その女、小悪魔につき――。

第10話＜１＞

　球技大会というひとつ大きなイベントを終え、そうこうしているうちに夏休みはもう目の前だった。今は待つだけの、まるで消化試合みたいな日々。

　そんなある日、学生食堂で昼食を食べながら、槙坂先輩と美沙希先輩が話していた。

「美沙希、確か藤間くんって中学生のころからモテたのよね？」

　問いかけのベクトルは槙坂先輩から美沙希先輩。……まるで今もそうであるかのような言い方はやめてもらいたい。

「んー？　まぁ、そこそこ？」

「ふうん」

　美沙希先輩の返答に、槙坂先輩は食べる手を休め、少し考えながら次の質問を口にした。

「ただモテただけ？　彼女はいなかったの？」

「どうだったっけな……」

　美沙希先輩は記憶の糸を手繰り寄せる。こちらは食べる手を止めない。カツサンドをひと口噛み千切り、それを咀嚼して飲み込む。食べ方が肉食獣のそれだ。そして、その間に検索にヒットが出たらしい。

「ああ、確かひとり、噂になったのがいたな。アタシが卒業した後のことだから、数回ちょっと目にしただけだけど」

「どんな子だったの？」

　槙坂先輩はすぐさま聞く。落ち着いた様子ながらも、その質問の速さからも抑えきれない興味が窺えた。

「あー……なんだっけ？　ＵＭＡ？」

「ＵＭＡですね」

　こちらを見て疑問形で発音するので、僕は答える。

「ＵＭＡ？」

　そして、槙坂先輩は美沙希先輩へと鸚鵡返し。

「未確認生物。Unidentified Mysterious Animalの略だろ？」

「それはわかってるわよ。どんな子って聞いて、どうしてそんな答えになるのよ」

　どうにも噛み合わない会話に、彼女は少し怒ったように言い返した。

「仕方ないだろ。こいつがそう言ってたんだよ、あいつはＵＭＡだって」

「そうなの？」

　今度は槙坂先輩が、目をぱちくりさせながら僕を見る。

「大雑把だけど、正しくはある」

　確かにあいつはいろいろとＵＭＡだった。

「というか、ここに僕本人がいるのに、なぜ情報の確認や補強程度にしか話を振られないのだろうな」

「だって、あなた、どうせ聞いても答えてくれないでしょう？」

　何を今さら、とばかりに槙坂先輩。……ちがいない。

「いちおう聞いてみようかしら。どんな女の子だったの？」

「予想通りで悪いね。……僕が言うわけないだろ。お先」

「ほら、やっぱり」と小さく笑う槙坂先輩にかまわず、僕は食べ終えたランチのトレイを持って立ち上がり、席を離れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§§§

　その日の放課後、

　まるで待ち伏せみたいにして槙坂涼につかまった。挙げ句、言ったのがこれ、

「で、どんな子なの？」

「僕には聞かないんじゃなかったのか？」

「やっぱり気になるのよね」

　槙坂先輩が拗ねたように口を尖らせる。勝手に気になってろと言いたい。

　僕たちは並んで校門へと向かう。

「今の彼女に前の彼女のことを話したくないのはわかるけど――」

「いくらでも話そう。なんでも聞いてくれ」

　僕は槙坂先輩の言葉を遮るようにして、きっぱりと言った。お互いの立場をはっきりさせるための努力は惜しむべきではない。

　それに実際、隠すようなことでもない。

「ああ、そういえば、その子とはつき合ってはいなかったのだったわね」

「そう。今の誰かさんと同じでね」

　僕たちは顔を見合わせ、ふふふはははと笑い合った。

　それはさておき――中学のときのあいつのことだ。

「まぁ、ひと言で言ったら、『決断力のある方向音痴』だな」

「それはまた困った組み合わせね……」

　槙坂先輩は難問に直面したみたいに、軽く頭を抱えながら吐き出した。

「あとは、ダンスが好きでよく踊ってたな。特別美人ってわけじゃないけど、明るくて愛嬌があって、オーバーアクションだからクラスでもよく目立ってたし、人気もあった」

　僕は彼女の個性（キャラクタ）をひとつひとつ思い出しながら連ねていく。

「ふうん。今はどうしてるの？　まだ連絡は取り合ってるの？」

「いや、卒業してそれっきりになってる」

　それこそつき合っていたわけでもなく、所詮はクラスメイトの域を出なかったわけだし。

「そういやダンスの腕を磨くからって、自転車で日本一周の旅に出るとか言ってたな」

「大丈夫なの？　かなり方向音痴よ？」

　間髪入れず、槙坂先輩は心配そうに聞いてくる。

　尤も、さすがに自転車日本一周は冗談だろう。完全に迷走だ。しかし、卒業してからこっち、一度も会っていないのも確かだ。どうしているだろうか。

　僕は久しぶりに記憶の中からあいつのことを引っ張り出した。

　きっかけは何だったか。そうだ、あれは――。