幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第80話 この街に魔王がいる

「クロード！　衛兵を連れてきたわよ！」

「ありがとうございます！」

　ルイーズ王女が路地裏に、10人くらいの衛兵を連れて戻ってきた。

　衛兵は数人がかりで、俺が倒した5人の男たちを拘束し連行する。

「おう、お前が犯人を取り押さえたようだな」

「本当にありがとうね」

　俺のもとに二人の衛兵がやってきた。

　一人はガタイがいい男、一人は細身の女だ。

「いえ、困っている人が助けるのは当然です」

「今から実況見分するから、名前・身分・天職を言ってくれ」

「名前はクロード。身分は王国騎士。天職は《回復術師》です」

　俺は王国発行の身分証明書を提示する。

　すると二人の衛兵は驚いたような表情をした。

「おいお前、冗談は大概にしとけよ？　《回復術師》が単独で、5人の男を倒せるわけがないだろうが」

「ちょっと、その言い方はないんじゃないの？　──ごめんなさいね、クロードさん。うちの同僚が失礼なことを言って」

「いえ、大丈夫です」

　俺は女性衛兵に気を遣われたが、本当に気にしていない。

　彼女は俺の身体に密着するように近づき、上目遣いで囁くように問う。

「で、本当のところはどうなの？　怒らないからお姉さんに話してごらんなさいな」

「今言ったことは本当のことです」

「あなた、そこはかとなくカッコいいから、正直に言ったら遊んであげてもいいわよ？」

「結構です」

　「良い衛兵・悪い衛兵（good cop / bad cop）」という言葉がある。

　これは尋問のときに用いられる、心理学的戦術だ。

　まず、尋問対象者に対して高圧的な人間（悪い衛兵）と、同情的な人間（良い衛兵）を用意する。

　「悪い衛兵」は対象者を侮辱・威圧し、対象者に反感を抱かせる。

　一方の「良い衛兵」は、対象者へ支援や理解を示すように見せかけ、対象者への共感を演出するのだ。

　その心理的テクニックを抜きにしても、俺は衛兵に対して真実を話している。

　同時に、信じてもらえないのも想定済みだが……

　女性衛兵は作戦が失敗したからなのか、困ったような笑顔を浮かべている。

　そこにルイーズ王女が、王家の紋章を示しながら現れた。

　シャルロットさんも一緒だ。

「クロードの言うことは本当よ。王国の王女ルイーズが保証するわ」

「わたし、クロードさんに助けてもらったんです。とてもかっこよかったですよ？」

　ルイーズ王女とシャルロットさんの言葉に、衛兵たちは顔を真っ青にし始める。

　ルイーズ王女は王国の次期女王であり、外国でもある程度の影響力はあるだろう。

　一方のシャルロットさんは教皇直属の《聖女》であり、教国内での権力は計り知れない。

　一般市民ならいざしらず、衛兵なら彼女の顔を知っているだろう。

「え……し、失礼しました！」

「クロード、疑ってすまねえ！」

「いえ、大丈夫です──いつものことですから」

　慌てた様子で謝る二人に、俺は冷静に対応する。

　その後俺たちは実況見分を続行させたが、衛兵たちは二度と俺の言葉を疑うことはなかった。

◇　◇　◇

　十数分程度の実況見分が終わり、衛兵たちが引き上げた後。

　俺・ルイーズ王女・シャルロットさんは馬車に乗り、教皇の住む宮殿に向かった。

　そして今、俺たち三人は教皇と相対している。

　教皇と会うのは、今日で二度目だな。

　俺はシャルロットさんと出会った経緯を、全て説明する。

　チンピラに絡まれていたこと、そのチンピラを俺がすべて倒したことなど……

「──報告は以上です、教皇」

「クロード殿、本当にありがとうございました。そして私共のシャルロットがご迷惑をおかけしてしまい、誠に申し訳ございません」

「ごめんなさい、クロードさん。そしてありがとうございます……えへへ」

　教皇は深々と頭を下げ、シャルロットさんはにこやかに礼を言う。

「いえ、俺は大丈夫です」

「ですが教皇聖下、父王との挨拶を無断欠席した件については、後できちんと言い聞かせておいてくださいね？　私たちは特に気にしませんが、他の国がどのような反応を示すかは分かりませんので」

「申し訳ありません、ルイーズ王女殿下。それはもちろん、しっかりと指導しておきますので」

　ルイーズ王女は笑顔で、鈴を転がしたような声で教皇に発言する。

　教皇はそれに対し、とても萎縮している様子だった。

　シャルロットさんが部下だと、色々と大変そうだ。

　恐らく有能で天才だとは思うが、扱いづらそうなのは確かだ。

　教皇の胃に、穴があかなければいいのだが……

　それとも、もうすでにあいているのか。

　その教皇に、シャルロットさんが悲しそうな目をしながら言う。

「教皇さま、聞いてください。わたし、嫌な予感がしたんです。だから世界平和と教皇さまのお命を最優先に行動し、街を監視していたんです」

「そうですか。それで、『嫌な予感』とは？」

「この街に、魔王がいるということです。数日前から魔力反応があります」

　魔王、それは魔族たちを統べる王である。

　あるいは魔術に秀でた者を「魔術王」、あるいは「魔王」と呼ぶこともあるが、こちらはあまり一般的な用法ではない。

　問題は、シャルロットさんがどちらの用法を用いているか、ということである。

　教皇も同じことを思ったのか、真剣な表情で問う。

「魔族の王か、それとも魔術師の王のことか──どちらですか？　シャルロット」

「どちらもです。魔族たちを支配している今の魔王は、人間の魔術師です」

　伝承に出てくる魔王は、ドラゴン・精霊・怪物といった魔物ばかりだ。

　人間の魔術師が魔族を従えるなど、前代未聞である。

「それでシャルロットさん、魔王が誰なのか知っているのですか？」

「いえ……この街にいるのは分かっているんですけど、それが誰なのかまでは……魔王の魔力反応もたまに一瞬だけ漏れ出る程度ですし、うまく街に溶け込んでいます」

　俺の質問に対し、シャルロットさんは落ち込んでいる様子だ。

　魔王がいることをなんとなく察知しているのに何も出来ず、歯がゆい思いをしているのだろう。

　教皇は真剣な眼差しを、俺とルイーズ王女に向ける。

「ルイーズ王女殿下、クロード殿。申し訳ありませんが、今回の話は決して口外されぬようにお願い申し上げます」

「分かりました。俺も、確証もないのに噂を広めるような真似をするつもりはありません」

「街の人々が混乱するようなことがあっては、国家経営が成り立たないですものね。かしこまりました、私たちの胸の内に秘めておきます」

　俺とルイーズ王女は、教皇とシャルロットさんに一礼して退室した。

◇　◇　◇

　迎賓館に帰るべく、俺とルイーズ王女は馬車に乗る。

　ルイーズ王女は「あの……」と、少し言いにくそうにしていた。

「どうしましたか？　ルイーズ王女」

「その……あなたさっき、私のこと『ルイーズ』って呼び捨てにしたわよね……？」

　そんな事あったかな……？

　そう思って記憶をたどっていくと、確かに俺はルイーズ王女を呼び捨てにしていた。

　あれは、シャルロットさんが男たちに絡まれていた時。

　同行していたルイーズ王女の身分を秘匿するために、あえて呼び捨て・タメ口で話したのだ。

　本来、王族に対してそのようなぞんざいな口調を使うことは、断じて許されない。

　相手が悪ければ極刑は免れない。

　馬車に乗っている俺は、座ったまま限界まで頭を下げる。

「申し訳ありませんでした！　ただ、あれはルイーズ王女の身分がバレないように──」

「これからも呼び捨てで、タメ口で話してもいいわよっ……プライベートの時は、許可してあげる」

「え？」

　ルイーズ王女は銀髪をくるくると指で回しながら、そう言った。

「一緒に街を歩く時にうっかり身分がバレたら面倒だし？　あなたは将来的に私の婿になるんだし？　──レティシアやエレーヌとはタメ口で話しててヤキモチやいたとか、そういうんじゃないんだからねっ！？」

　ルイーズ王女は顔を真っ赤にして、口元をわなわなさせていた。

　確かに、ルイーズ王女の言うことは正しい。

　国際武闘会が終わったあと、俺と彼女は結婚することになる。

　いつまでも敬語を使って話していたら、いつまでも距離が縮まらない。

　俺はルイーズ王女……いや、ルイーズに笑いかけて手を差し伸べる。

「分かったよ、ルイーズ。これからも、よろしく頼む」

「え、ええ……よろしくね」

「それと国際武闘会では絶対に、君を倒す」

「それはこちらも同じよ、クロード」

　俺とルイーズは握手を交わす。

　彼女の手は小さくて柔らかく、そして固い決意に満ちていた。