幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第46話 弱音と決意

「わたし……リシャールにはいっぱい尽くしてきたのに……嫌われちゃった……あの男のために、お父様のためにがんばってきたのに……！」

　公爵家の別宅にある、俺のために用意された部屋。

　そこでレティシアが泣きながら、俺を強く抱き締める。

　背中を擦ってあげたい気持ちに駆られたが、身分があまりにも違いすぎるためそれはできない。

　普段は言葉遣いを崩さず、そしていつも明るく陽気なレティシア。

　そんな彼女が密室で、俺にだけは素顔と弱音をさらけ出している。

　俺にはそんな気がした。

「……ああ。人のためにやってきたのに、蔑ろにされたら腹が立つよな」

「はい……──心のなかでは、あの男のことなんてどうでもいいって思ってた……それがバレちゃったのね……」

　レティシアは仲間と他人にはとても優しいが、それと同時に敵対者には厳しいきらいがある。

　俺を追放してエレーヌにセクハラをしたガブリエルを、《勇者》だと認めなかったこと。

　俺とエレーヌの功績を否定したローラン公爵家の騎士団副長に、本気で怒ってくれたこと。

　そして、自身との婚約を破棄したリシャールと、その取り巻きであるマリーを冷たくあしらっていたこと。

　子供の頃からリシャールのことを心のどこかで否定し蔑み、無自覚に上から目線で尽くしてきたのかもしれない。

　恐らくレティシアのそういう態度が、リシャールにも見え透いていたのかもしれない。

　だが俺は、あえて彼女を否定するつもりはない。

　ただ黙って聞く、それだけだ。

　彼女の苦しみを共感する、ただそれだけだ。

「マリーだって……わざわざ人の婚約者を取らなくてもいいじゃない……！　なんでよ……わたし、あの女にはなにもしてないのに……そもそも接点すらなかったのに……！　くうっ……」

　マリーが一目惚れした相手が、たまたまレティシアの婚約者だったという可能性もある。

　マリーはレティシアのことを、最初はなにも知らなかったのかもしれない。

　あるいは、レティシアのことを嫌っているリシャールが、心の隙間を埋めるためにマリーに手を出したという可能性もゼロではない。

　だが、俺は何も言わない。

　「それは違う」と否定することはしない。

　「こうすればよかった」などと、終わったことを上から目線で指摘することはしない。

　今の俺は、レティシアの負の感情を受け止める装置に徹する。

「クロード……なんであなたは振り向いてくれないの……？　なんで抱き返してくれないの……！」

「それは……レティシア、君が公爵令嬢だからだ」

　俺は思わず、自分の考えを伝えてしまった。

　傾聴に徹するつもりが、どうも自分のこととなると、言い返さなければ気がすまないらしい。

　昨日、エレーヌが感極まって俺に抱きついてきたとき、俺は彼女を抱き返していた。

　だがそれはエレーヌを慰めるためであり、彼女と俺との身分が釣り合っていたからできたことにすぎない。

　公爵令嬢であるレティシアに同じことをすれば、どんな誤解を招くかは計り知れない。

「お父様なら喜んで、私達を祝福するわ……」

「祝福……その意味は分からないが……それでも俺は、絶対に抱き返したりしない」

「だったら身分を捨て──られるわけないわね……わたし、クロードも大事だけど家族も大事だから……」

「そうだな」

「──だからクロード、あなたは絶対に成り上がってください。そのために私は、あなたを全力でサポートします」

　レティシアは俺の身体から腕を離す。

　そして涙を手で拭い、立ち上がる。

　その面構えはいつになく猛々しく、凛々しかった。

「それと私、王国武闘会に出場することに決めました──リシャールを……あの男を倒して見返します。そして、クロードも打ち負かしてみせます！」

　俺は本当は、レティシアとは戦いたくはない。

　たとえ特殊な魔術によって損傷が肩代わりされるとはいえ、仲間を斬るような真似はしたくない。

　だが、レティシアが闘志に燃えてくれればそれでいい。

　暗い顔をせず、涙を流さず、元気でいてくれればそれでいい。

　今の俺は、それ以外に何も望まない。

「ああ、その意気だ──」

　それが、俺の答えだった。

　レティシアはそれを聞き届け、大きく深呼吸をする。

「決勝戦で会いましょう。そして私を倒して優勝してください。私なんて目じゃないくらいの身分に、成り上がってください」

「決勝戦で君と相まみえることを、楽しみしている」

　こうして俺とレティシアは、ライバル関係となった。

　最初はどこか掴みどころがなかった彼女の、内に秘めたる熱い思いを知れて、俺はよかったと思っている。

◇　◇　◇

「はあっ！」

　それから数時間後……

　俺とレティシアは屋敷の中庭にて、木剣による剣戟を交わしている。

　リシャールを、そして俺を倒すため、レティシアが訓練したいと持ちかけてきたのだ。

　レティシアの木剣が、俺に振りかざされる。

　だが俺はそれを受け止め、弾き飛ばす。

　レティシアは負けじと、何度も俺に斬りかかる。

　俺はその剣筋を冷静に見破り、何度も防ぐ。

　何度も。

　何度も。

　何度も──

　何度剣を打ち合ったのか、もはや覚えていられない。

　それだけ、レティシアが苛烈で勝ち気だったということだろう。

　自らの苦しみという呪縛から解き放たれるために、剣を持って戦う。

　俺は冒険者として、その闘志が尊いものだと思った。

「はあ……はあっ……！」

　流石に疲れたのか、金属鎧をまとったレティシアが膝をつく。

　木剣を杖代わりにして立ち上がろうとするが、その木剣が音を立てて折れた。

　恐らく俺との長時間に渡る剣戟で、摩耗しひび割れていたのだろう。

「くっ……！　まだまだ──」

「ストップだ。ただ闇雲に鍛錬を重ねても、身体を壊すだけだ」

　顔を真っ青にしながら大量の汗をかいていたレティシアを、俺は冷静に諌める。

　そう……俺もバカみたいに剣を振っていた時期があった。

　子供の頃、自分をバカにした連中を見返すために、必死になって剣を素振りしていた。

　だがそれで肩を壊し、しばらくは剣を振れなくなってしまった。

　当時、《剣聖》である父親の方針により、肩の治療は見送られた。

　理由は、肩を壊すような鍛え方をしていては剣術は上達しないから、ということだった。

　一旦頭を冷やしてイメージトレーニングをしろ、ということだった。

　今なら、その理屈はわかる。

　「肩を壊す」ということは、それだけ不自然な動きをしているということだ。

　不自然な動きということは、効率的で実戦的でないということだ。

　何事にも、上達には効率の良い手段を選ぶ必要がある。

　最低限の労力で、最高の成果を上げるのだ。

「クロード……私、立てません……疲れちゃいました……」

「なら──」

　俺はレティシアに回復魔術を用いる。

　彼女の身体は明るく輝き、顔の血色がよくなった。

「やはり、回復魔術はすごいですね……一瞬で疲れが取れましたし、筋肉痛も起こらなさそうです──ありがとうございます」

　訓練後に回復魔術を行うことには、メリットがある。

　それは訓練によって断裂した筋肉を、超回復させることが可能だということだ。

　破壊された筋肉が数日かけて修復され、さらに前回の負荷にも耐えられるように太く強くなっていく。

　これが超回復と呼ばれるもので、回復魔術を使えばそれが短時間で済ませられるのだ。

「クロード、これから毎日私の訓練に付き合ってください」

「分かった──明日もがんばろう」

「はい！」

　俺とレティシアは、ローラン公爵の屋敷に戻った。

◇　◇　◇

「やあっ！」

　翌朝……

　朝食を終えた俺とレティシアは、訓練を始める。

　ただし、昨日と違う点が2つある。

　1つ目は、エレーヌが見守ってくれていること。

　そして2つ目は、レティシアが木製の槍を持っているということ。

　本人によれば、昨日の訓練で俺やリシャールに剣術で勝てないと悟ったとのことだ。

　俺としては『筋が良い』とは思っていたので意外だったが、確かに槍術であればリシャールを倒しうる。

「はあっ！」

　レティシアはショートランスで、俺の胴をまっすぐ突く。

　俺はそれを右にかわすが、すぐさま槍の穂先が俺を追いかけてくる。

　バックステップで間合いを取るが、このままでは剣で攻撃できない。

　やはり、レティシアの判断はとても正しい。

　これなら武闘会が始まる頃には、《剣聖》リシャールを倒せるくらいの実力を身につけることだろう。

　リシャールを倒した俺だからこそ、そう断言できる。

　俺とレティシアは、互いに死力を尽くして戦った。

◇　◇　◇

「よし、ここで休憩だ」

「はあ……はあ……ご指導、ありがとうございました……」

　数十分も打ち合った後、俺とレティシアは訓練用の武器を収める。

　そこにすぐさま、エレーヌがタオルと水筒を持ってやってきた。

「はい、レティシアちゃん。お疲れさま」

「はあ、はあ……ありがとうございます、エレーヌ」

　エレーヌはコップに水を注ぎ、レティシアに手渡す。

　レティシアはそれを一気に飲み干し、一息ついていた。

　そしてエレーヌからタオルをもらい、汗を拭う。

　エレーヌはレティシアに優しげな眼差しを向けた後、俺のもとに向かう。

「クロードくんも、お疲れさま」

「ああ、ありが──」

「──あなたがあの《剣聖》リシャールを倒したっていうクロードね？　こんなに早々に会えるとは思わなかったわ」

　ふと、屋敷の門の方角から声が聞こえてきた。

　その方を見やると、そこには銀髪の美少女が立っていた。

　それにしても、王弟の息子リシャールを呼び捨てにするとは……

　服装や腰に差された剣も相まって、かなり高貴な身分の人間だと思われる。

「ルイーズ、王女殿下……お久しぶりでございます！」

「久しぶりね、レティシア。会えて嬉しいわ」

　レティシアは銀髪の少女──ルイーズ王女を見て、慌てた様子で跪いた。

　無理もない、『王女』ということは、公爵令嬢であるレティシアよりも身分が上だからだ。