幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第55話 第1回戦《回復術師 vs 聖女》

　開会式は無事終了した。

　主催者側である国王陛下からのお言葉を頂戴し、選手たちの士気は上がった。

　そして今は、本戦の決勝トーナメント第1回戦・第1試合──すなわち本戦における初戦が始まろうとしているところだ。

　第1試合に参加する俺は、闘技スペースへと続く北側ゲートの前に立っていた。

　エレーヌとレティシアは観客席にて、俺を応援してくれる手はずだ。

　つまり今この場にいるのは、俺と運営スタッフだけである。

『──これより、王国武闘会・決勝トーナメント第1回戦・第1試合が始まります。北コーナー……《回復術師》クロード選手、入場してください！』

　魔術で増幅されたアナウンサーの声が、建物内に鳴り響く。

　運営スタッフはその声を聞き、重厚な扉を開けた。

　この先は闘技スペース──つまりは戦場だ。

　世界最強の冒険者を目指す俺の、足がかりでもある。

　俺は父から譲り受けたバスタードソードを手に、歩を進める。

　聖剣の使用は規則により禁じられており、選手用のロッカーに入れてある。

　俺はフィールドを歩きながら、エレーヌとレティシアの姿を探す。

　すると彼女たちはすぐに見つかった。

「クロードくん、がんば──」

「ぎゃはははははっ！」

「おいおい聞いたか、みんな！　よりにもよって《回復術師》だとさ、ははははははっ！」

「本戦に出場できるくらいなんだから、それなりに強いんでしょう？　──まあ、すぐに負けちゃうでしょうけど」

　俺がフィールドに入場した途端、観客たちの笑い声が聞こえてきた。

　まあ、そうやってバカにされるのはいつものことだし、対戦相手を手早く倒して実力を見せつければいい。

　それに──

「クロードくん、がんばって！　私とレティシアちゃんが、応援してるからね！」

「私達、信じていますから！　クロードが勝利を収めるのを、信じていますから！」

　俺にはエレーヌとレティシアがいる。

　彼女たちが応援してくれている限り、俺は胸を張って戦える。

　俺が大きく手を振ると、エレーヌたちもまた大きく手を振り返してくれた。

『──続きまして、南コーナー……《聖女》ジャンヌ選手、入場してください！』

　そう、俺の初戦の相手はジャンヌだ。

　彼女の実力は1ヶ月前に大体把握しているが、しかしそこから更に成長していると思われる。

　油断大敵だ。

　俺の反対側にある南ゲート。

　その扉が開け放たれ、見るものを虜にするような美少女・ジャンヌが堂々と入場してきた。

「うおおおおおおおおっ！」

「やっべ、超かわいいじゃん！　俺はジャンヌちゃんに一票っと！」

「まったく、これだから男は……でも、《聖女》は《回復術師》の上位互換っていうことを考えると、クロード選手に勝ち目はないわね」

「ジャンヌちゃん！　ジャンヌちゃん！」

　観客たちは湧き上がる。

　それも、俺の入場時とは比べ物にならないほどに。

　その証拠に、「ジャンヌちゃん」コールが闘技場内に響き渡っていた。

　俺とジャンヌは50メートル四方もある闘技スペースの、その中心点に立つ。

　そして選手として握手を交わした。

　ジャンヌの手はすべすべしていていかにも女の子の手だったが、しかしそこに込められた決意だけは雄々しかった。

「クロードさん、観客たちの罵声は無視してくださいね」

「俺がこういうのに強いのは、君ならよく分かっているはずだ」

「──確かにそうでしたね。パーティから追放したときも、あなたは堂々としていました」

　ジャンヌは呆れるように、それでいて安心するように、そう呟いた。

　握手を交わした後、俺たちは審判員の指示で所定の位置につく。

　ジャンヌとの間合いはおよそ30メートル。

　彼女の魔術をなんとかして防げれば、俺の剣が彼女を斬り裂くことだろう。

　ちなみにこの闘技場全体には、特殊な魔術が使われている。

　それによって、一定以上の損傷は精神力によって肩代わりされるのだ。

　精神が擦り切れて失神するまでは問題なく戦闘でき、傷や後遺症も残らないとのことだ。

「これより、王国武闘会決勝トーナメント第1回戦・第1試合を始める。勝利条件は、対戦相手の降参または気絶。体術・魔術の使用は全面的に許可する──始め！」

『──審判による試合開始の合図です！　いよいよ第一戦が幕を開けました！』

「うおおおおおおおおおおおおっ！」

「ジャンヌ、がんばれ！」

「クロードくん、負けないで！」

　審判が腕を振り下ろすと同時に、闘技場全体にアナウンスがなされる。

　そして観客たちが一斉に湧き上がった。

　俺は30メートル先にいるジャンヌを見据える。

　彼女は《聖女》、魔術師系の天職だ。

　であれば、まずは相手の魔術を封じるべきだ。

「《風よ、彼の者の声を奪え》」

　俺は先手を打ち、ジャンヌに魔術をかける。

　これで彼女は声を失い、まともに詠唱ができなくなるはず。

　だが──

「《光よ、彼の者を幻惑せよ！》」

　ジャンヌは厄介な魔術を詠唱してきた。

　すなわち俺の口封じの魔術は、通用しなかったということだ。

　《聖女》はどの天職よりも、魔術耐性に優れる。

　いかに熟達した魔術師といえども、その牙城を崩すのは難しい。

　俺はジャンヌの幻惑魔術をもろに受けてしまう。

　《回復術師》も魔術耐性に優れるが、無抵抗の状態では《聖女》の魔力には抗えない。

◇　◇　◇

　俺は今、10人のジャンヌに囲まれている。

　この内のどれかが本物なのだろうが、しかしまったく見分けがつかない。

『どうかしら、クロードさん。私の魔術は』

『クロードさん、あなたの弱点は”攻撃手段が剣術だけ”という一点に尽きます』

『私達10人を相手に、どこまで剣術が通用するでしょうかね……いいえ、通用しません。本物に剣が届く前に、私達が阻みますから』

　10人のジャンヌたちは、俺に向かって挑発をする。

　だが俺は冷静に、彼女たち分身のほころびを探していく。

　──しかし、見つからない。

　平均的な魔術師が幻惑魔術を用いたとき、本物には当然影ができているが、分身の方には影がないことが常だ。

　しかしジャンヌの魔術制御は優れているのか、そういったほころびは一切見受けられない。

『クロードさん……私、今日こそはあなたに勝ってみせます！』

『《光よ、彼の者を焼き払え！》』

　10人のジャンヌがしっかりと詠唱を行い、俺に向けて一斉にレーザーを放つ。

　もしこれを普通の人間がまともに受ければ、黒焦げになるに違いない。

　もっとも、今は特殊な魔術で肉体の損傷を肩代わりされるが、それでも失神は免れないだろう。

　だが──

『な、なんですって……！？』

　俺は魔術障壁をドーム状に展開する。

　元々ある程度の魔術耐性を持つ俺が、更に障壁を上乗せしたのだ。

　ジャンヌの攻撃を防ぐことなど、造作もない。

　自慢の攻撃を防がれたジャンヌは、狼狽の表情を見せている。

　俺はその隙に懐からダガーを取り出し、10人のジャンヌたちに投げていく。

　ダガーが命中するたび一人、また一人と姿を消していく。

　そして──

「ぐっ──！？」

　5本目のダガーがジャンヌの胸に突き刺さると、他の分身たちは消えていった。

　どうやら彼女が本物らしく、痛そうにしながらもダガーを引き抜いた。

　ジャンヌの傷は、服の損傷や血糊も含めてなかったことになっている。

　これは闘技場全体にかけられた、対象者の精神力を代価とした自動回復魔術の賜物だ。

　俺は本物のジャンヌを見据え、床面を蹴る。

　床は石畳でできており、ところどころ走りにくい。

　だが俺は毎日欠かさずランニングをしてきた男、石畳を踏破することなど朝飯前だ。

　バスタードソードを両手に持ち、一気に振り下ろす。

　が──

「はあっ！」

　ジャンヌは鞘から片手剣を抜き、俺の剣を受け止めた。

　なるほど、彼女は新しい攻撃手段を見出したということだ。

　俺とジャンヌは一旦、鍔迫り合いの状態となる。

「クロードさん。あなたに憧れて、ガブリエルさんから剣術を教わりました──驚いたでしょう？」

「ああ、そうだな！」

　俺はジャンヌの剣を弾き飛ばす。

　やはり剣術を始めて日が浅いせいか、その牙城を崩すのは容易かった。

　魔物や初心者の剣使い相手なら通用するだろうが、《剣聖》譲りの剣術を持つ俺には及ばない。

　俺は何のためらいもなく、ジャンヌに向けて水平に一閃する。

「くっ──！」

　俺の一閃はジャンヌの胴を捉え、切り裂いていく。

　ジャンヌは膝をつき「降参します……」と宣言した。

　審判はジャンヌの様子を見て、右腕を振り上げる。

「《聖女》ジャンヌの降参を確認。よって第1回戦・第1試合の勝者は、《回復術師》クロードとする！」

『──勝者、《回復術師》クロード選手！』

「えええええええっ！」

「す、すげええええええっ！　《回復術師》が《聖女》を倒しただって！？」

「クロード！　オレは最初からお前が勝つって分かってたぞ！」

「ああっ……ジャンヌちゃん……」

「こ、これはすごいわ……幻惑魔術を使われても冷静に対処して、しかも剣で倒すなんて……流石は武闘会本戦、レベルが高いのね……」

「絶対優勝しろよな、クロード！　応援してるからよ！」

　試合結果のアナウンスがなされた途端、観客席からは驚きの声が湧き上がった。

　いかに俺が過小評価されていたかがよく分かる。

　まあ無理もない──最強の天職の一つである《聖女》と、最弱の戦闘職（回復術師）では、普通は勝負にならないだろう。

　だが、今は応援してくれる人達がいる。

　俺はそれが嬉しかった。

　俺は膝をついたままのジャンヌに手を差し伸べる。

「立てるか？」

「あ、はい……ありがとうございます……」

　ジャンヌは俺の手を取り、ゆっくりと立ち上がる。

　比較的早めに降参したからなのか、体調はそれほど悪くなさそうだ。

　だが、表情はやはりとても暗かった。

「はあ……やはりクロードさんには敵いませんね……」

「確かに今日の試合結果は俺の勝ちだ。でもジャンヌ、君の幻惑魔術と剣術には驚かされたよ」

「ほ、本当ですか……！？」

「ああ。これなら決勝戦でも通用したかもしれない。今回は絶妙に相性が悪かったが」

「そうですか……複雑ですね。負かそうと思っていた相手に褒められて、嬉しくなっちゃうなんて……」

　ジャンヌは目を潤ませ、顔を真っ赤にしながらそう言った。

　褒められて照れくさくなったのだろう。

「クロードさん、健闘を祈ります」

「ああ、君の分まで優勝してくるから」

　俺とジャンヌはもう一度握手し、それぞれのゲートに戻っていく。

　そのとき観客席からは、俺たちの戦いを称える声が投げかけられた。