人繰りの白虎姫

３−７

　家に着く間際の車内で、満にはウサギ姿へ戻ってもらった。

　またね、と手を振る綾達と別れ、満を抱いて自宅への道を戻る。

　公園から自宅のあるマンションを見上げる。

　夕暮れ間近のマンションは各戸から明かりが漏れて、温かな家庭の気配がする。

　今日は日曜日なので、両親も自宅にいるはずだった。

　ただいま、と帰って扉を開けば良い。両親が諍いを起こしているようならば、部屋に閉じこもるか、また外へ出れば――そこまで考えて、加那はゆるく首を振る。

（ここは……本当に私の帰る場所なんだろうか）　

　けれどここに帰るしかない。あの二人は変わらないのだ。

　加那はぎゅっと満を抱いて、歩き出した。

　ただいま、と玄関を潜ると母親がリビングから顔を出した。その表情はどこか明るい。

「おかえり。今日はお父さん、外で食べてくるって」

　その声が弾んでいるように聞こえる。

「お母さんって」

　思わず、声に出していた。

（何で、お父さんと一緒にいるの……？）

「何？」

　不思議そうに母親が動きを止める。けれど加那は言葉の続きが出てこなかった。

（ここで聞いてしまえば、二人の関係に踏み込むことになる……もっとこじれるのは、嫌だ）

「何でもない」

　加那は急いで言って、自室へ入った。

　扉を閉めると、満を腕に抱いたままズルズルと座り込んではあっと息を吐く。　

（くだらないって――そう思ってた。私には関係ないって。けど、今は）

「辛い、なぁ」

　へへ、と満の後頭部に自身の額を寄せて溜息を吐く。

（私にはこうして形だけの家はある……けど、綾さんたちは朱雀に仮住まいで、きっとどこか私と同じ思いをしてるんじゃないのかな）

　満が腕の中でもぞもぞと向きを変えると、加那と向き合う。

　鼻先を鼻先に軽く押し当ててくる。

「ありがとう」

　加那は何も言わない満に感謝した。

（もし、もし私が綾さん達を受け入れたとして――居衣を本当の家のように居心地良いものにできるんだろうか……）

　そこまで考えて、加那は頭を振った。

　今は疲れている。何も考えたくなかった。

　次の日、学校はいつも通りだった。

　雑音を塞ぐようにして、加那はやはり早く家をでて学校へと向かう。

　友達との会話、授業、そしまた会話。

　ただ、笑顔を作っている自分が本当の自分なのかどうなのか、不意にわからなくなる瞬間があった。

（私って一体何なんだろう）

　友達も表面だけ、梨里だけちょっと特別。

　授業は暇つぶしで、将来の夢もない。

　家には居場所がなくて、どこか、行きたい場所もない。

（これが、本当の私？）

　そうなのだろうか。

　昨日、いろいろな話を聞いた。まだ頭は混乱中だ。

　私は昨日と今日とで何も変わっていない。

　けれど、すでにウサギに変化する満さんと知り合い、白虎の当主となってしまっているらしい。

　自分は偶然に選ばれた。そこにすでに義務が生じてしまっている。

　満さんは何かあれば私を守ってくれると言うけれど、何かあった時に私は満さんを守れるのだろうか。

　朱雀の当主、篠乃さんにしてもそうだ。

　私が彼の負担を減らさなければ、死が近づくという。しかし、それには私に負担がのしかかる。

　白虎に戻りたいという綾さん、東吾さん。

　深くは聞くことができなかったが、どうやら争い合っているらしい他の一族との関係。

（私が取るべき最善の道は？）

　考えているうちに、飛ぶように時間は過ぎていった。

「何考え込んじゃってるの？」

　不意に梨里が背後から飛びついてきた。

　加那ははっと現実に引き戻される。

「ねえ、今日こそは、一緒に帰ろ」

　梨里がねだるように前へと回ってくる。気づけば放課後だった。

「良いよ、一緒に帰ろう。どっか寄る？」

　加那は一瞬迷ったが、笑顔で答えた。

　たまには良いかもしれない。

　梨里はやったー、と喜んでそれを見た加那も不思議と嬉しい気持ちになった。

「駅前の新しいカフェ、加那と行ってみたかったんだよね」

　梨里はウキウキとカバンに荷物を詰め始める。

　加那もぺちゃんこのバッグを背に背負う。

　今は何もかも忘れて、梨里と気軽にじゃれ合えることが嬉しかった。

　二人は笑い合いながら教室を後にした。