その女、小悪魔につき――。

その２ 槙坂さん、クリスマスの夜に（上）

　12月25日の夕暮れ。

　カフェ『天使の演習』で催されたクリスマスパーティの後、わたしは藤間くんとともに帰路を歩いていた。

　パーティの参加者はマスターとキリカさんに、藤間くん、そして、わたし。四人だけの実にささやかなクリスマスパーティ。

「キリカさん、楽しそうだったな」

「そうね」

　わたしは小さく笑う。

　もしかしたら一番楽しんでいたのはキリカさんだったかもしれない。

「前に言っていたわ。常連のお客さんを集めてクリスマスパーティをするのが夢だって」

　そういう意味では楽しむと言っても、料理を出したりケーキを用意したりと、主催者側としてわたしたちに楽しんでもらうのを楽しんでいるといった感じだった。

　24日ではなく25日にしたのは、わたしたちのことを考えてのことかもしれないし、自分たちの都合もあったのかもしれない。

　昨日はもちろん、藤間くんとクリスマスデートだった。そのまま彼の部屋に泊まったけど、大学に上がって週に一、二回は寄っているので、あまりそこに新鮮味はない。

　来年はどうしているだろうか？

　わたしも藤間くんも、来年にはアメリカに渡る予定でいる。『天使の演習』のふたりは縁を切るにはもったいない人間関係なので、日本に帰ってきたときには顔を出したいと思っている。どうせならばクリスマスに合わせたいところだ。

　それよりも――と、わたしはちらと藤間くんを見た。

（この子はどういうつもりでいるのかしら？）

　現状、『藤間くんがわたしをつれていく』か『わたしが勝手についていく』かの二択になっている。どちらでも結果は同じ。でも、意味は大きくちがうし、それが決まらない今は気持ちが宙ぶらりんだ。

　藤間くんはそのあたりどう考えているのだろう……？

　程なくして駅に着いた。

　と、そのとき、駅前を行き交う人々の中に見覚えのある顔を見つけ――わたしは咄嗟に藤間くんを引き寄せ、駅前ピロティの柱を背にするかたちで彼にキスをした。

「何をする!?」

　当然、唇を離した藤間くんは文句を言ってきた。もともとこういうのを好まない子だし、あまりにも唐突だったからだろう。

「あら、知らなかった？　わたしってこういう女よ？」

「……」

　冗談めかせて言ってみたけど、あまり成功しているとは言えず――藤間くんは懐疑の眼差をわたしに向けてきた。

「ごめんなさい。もう少しこのままでいて」

　わたしは彼の腕の中に身を隠した。

　端から見れば、人目を気にしないカップルが抱き合っているように見えただろう。

「どうした？」

　当然、彼はわたしの様子がおかしいことに気づき、そう問うてきた。が、わたしはすぐには答えられなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§§§

　近くのコーヒースタンドに場所を移した。

　駅前が見渡せる窓際の席に座る。頼んだコーヒーを飲めば、『天使の演習』のほうが安くて美味しいと思った。

「……小学校のときの担任の先生がいたわ」

　そのコーヒーで喉を潤してから、わたしはようやくこの件について口を開いた。

「それはまた偶然の再会だな」

「偶然だったらいいのだけどね」

　これが本当に偶然で、わたしと先生の間にあるのが懐かしさだけなら何も問題はない。

　そうではないことを藤間くんも察したのだろう。

「何かあったのか？」

　彼はそう問うてきた。

　わたしは黙ってカップを口に運ぶ。味は気に入らなくても、考えをまとめるくらいの役には立ってくれた。

「先生にプロポーズされたの」

「は？」

　藤間くんが素っ頓狂な声を上げる。その反応も当然だろう。

「最近の話か？」

「いいえ、当時の話よ」

「いや、だって……」

　彼は言い淀んだ。

　そう。そのときわたしは私立の小学校に通う六年生だった。先生は小六の少女にプロポーズをしたのだ。

「自分で言うのもなんだけど、当時からわたしは頭の回転も速かったし、大人びていたから」

　わたしは、このときばかりはそのことを自虐的に苦笑した。

　すでに『槙坂涼』だったわたしは、頭がよくて、信頼もされていた。大学を出たばかりの先生となら、ほとんど対等に話ができていた。そして、何より将来藤間くんの目と心を奪うための容姿があった。先生が、そんなわたしに何か勘違いをしたのか、それともただ単にその手の趣味があっただけなのかは、今となっては定かではない。

　事実として、先生は真剣にわたしにプロポーズしたのだった。

　もちろん、わたしはそのことを両親に告げ、両親はそれを問題視して学校に抗議した。それでも父と母は可能なかぎり穏便にすませようとしていた。校長と理事長にだけ話をして、先生を担任から外して近づけないようにしてくれればいいと。それで手を打とうとし、学校もそれに応じた。

　だけど、所詮は学校という小さな社会での話。唐突で不可解な担任の交代があれば話題にもなる。やがて事実はほかの先生方の知るところとなり、保護者にも伝わった。

「保護者たちはそんな教師のいる学校に子どもを通わせられないと猛抗議して、結局、学校はその先生を解雇せざるを得なくなったわ」

「ま、自業自得だな」

　藤間くんは呆れたように言い、コーヒーを呷った。

「そうね。自業自得だわ。でも、それですまなかったのよ」

「まだ続きがあるのか？」

「ええ、あるわ」

　後日先生は、事前に連絡してきた上で、家を訪ねてきた。

　謝罪をしにきたのでもなく、恨み言を言いにきたのでもなく――改めて娘さん（わたし）をくださいと頼みにきたのだ。土下座までして。

　もちろん、両親は取り合わず、追い返そうとした。

　そして、先生が顔を上げたとき、手には隠し持っていたナイフが握られていた。狙いはわたしだった。わたしを殺し、自分も死ぬと口走っていた。

「父はわたしを身を挺して守ってくれたわ」

「……それで、お父さんは？」

　藤間くんが緊張の面持ちで尋ねる。

　わたしは首を横に振った。

「大丈夫よ。少し怪我をしただけ。後から聞けば、最初から様子がおかしかったから警戒していたのだそうよ」

　少なからず武道の経験があった父は、軽い怪我をしつつも先生を組み伏せ、警察へと突き出した。当然、先生は殺人未遂の現行犯で逮捕だった。

　それがそのときの顛末だ。

「その先生がいたのか？」

「ええ。見間違いでなければ」

　確か先生には実刑判決が下されたと記憶している。あれから六年。罪状が殺人未遂なら刑期を終えていてもおかしくはない。風貌はかなり変わっていたけど、おそらくあれは先生だろう。

「まさか責任を感じているのか？」

「え？」

　藤間くんの思いがけない言葉に少し驚きつつも、わたしは己を顧みた。

「……そうね。確かにそれは少しあるわね」

　わたしが先生をおかしくさせたのだろうか。そのせいで父は怪我をすることになったのだろうか。――そういう思いはある。

「気にするな。ただの犯罪者予備軍だ。むしろ槙坂先輩と家族のおかげでよけいな被害者が出なくてすんだくらいだ」

「ええ、そうね」

　彼の乱暴な慰めに、わたしは苦笑する。

「ねぇ、藤間くん。藤間くんが当時のわたしと会ってたらどうしてた？」

　気まぐれに聴いてみる。

「どうもするか。小学生だろうが」

「そう？　わたしは藤間くんが真剣に交際を申し込んできたらＯＫしてたと思うわ」

「人を犯罪者にしてくれるな」

　藤間くんは不貞腐れたように、そう言い放つ。照れているのかもしれない。

　わたしとしてはまんざら冗談でもなかった。尤も、その当時のわたしはピュアだから清いおつき合いになったことだろう。中学生だったら、彼に女の子のことをおしえてあげて、反対に少しくらいいやらしいことをおしえてもらっていたかもしれない。

「さ、そろそろ帰るわ」

　面白い想像をして、少し気が晴れた。……うっかりすると変な夢を見そうだけど。

　わたしは席を立った。

「送ろうか？」

「ありがとう。でも、大丈夫よ。わたしももう大学生だもの」

　こうしてわたしはここで藤間くんと別れた。