第四章：影
1 秘密
「え、野木？」
誰かの声が、くぐもって聞こえる。プールに沈んで聞く外の声みたいに。
ゼンくんは無言で自分の席に行くと、どさりとリュックを下ろした。何を考えているのか分からない表情は、教室でいつも見るゼンくんの横顔だ。
だけど今日は、まつげも上へ伸びているし、眼鏡もしていない。
ぽつり、ぽつりと、誰かが囁くように噂する声が聞こえ始めた。
「なにあれ」
「野木？」
「男子だよね」
囁き声だけがさざ波のように響き渡るのに、誰も、直接聞かない。ゼンくんも、そのまま普段通り窓の外を見ている。
誰かが動く気配がした。みんなが息を止めてみる。和久井くんだ。いつもちょっとだけ怖い顔をしている、でも整った顔で女子にも人気のある和久井くん。無造作に、ゼンくんに近寄っていく。
ゼンくんが和久井くんの気配に気が付いて顔を向ける。一瞬、ぞくりとするような冷たい目が見えた気がした。口元が歪に笑みをかたどった。
「ゼン」
「なに？」
周りの皆のほうが、たぶん緊張していた。どうするんだろう、って。でも、和久井くんはそのまま、ゼンくんの前の席にどさっと腰を下ろした。
「英語やった？」
ゼンくんが、きょとんと、目を瞬いた。
「えーご？」
「うん。テスト明けに回収するって言われてた英作文の奴」
「あー、やった、けど」
「ちょい教えて」
もはやゼンくんのほうが面食らっている。和久井くんはノートを取り出して、普段と同じようにかりかりと首をかく。
「――じゃなくって」
つられてノートを取り出していたゼンくんが、そのままそのノートで和久井くんの頭を叩いた。
「いて。何すんだ」
「じゃなくて。言うことあるだろ、他に」
眉をしかめるゼンくんを、上から下まで眺めて、和久井くんはぼそっと言う。
「トンチキな恰好してんな」
「……とんちきて、お前なに時代の人間……」
ゼンくんががくりと頭を落とす。
「いや、別にどうでもいいし、俺」
「そうかよ」
和久井くんとゼンくんのやりとりに、ちょっとだけほっとしたのもつかの間、誰かの声が飛んできた。
「きっも」
短いのに痛い言葉。
半笑いの囁き声がそっと広まる。ゼンくんがゆっくりと教室を見渡した。冷たい、いつもじゃ考えられないような、目をしていた。
その目が、わたしを捕らえる。
口元だけの、笑顔。
「まりも」
いつも通り呼ばれただけなのに。
――どうしてわたし、こんなに、泣きそうなんだろう。
「その様子だと、誰にも言ってなかったんだ？」
「そっ……そそ、それは、だだって」
消え入りそうな声しか出てこない。だってそれは、言っちゃいけない。ゼンくんの、秘密で――
「おれ」
静かな声が、わたしを遮った。
「秘密にしてって、言った覚えないんだけどね」
頭を殴られたかと思った。
目の前の景色が、一気に色を失っていく。いろんな言葉が脳内を駆け回るのに、どれ一つとして形にはならない。ぼんやりとただ頭が熱くなっていく。でも、その中心だけは、冷え切っているかのようだ。
足元が、崩れていく。その感覚に耐えられなくて。
「……まりもっ！」
かおちゃんの手を、声を振り切って、走り出していた。
教室を飛び出して。
――逃げ出したんだ。
秘密にしてなんて、ゼンくんは一度も言っていない。
秘密にしたかったのは、わたしのほうだ。
勝手に、ゼンくんの趣味を恥ずかしいものだと思い込んでいた。
言ってはいけないことだと決めつけていた。
だってあんなのは、特別なことだからって。
だから、特別なことを知った気になって。
特別を受け入れている自分に酔って。
特別を受け入れられる自分を特別だと思って。
それを、後生大事に、勝手に温めていた。
ゼンくんは言っていたのに。好きなものは好きでいい、と、言っていたのに。
ゼンくんは、それを、見抜いていた。
わたしの浅はかさを、醜さを。
ゼンくんは、見抜いている。
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