幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第63話 公爵令嬢、過去と決別する

　《聖騎士》レティシアは、石畳を蹴る。

　対戦相手である《剣聖》リシャールに近づき、勢いよく槍を突く。

　狙いは《剣聖》リシャールの心臓。

　煌めく刃は、流れ星の如くまっすぐ進む。

「ちいっ！」

　リシャールは苦悶の表情を浮かべながら、剣の刃ではなく腹で槍を受け止める。

　彼の剣はそれほど幅広ではない片手剣だが──

　なるほど、流石は《剣聖》だと言わざるを得ない。

　レティシアは心のなかで賛辞を贈る。

　だがレティシアは、それでも止まらない。

　心臓がダメなら、軸足であろう右足を刺し穿つ──

　しかしリシャールは右大腿に迫りくる槍を、冷や汗をかきながら弾き返した。

　それでもレティシアは何度も槍を突き出し、リシャールに一切の隙を与えない。

「くそおおっ！　どうして僕が、こんな女にッ！」

「女だからってバカにしないことです──確かに女はか弱い存在かもしれません。ですが！　大切なものを手に入れるため、大切なものを守るために戦う女は──」

　レティシアの脳裏には、クロードの顔が浮かんでいた。

　婚約破棄された上にオーガに襲われ、騎士を見殺しにしてしまったときに空っぽになった心を、満たしてくれた恩人。

　心の底から敬愛し、恋慕している男。

　「真実の愛」を教えてくれた男。

　その男・クロードを決勝戦で倒すために、リシャールという対戦相手を打ち負かす。

　クロードからの寵愛と明るい未来を得るために、リシャールという過去と決別する。

「──大切なものを持ち得ない男よりも、一歩先を行くッ！」

「なっ──！？　──おのれッ！」

　リシャールの剣が、音を立てて粉砕された。

　流星群の如く煌めいたレティシアの槍を、何度も受け止めたいせいであろう。

　レティシアは槍を曲芸の如く回転させ、リシャールの首筋に刃を向ける。

「ひ、ひあああああああっ！　や、やめてくれ！　降参！　降参するからあっ！」

　寸止されて腰を抜かし、泣きわめくリシャール。

　レティシアはそれを見て、なんとも情けない男だと思った。

　そして婚約破棄されて正解だったと、確信を得た。

　審判はリシャールの降参宣言を聞き入れ、右手を高らかに掲げる。

「《剣聖》リシャール選手の降参を確認。よって準決勝・第2試合の勝者は、《聖騎士》レティシア選手とする！」

『──勝者、レティシア選手！』

「うおおおおおおおおおっ！」

「え！　何！？　めちゃくちゃカッコいいんだけど！」

「レティシア選手！　あんたすげえよ！　かっけえよ！」

「女の私でも惚れちゃうわ！　絶対に優勝してね！」

「レティシア！　レティシア！」

　場内アナウンスとともに、観客たちが一斉に湧き上がる。

　彼らは「レティシア！」と何度もシャウトし、コールしていた。

　闘技場内は熱狂の渦に巻き込まれている。

　そんな中、レティシアは自らの右手を、へたり込んでいるリシャールに差し出した。

「リシャール様、立てますか？」

「う、うるさい！　どうせ貴様は僕を見て、心のなかで笑ってるんだろう！　『情けない男だ』ってバカにしてるんだろう！」

「あっ……」

　レティシアはまたしても、右手をリシャールに叩かれた。

　彼女は今日、二度も手を叩かれた。

　戦いの前と、戦いの後の二度だ。

　そこまで嫌われてしまったのかと、レティシアは失望しそうになる。

　心が欠けそうになる。

　ましてや精神力を代償とした自動回復魔術を、何度も行使されてしまったのだ。

　レティシアの心はすでに、折れそうになっていた。

　だがそれでも、レティシアはがんばって前を向く。

「リシャール様、確かにあなたの今の姿は情けないと思いました」

「──そ、そうだろ！　貴様はいつだってそうだった！　いつも僕を見下して──」

「本当に、申し訳ありませんでした」

「え……」

　レティシアは頭を下げて謝罪する。

　それを受けて、リシャールは呆然としていた。

「たとえ自分がしてきた行為が感謝されなくても、人を見下げ果てたり怒ったりするべきではなかったのです。恩着せがましく迫ってはならなかったのです。ですが幼い頃の私は──いえ、つい先程までの私は、そのことをわきまえていなかったのかもしれません」

「レティシア……お前……」

　リシャールは困惑すると同時に、なぜか赤面していた。

　そんな彼を不思議に思いつつも、レティシアは本心からの一言を告げる。

「どうかマリーと結婚して、幸せになってください──それでは、さようなら」

「あ……」

　もうこれで完全にリシャールへの雪辱を果たし、過去を精算できた。

　これで心置きなく、クロードの愛を求めることができる。

　観客たちの歓声と、そしてリシャールを背に、レティシアは闘技スペースから立ち去った。

◇　◇　◇

　レティシアが勝利して、興奮冷めやらぬなか。

　俺とエレーヌは二人で彼女の帰還を待っていた。

「レティシアちゃん……ぐすっ……カッコよかったよお……」

　エレーヌはポロポロと涙を流していた。

　右手に握られたハンカチで涙を拭いつつ、左手で俺の右手を握っていた。

　まあ、無理もない。

　レティシアは《剣聖》リシャールに全身を切り刻まれるも、最後まで倒れずに勝利したからだ。

　それに会話の内容は全然聞こえなかったが、リシャールが何かを叫んだ直後に浮かない表情をしていたのだ。

　恐らくレティシアは、嫌な出来事でも思い出したのだろう。

　それでも勝利した彼女の精神力を、俺は羨ましく思った。

「──ただいま戻りました」

　噂をすれば影。

　レティシアはスッキリした表情で、俺たちのもとに戻ってきた。

　恐らく元婚約者であるリシャールと戦って、吹っ切れたのかもしれない。

「レティシアちゃんっ……かっこよかったよおっ！」

「わっ！　──ふふ……」

　レティシアが観客席に戻った途端、エレーヌは彼女に勢いよく抱きついた。

　レティシアは涙ぐむエレーヌをなだめるためか、「よしよし……」と背中を擦っている。

「レティシアちゃん、辛かったよねっ……痛かったよねえっ……ぐすっ……」

「よしよし……私はもう、大丈夫ですよ……だから泣かないで……」

「うん……ぐすっ……」

　レティシアの身体から、エレーヌが離れる。

　エレーヌの顔は依然、涙でぐしゃぐしゃだった。

　そんなエレーヌを気遣うためなのか、レティシアは自分のハンカチを使って彼女の顔を拭く。

　エレーヌは「ありがとうっ……」と涙声で、しかし嬉しそうに言った。

　まったく、これではどちらが励まそうとしているのか分からない。

「レティシア。これでようやく、君と決勝戦で戦うことができそうだ」

「そうですね──クロード、絶対にあなたを倒してみせます」

　レティシアは覚悟のこもった表情で、そう言った。

　恐らくリシャールとの戦いで、彼女も何かしらの成長ができたのかもしれない。

　俺はそれが嬉しかった。

「でもまずは、ルイーズ王女殿下とリシャールとの三位決定戦ですね。これは見逃せませんよ」

「ああ、そうだ──」

『──速報をお伝えいたします。ただいま南方50キロメートル先にて、ドラゴンが確認されました。現在は巡航速度を保っていますが、王都上空に飛来する恐れがあります。戦闘職の方々は、速やかに出動してください。繰り返します──』

　ふと、不穏なアナウンスが闘技場内に響き渡った。

　それとともに観客たちも、「いやあああああああっ！」「マジかよやべえじゃん！」「早く倒しにいかないと！」と色めき立っている。

　有翼のドラゴン──

　めったに人前に姿を表さないが、人里に現れたときは甚大な被害を及ぼすという。

　機動力と破壊力の両方を兼ね備えているだけに、決して楽には勝てない相手だ。

　そのため、空を監視する兵士や魔術師によって観測されれば、距離を問わずすぐに警報が下されることとなっている。

「ど、どうしようっ……！　ドラゴンを倒しにいかないと、みんな死んじゃうっ……！」

「同感です──が、落ち着いてください。何かあったら私が守りますから」

　狼狽しているエレーヌと、彼女を落ち着かせるべく冷静に声をかけるレティシア。

　俺は彼女たちを安心させるべく、言葉をかけた。

「行こう。二人のことは俺が支援するから、みんなでドラゴンを倒そう」

「はい！」

　平穏な日常を壊そうとするドラゴンを倒すために、俺たちは闘技場の外へ出た。