制限をかけるというお話だったので、今後迷宮に潜行される魔法士小隊の方々には、第２迷宮域までの活動に留めるよう、こちらからお願いするでしょう」

「分かりました、ありがとうございます」

　そう礼を言って、命彦達は一度受付を離れた。

　関所の一角に集まった命彦達。命彦が口火を切って言う。

「で、どうする？」

「どうする言うても、今の話ってウチらに関係あるか？　第３迷宮域とか行かんやんか」

「とはいえ同じ迷宮での出来事だよ？　少しは気にした方がいいって」

「まあ、第２迷宮域で魔竜種魔獣が出現したら、さすがに私も迷宮に行くのを躊躇うけど……第３迷宮域は遠いし、こういう魔法士小隊の行方不明も第３迷宮域では日常茶飯事でしょ？　そこまで警戒するのはねえ？　依頼主の舞子はどうしたいの？」

「あーと、ここまで来てしまいましたので、できれば迷宮へ行きたいです。勿論、皆さんが今回のお話を聞いて、危険性が低いと判断された場合は、ですけど」

　小隊全員の視線が命彦に集まった。判断は命彦に任せるつもりのようだ。少しの間考え、命彦が言う。

「第３迷宮域では行方不明者がよく出るが、１０組も一度に行方をくらませるのはちとおかしい。個人的には、今迷宮へ行くのは避けたいところだが、依頼主の意志は汲む必要がある。それに場所もまだ離れているし、俺達以外の魔法士小隊も、平時と比べれば随分減ってるが迷宮には一応いる。俺達も第１迷宮域から基本出ねえし……今回は迷宮へ行ってもいいと俺は思う。どうだろミサヤ？」

『マヒコがそう思うのであれば、私は付いて行きます』

　命彦が自分の判断の是非（ぜひ）をミサヤに問うと、ミサヤは《思念の声》で命彦に是と応じた。

「決定やね？　よっしゃ、迷宮へ行くで？　手続きさっさと終わらせよ舞子」

「あ、はい！」

　受付へ走る勇子達を見て、命彦達はやれやれと頭を振り、自分達も受付へと歩き出した。

　全員が受付で出入り手続きを各個に済ませ、関所を出て昇降機に乗った命彦達。

　昇降機から降りて少し進み、命彦が訝しそうに周囲を気にしてから、舞子の手を取った。

「舞子、魔力の同調だ」

　一瞬顔を赤らめた舞子だが、命彦の厳しい表情を見て察し、すぐに両手を繋いで目を瞑る。

「其の旋風の天威を視覚と化し、周囲を見よ。映せ《旋風の眼》」

　命彦が感知系の精霊探査魔法を使い、周囲を警戒する。

　昨日とは違い、舞子は一心に脳へと叩きつけられる周囲の情報を整理した。

　すると、魔力の同調が高まったせいか、命彦の思考の断片を舞子は感じ取る。

　魔獣の気配が昨日よりも急激に減っていることに、命彦は高い警戒心を持っていた。

　どうやら命彦は、魔法抜きでも昨日とは違う迷宮の空気を、魔獣の気配を感じ取っていたらしい。

　そしてそれは、精霊探査魔法で情報収集することで、確証を得た。

　魔獣との遭遇が稀である【迷宮外壁】から１００ｍ圏内においても、一応魔獣自体は生息している。

　実際昨日は、この１００ｍ圏内でも数体の魔獣の姿を、命彦の五感を代替する風（・）が捉えていた。

　しかし今は、１００ｍ圏内を闊歩する魔獣の姿が皆無である。命彦の勘がおかしいと告げていた。

　命彦と手を離した瞬間、舞子の脳裏に叩き込まれていた情報の雨が止んだ。

　ふっとフラついた舞子の横で、命彦が口を開く。

「迷宮がおかしい」

「おかしい？　どういうこっちゃ、それ」

「【迷宮外壁】から１００ｍ圏内に魔獣達が全くいねえ。２００ｍ圏内から先でもほとんど魔獣がいねえ。初めてのことだ。ミサヤ、先まで探ってくれるか」

『はい』

　ミサヤも無詠唱で《地礫の眼》を使い、暫し瞑目する。そして目を開けたミサヤが、思念で語った。

『【迷宮外壁】から１０ｋｍ圏内に広がる第１迷宮域において、全体的に魔獣の生息数が減っているようですね？』

「原因は分かるか？」

『いえ、そこまでは。少々奇異に思うのは、ツルメが数体ずつで頻繁にうろついていることぐらいでしょうか？　地下に潜む魔獣達は意外と残っていますが、地上を歩く魔獣が激減しているように思われます』

「ふーむ。植物種魔獣【蔓女】が他の魔獣を追い出したのか、あるいは喰い尽くしたのか。いずれにせよ、昨日までの迷宮とは様子が違うことは確定だ。少し注意しろよ」

「「「了解」」」

「舞子も、俺達の言うことをしっかり聞け。とりあえず、さっさと目的を果たす。目指すは【精霊泉】だ」

「はい！」

　命彦達は《旋風の纏い》を展開し、昨日と同じように廃墟の上を移動して、第１迷宮域を進み始めた。