幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第49話 容姿端麗の《勇者》

「ルイーズ王女。あなたは間違いなく、《勇者》の中でも最優の戦士です」

「そ、そう……？」

　ルイーズ王女は俺から少し目をそらし、綺麗な銀髪をくるくると指でいじりながら、俺の話を聞く。

　そう──ルイーズ王女は《勇者》の天職を持つ者の中で、最もバランスが取れている。

　幼馴染ガブリエルの場合、力は恐ろしく強いが、特に剣術が達人レベルというわけでもなかった。

　一方のルイーズ王女は女性としては力が強く、更に剣術は十分すぎるほどに秀でている。

　《剣聖》リシャールに憧れ、実力に嫉妬し、己を練磨しただけのことはある。

「──というわけです」

「勘違いしないでちょうだい。リシャールに嫉妬しているのは本当だけど、憧れているわけじゃないの」

　ルイーズ王女はきっぱりと否定する。

　そこに表情のゆらぎなどは一切感じられず、真実を語っているものと思われる。

　だが、急に顔を真っ赤にしながら、ワナワナと震えだした。

「──っていうかあんた！　女の子に向かって『力が強い』はないわよ！」

「そ、そうだよ！　ちょっと失礼なんじゃないかなっ！？」

「クロードはデリカシーが無いですね……うふふ」

　ルイーズ王女が俺との距離を詰め、俺の顔を見上げ、人差し指をさしながら糾弾する。

　彼女の顔を上から見下ろす形となり、彼女が怒り顔なのにも関わらず、少しだけ可愛く見える。

　しかも、少し顔を動かしさえすればキスできるくらいには距離が近いので、甘い香りがとても強く感じられる。

　一方、普段は俺に対してはあまり怒らないエレーヌも、目つきを鋭くしており少しだけ怒っている様子だ。

　レティシアは逆に俺に向けて満面の笑みを浮かべていたが、笑顔が少しだけ怖かった。

　ルイーズ王女は少し落ち着いたのか、俺から少し離れてうつむき加減になる。

「私……そんなに女としての魅力がないかしら……」

「そんなことはありません。あなたはとても可愛いくて綺麗です。さっき『力が強い』とは言いましたが、見た目では全然分かりません。スタイル抜群でとても女性的です」

　俺の褒め言葉により、ルイーズ王女は林檎のように赤い頬をしながら身悶えし始めた。

　一方でエレーヌは「ああっ、また女の子を落とそうとしてる……王女さまなんだから絶対に結婚できないんだよっ！？」と、とても失礼なことを俺に言い放つ。

　そしてレティシアは「傷つけてしまった後のフォローは確かに大事ですけど……これはやりすぎです……」と呆れている様子だった。

　俺はただ、王女に対して無礼を働いてしまったから、失点を取り返そうとしただけだ。

「ま、まあ……そこまで私のことを可愛いって思ってるのなら……ゆ、許してあげてもいいわよっ？」

　ルイーズ王女が少し潤んだ目でそう言ってきたので、俺は「ありがとうございます」とだけ返事しておいた。

　彼女は「ふ、ふんっ！」とそっぽを向き、レティシアに小声で話しかける。

『──ねえレティシア、あなたはアレに口説き落とされた口？』

『──さあ、どうでしょうね……うふふ』

『──はあ……リシャールの件は本当に可哀想だったとは思うけど、騎士に惚れるなんてあんた相当ヤバいわよ？』

『──いいのです。いずれは私と同じかそれ以上に成り上がるのですから。それに、リシャールの言う”真実の愛”というのも痛いほど理解できました』

　ルイーズ王女とレティシアが何を語り合っているのか、それは俺には分からない。

　だが二人の視線は俺に向いていたので、恐らく俺絡みなのだろう。

　二人の顔が真っ赤だというのが、少しだけ引っかかるが……

　俺は深呼吸し、気を取り直して呼びかける。

「ルイーズ王女、レティシア。少し脱線しましたが、稽古です──まずは俺の攻撃をすべて防御することから始めましょう」

「え？　私たちは攻撃しなくていいの？」

「まずは防御に徹して相手の油断を誘い、あるいは疲弊させる。そこから攻撃に転じればいいのです。こうすればリシャールを倒すことも、不可能ではありません」

「なるほど……確かにそれは、私たち《聖騎士》の戦い方と適合しています。『肉を切らせて骨を断つ』というのが本来の役目ですから」

　そう、レティシアの言うとおりだ。

　敵を誘い出すということはすなわち、小さなリスクを取って大きなリターンを得ることと同義だ。

　流石は《聖騎士》、そのあたりはよく分かっているようだ。

　ルイーズ王女もまた、俺の説明を聞いて納得した様子だ。

「さっきはルイーズ王女と手合わせしたから……レティシア、君から稽古をつけよう」

「ありがとうございます」

「レティシアはなるべく、俺から間合いを取るようにしてくれ」

「はい！」

　俺はレティシアから少し離れた位置に立ち、木剣を正眼に構える。

　そして、木製の槍を構えたレティシアとの間合いを詰めるべく、一気に駆け抜ける。

　それと同時にレティシアは、ショートランスを大きく振り回し始めた。

　そのため、剣の有効範囲内まで接近することは難しい。

　だが俺は、左右に動く槍の穂先をじっくりと観察する。

　そして一瞬に生じた隙を見つけ、一気にレティシアの懐に入り込む。

　大地を踏みしめ、木剣を水平に薙ぐ。

「くっ！」

　レティシアは槍の柄を使い、俺の剣を防ぐ。

　袈裟斬り、斬り上げ、振り下ろし──

　俺は幾度となく攻撃を繰り返すが、レティシアは一定の間合いを保ちながらすべて受け止め続ける。

　やるほど、やはり《聖騎士》としての戦闘経験は伊達ではない。

　守りに徹していれば、レティシアは間違いなくリシャールに勝てる。

　だが──

◇　◇　◇

「ま、参りました……」

　十分程度打ち合った後。

　俺の木剣の切っ先は、レティシアの首筋ギリギリで寸止めされている。

　レティシアの額には汗が滴り落ち、彼女の疲れが見て取れる。

「はあ……はあ……やはりクロードは強いですね。《剣聖》であるお父上から剣術を教わっただけのことはありますね……いえ、あれはもう《剣聖》以上です……」

「ありがとう。でもレティシア、《剣聖》直伝の剣術をあれだけ長く受け流すなんて、なかなかできることじゃない。よくがんばった」

「ありがとう、ございます……」

　レティシアは運動して血色が良くなったのか、顔が真っ赤に火照っていた。

「それにしても……何度も攻撃を防いでいると、次に相手がどう動くかが分かってくるものなのですね。剣や腕だけでなく、脚や身体全体から──結局は防ぎきれませんでしたが」

「なるほど、その域にまで達したか。となれば、試合中にリシャールの癖を見抜いて反撃する、なんていうことも可能だろう」

「はい……絶対にあの男には勝ってみせます！」

　レティシアは、エレーヌやルイーズ王女がいる場所まで戻っていく。

「レティシアちゃん、カッコよかったよ！　はい、お水どうぞ！」

「わあっ、ありがとうございます！」

「えへへ……」

　エレーヌは人を元気にさせるような笑顔で、コップを差し出す。

　レティシアはとても嬉しそうに、それを飲んで一息ついていた。

「よし……次はルイーズ王女です」

「よろしくお願いするわ」

　俺とルイーズ王女は、木剣を構えて相対した。

◇　◇　◇

「はあ……はあ……」

　それからしばらく、打ち込み稽古は続いた。

　俺はただひたすら剣を振るい、ルイーズ王女はそれを受け続けた。

　先程の手合わせの疲労も残っていたのか、彼女はかなり体力を消耗したようだ。

　ルイーズ王女は息を整えた後、自信なさげに俺に問う。

「私、レティシアと比べてどうだったかしら……？」

「防御が得意な《聖騎士》であるレティシアと比べれば、甘いところはあります。でも、攻撃寄りの《勇者》としてはかなり筋が良かったです。『敵の攻撃を受け流す剣術』というのがよく分かっていらっしゃいます」

「そ、そう……？　──ふ、ふんっ！　褒めても何も出ないんだからねっ！」

　ルイーズ王女はとても嬉しそうに、そう言った。

　言動があべこべなのは少し気になるが、それはまあいいだろう。

「ルイーズ王女っ……あのっ、お水はいかがですか……？」

　水の入ったコップとタオルを持ったエレーヌが、ルイーズ王女に声をかける。

　エレーヌは王族相手に、かなり萎縮している様子だ。

　一方のルイーズ王女は、柔らかな笑顔で水とタオルを受け取った。

「あら、ありがとうエレーヌ。あなたって気が利くのね」

「いえ！　こちらこそ、ありがとうございますっ……！」

　汗を拭い水分補給をするルイーズ王女に対し、エレーヌは満面の笑みで頭を下げる。

　エレーヌは俺の大事な友達なので、できればルイーズ王女にはこれからも仲良くしてあげて欲しいところだ。

◇　◇　◇

　翌日、俺たちは再び王宮で訓練を重ねた。

　レティシアもルイーズ王女も、昨日よりも防御の精度が上がっており、打倒リシャールも夢ではなくなってきている。

　一通り鍛錬が終わり、俺たちは休憩していた。

「──急にルイーズ王女の剣術指南をクビになったから、一体どんな奴が俺の代わりを務めるのかと思ったら……ははっ、こりゃ確かに勝てねえわ」

　突如、粗暴な感じの男の声が聞こえてきた。

　その方を向くと、そこには豪奢な鎧をまとった屈強な男がいた。

　彼は俺たちにの方に歩いていき、俺の目の前で立ち止まって頭を下げる。

「20年ぶりくらいですね──《剣聖》アルフォンス様……いや、アルフォンス先輩。風貌と剣術は昔のままだったので、すぐに気づきました」

　男が言う「アルフォンス」とは、俺の父親の名前だ。

　ということは恐らく、目の前にいる男は父について知っているということだ。

　そして父を「先輩」と呼んだということは、父とは戦友だったということである。

　相当の実力を持っているに違いない。

　その屈強な肉体と、ルイーズ王女の剣術指南を行ってきたという実績からして、それは明らかだ。

　俺はその男に、少し興味を持った。