沈黙による「ありがとう」が苦しい……だからこの音声魔法を駆使して完全勝利！

第13話 航海と後悔の果てに

「なあ、晶子（しょうこ）、そのバックからよろず屋で購入した、あのドラゴンサバイバル包丁を貸してくれないか？」

『えっ？』と不可思議な顔をした晶子からその刃渡り30センチの大きめな包丁を受け取る。

　手の平に吸い付き、ジャストな握り加減で滑らかな柄（つか）。

　この包丁はどんなに物が硬くてもみじん切りにできる切れ味だとすいが実演販売のときに言っていた。

　あの硬いかぼちゃでも簡単に粉々にしていたことが記憶の引き出しから引き出される。

　ならば、この包丁ならヤツの身体を攻撃できるかもと思っていたのだ……。

　俺は包丁の鞘（さや）を抜き、目の前に迫る巨体にその鋭利な刀身を斜めに傾ける……。

「なんね、今さらそんなちんけな包丁で何ができるん!?」

「いいから、黙ってみてろよ。ここは俺の考えに任せろ！」

『キシャアアア！』

　そうこうするうちに、ザリガニが俺にめがけてハサミで仕掛けてきて、その度にハサミの先が甲板にめり込み、穴の数がもぐら叩きの穴のように増えていく。

　俺はそんなハサミと穴が空いた甲板の箇所を素早く避けてかわしつつ、ザリガニの懐（ふところ）へと入り込む。

「うおおおお、一刀両断!!」

　それから俺はザリガニのハサミがある肩から袈裟斬（けさぎ）りのように斜め下に叩き斬る。

『キシャアアア!?』

　その斬撃で床へ転がる一本のハサミ。

　ザリガニはその痛みでジタバタしている様子だ。

　包丁で切れた場所から噴き出す透明な体液。

　もう一本の大きなハサミは飾りだろうか……？

「よし、これなら斬れるな！」

　俺は軽やかにとんとんとザリガニの背を登り、頭の部分からその包丁を降り下ろす。

「いくぞ、脳天から真っ二つだ！

またまた一刀両断!!」

『キシャアアア!?』

　ザリガニの頭が裂けてゆく。

　俺の一刀が沈みゆき、身体が真っ二つになり、尻尾の先まで綺麗に両断される。

　途端（とたん）にザリガニの身体から透明な体液が飛び散り、俺の体を濡らす。

　そう、ハサミが斬れた時点で勝敗は俺の勝ちだった。

　ザリガニは自主的に意識して手を切り離さないと生きられない。

『キシャアアア……キシャ……』

　綺麗に離れていく二つに切り裂かれた胴体。

　アメリコザリガニの最後の幕切れだった……。

「「イエーイ、やったわー♪」」

　その最期を眺めていたチックと晶子が喜びのハグをして、その晶子は安堵（あんど）の表情でザリガニだった物に何かしらの別れの言葉をボソリと言っていた……。

＊＊＊＊

　こうしてタケシが召喚したアメリコザリガニは、その場で口から泡を吹いて力尽きた。

　今、強敵との戦いは終わったのだ……。

　俺は包丁についたザリガニの体液を自前の白いハンカチで拭うが、粘着性が強いせいなのか中々取れない。

「うわわ、李騎（りき）。もうベトベトで使い物にならないじゃないですか。その包丁、弁償して下さいよ？」

「あはは、すまん。またバイトして返すから」

「あれだけ給料貰ってほくほくさかい。倍にして返さないかんな～」

「チック、余計なことを言うなよな……せっかく新作のゲーム機が買いたかったのにさ……」

「もう、李騎はいつもゲームの事ばかりですね」　

「何てったてゲーマー。だからなー♪」

「オタクに暇なしってヤツかいな。あはははっ♪……わっ!?」　

　──三人して和やかに笑う中、いきなり船がグラリと揺れ、大きく左右に揺れ始める。

「な、何なんやね、もしかしたら……」

　チックがザリガニの死体の方へ様子を伺（うかが）い、戻った矢先（やさき）に、怒りを尖らせて俺に食ってかかる。

「李騎、何してんねん。船ごと真っ二つにしてどうするんねん！」

「すまん、加減ができなかった。許せ……」

「……わ、私たちどうなるんですか？」

「あっ、あかんわ、三人とも海に投げだされてワタクシたちはサメの餌（えさ）やわ」

「ええっー、私まだ１８年しか生きてないのに……」

「……ワタクシなんてまだピチピチの１６よ。まあ、船には保険があるから何とかなるけど……でも、ああ、おじさんから貰った船が……」

「心配するな、命には変えられん……」

「なに開き直ってかしこまってんのよ。李騎のせいだかんね！」

「ふっ、二人とも今はケンカしてる場合じゃないですよ！」

　晶子の言葉通り、すぐに船体が真ん中から２つに裂けて、甲板のあちこちから水が噴き上げ、俺たちは海へと投げ出されそうになる。

　この広い海で誰からも発見されず、そのまま、水の中で命尽き果てるのか。

　みんな、手すりに捕まりながらそれなりに覚悟をしていた顔つきだった。

　たった一名の俺だけを残して……。

　こうなれば、もう、腹をくくるしかない。

　そんな俺も別の意味で覚悟を決めた……。　

「あれ、李騎が飛んでる!?」　

「すまん、晶子。実は俺は……」

「凄いですね。李騎はマジシャンなんですね。それはどういう仕掛けですか？」

　どうやら晶子は俺が宇宙人とは少しも思ってないようだ。

　チックが床に体を支えながら、やれやれと息をつき、無難な顔になる。

「まあ、いいや。

……空を飛べぬ我が理不尽（りふじん）さよ。二人にも羽ばたく翼を授けたまえ……」

「エンジェル、フライ！」

　晶子とチックの背中に天使のような白い羽が生える。

「さあ、二人とも頭の中で空を飛ぶ事をイメージして」

「あいさ、案外簡単やね」

　羽をパタパタと羽ばたかせて自由に宙を舞うチック。

　ほう。

　お嬢、やるな。

　早くも物にしたか……。　　

「む、難しいです……」　

　だが、一方の晶子はそのイメージが苦手らしく、大苦戦していた。

「晶子、早くしいや。海に飲まれるで！」　

「……そ、そんなこと、言いましても船が揺れてバランスがとれなくて……体が……きゃあ!?」

　すると船が完全に海のもずくとなり、晶子の姿が甲板から消える。

　俺は真っ先に彼女の元へ飛び込んだ。

「晶子ぉぉー!!」

　俺は晶子を海から間一髪で救い上げる。

　彼女が昔からお気に入りだと言っていた伊達眼鏡が海に消えて無くなり、可憐な美少女の顔つきに純情な胸を締めつける。　

　そんな晶子を急に優しく抱きしめたいほどに愛（いとお）しくなり、狂おしく感じた……。

「あっ、あれ、私、無事ですね……。

あっ、それにあの眼鏡もない……。

しかもこれはお姫さまだっこでは……？　

……何か照れますね」

「大丈夫か、寒くないか？」

「ええ、李騎、ありがとうです。

寒くないかと聞いたら嘘になりますが……やっぱり海から上がった外は寒いですね」

　俺の腕の中でずぶ濡れになった晶子が体を震わせる。

　無理もない。

　いくら夏で海水が温かいとはいえ、肌にはそれなりの湿った風が吹いている。

　下手をすれば風邪をひき、こじらせて重症化する恐れもある。

　俺は晶子の腕をとり、彼女に悟られないように小声で呪文を唱えた。

　俺の手を通じて光輝く晶子の全身……。

「ふう、体の芯まで凄く温かいです。また李騎のマジックですか？　

色々と便利ですね。今度、私にも教えてくださいね……」

　そう言うと晶子の瞼（まぶた）がふせられ、糸の切れた操り人形のように体の力が抜ける。

「しょ、晶子、しっかりしろ!?」

　俺は焦って、腕の中の彼女を抱き直す。

「大丈夫。安心して寝入っただけやわ。長旅の疲れが出たんだろうさ。それよりどこまで飛ぶん？」

　チックが晶子の表情をつかみとり、俺の高ぶった心を落ち着かせる。

　俺は冷静になり空を飛びながら、真一門（まいちもん）に海原（うなばら）の先へと目をやった。

「あの近くに島が見えるよな。そこまで体力が持つか？」

「えっと、ここからだと距離的に１キロかいな。こっちに晶子を貸しな。後はワタクシが運ぶさかい」

　チックが俺から晶子を背中に抱えて、前方の島へと猛スピードで飛んで行く。

「……さすが、チックだな。俺の体力の限界を見抜いていたか……」

　俺は力を無くし、海へと落ちて行く。

　そこへクッションのように柔らかに包まれた感触がした。

　だが、今の俺には分からないままだった……。

＊＊＊＊

『……李騎君、お前はこのような場所でくたばるのか、まったく情けないな……』

　俺の眠る暗闇の意識から親父の声が聞こえた。

　周りは真っ暗な海底で時折（ときおり）見たこともないような魚たちが泳いでいる。

　しかし、海の中のはずなのに呼吸は自然とできるし、不思議と冷たさも感じない。

　底が知れない海底の中で俺の体がふんわりと浮かんでいた。

　声の主（ぬし）の親父が助けてくれたのか……。

「親父か、しくじって能力を使用する気力もなくてな、こんなありさまだ……」

　俺は目の前の温もりがある一つの光に話しかける。

　今は人の姿はしていない浮遊しているただの光の玉だが、声からして俺の親父、蝶野忠（ちょうの ただし）に間違いない。

『李騎君はその程度の力でワシらに会って何がしたい？

来ても返り討ちに合うだけだ。タケシの力は十分承知なはず』

「……それは理解してる。俺なんかでは太刀打（たちう）ちできない事も。でも俺は母さんを助け出したい。それに昼間からぐうたらな親父を説得し、あの時の家族を取り戻したいんだ。まだ母さんの誕生日も祝ってないし……」

　そう、タケシは強い。

　だけど、ただ強いからとこちらから逃げていても、いつかは向こうから牙をむくはずだ。

　あのタケシが黙って俺の母さんを奪っただけで何もしないわけがない……。

　そこへ、ふと流れ込む一つの記憶があった。

　俺はその疑問をぶつけてみる。

「親父、タケシとアメリコで何の計画をする気だ？

あの村の地下室から消える時に『これからが始まり……』とそう言っていたよな？」

　光が明滅を繰り返す。

　親父は色々と考えて言葉を選んでいるようだ……。

『……タケシはワシと湖涼（こりょう）のDNAを採取して最強の宇宙人を作ろうとしている……そしてワシはタケシの助手の一人だ……』

　──親父の詳しい話によると、俺たちは宇宙人から人間に化けると常に能力の垂れ流しで大量の能力を消費するとか。

　その結果、他の能力を使用したとき、効果や威力が半減したり、すぐに体に不調をきたし、俺のように倒れてしまうらしい。

　それに、この維持能力は高度な能力らしく、次の日に目覚めると、その前日の記憶を失うほどに脳へのダメージが高い。

　まあ、一日、夜中にぐっすりと体を休めれば能力が使えるほどには回復はする。

　だが、大切な記憶は失ってしまうからメモを書いておくなどの行為は必須だが……。　

　──それを防ぐためにタケシは親父と母さんの遺伝子をうまく利用するらしい。

　宇宙人ではない人間の母さんは、当然生まれてから宇宙人の姿をしていないので無闇に変身能力を使用しなくてよい。

　だから、もしこの普通の人間の状態で能力をものにできたら、能力の低下などを心配しなくてよくなる。

　わざわざ人間に変身せずに無駄な力を使用しなくてすむから威力の優れた能力の使いたい放題だと……。

　──その親父の発言により俺は心を脅かされた。

　俺は生まれて直後の親父の能力により、てっきり人間に変身していると母自身に教わったからだ。　

　まさか、常に変身能力を使用していて、無尽蔵（むじんぞう）にエネルギーを消費していたとは……。

　ほんと、どのみちこうしてバレるのに、あの母さんは嘘をいくつつけばいいのやら……。

「……そんな下らない理由で母さんを拐（さら）ったのか。なら俺でも良かったじゃんか……」

『それも一つの作戦だ。母親を失うとどんな考えに至（いた）るのか、人間と宇宙人とのハーフの李騎君から貴重なデータが取れるかも知れないからな……。だからここで死なすわけにはいかないのだよ』

　それは言い換えると、ハーフの血を引いていなかったら俺は、当の昔に処分されていたのだろうか……。

　そう考えると身体（からだ）中に身震いが走る……。

「……親父、所詮（しょせん）、俺はあんたらの玩具（おもちゃ）かよ？」

『……そうだ、ただの利用される道具だな。でもワシの大事な息子でもある。

だが、意地でも闘う気があるのなら、頑張ってアメリコまで這いつくばって来い。ワシらはいつでも待っている……。

それからこれはワシからの細（ささ）やかなプレゼントだ。受け取りたまえ……』

　すると、俺の右手が光り、右の人差し指に密（ひそ）かな光を放つ金の指輪がつけられる。

　真ん中にルビーのような小さい緑の宝石が埋め込まれていた。

「しかし、プレゼントにしてはえらく高価らしくて洒落（しゃれ）ているな。何か意味があるのか？」

『そうだ。それは人間に変身している状態でも記憶を刻みつける指輪だ。これがあれば夜に寝て朝に起きても、前の記憶は消えたりしない。ワシらから独り立ちして大人になったと認められた宇宙人に対してだけ、与えるアイテムの一つだ。指輪以外にも色んな種類があるが、李騎君にはそのタイプが一番似合っているだろう……』

「……そうか。それで大人になって人間の姿をした宇宙人は次の日に起きても記憶を失わないのか。一つ謎が解けたぜ。プレゼントセンクス」

　──となると、タケシにも何かしらのアイテムを装備しているのだろうか。

　毎回出現してもそのような品を装着しているようには見えなかったが……。

『いや、タケシは人間の姿には変身してないだろう。だから記憶は消えないから必要はない。しかし、まだ子供であの強力な能力を使いまくる反動であんな狂った思考の持ち主になってしまったらしいがな……。

だがな、あれでも昔はマトモな性格だったらしいぞ』

「へえ、以外だ。あのイカれた宇宙人が元はマトモのさやだったのか。

──あのさあ、それよりも親父、俺の思考を勝手に読むなよな……」

『ふふっ、すまんな。だが親に隠しごとはできないぞ』

「ちぇっ、大人ってそう言うときだけ都合よく子供扱いするんだよな」

『まあ、そこは許せ。

──さあ、無駄話はここまでだ。これ以上仲間達に心配かけるな。そうと決めたなら目を開けて立ち上がる時だ。抗（あらが）うなら闘え、李騎君！』　　

　そう言い放った光は俺から離れ、上空へとヘリウムガスを含んだ風船のようにゆらゆらと緩やかに昇って行く。　

　それを追いかけながら上空へと泳いで行く俺。

　親父の言う通りだ。

　俺は、いつでもここにいるわけにはいかない。

　それに俺は独り立ちしたと認識され、親父から大人の証である指輪も貰った。

　だから、この海ごときに朽ち果てるわけにはいかない。

　表舞台では晶子とチックが待っているからだ。　

　俺はゆっくりと光さす水面（すいめん）へと意識を覚醒させた……。