天偏の花

第一話 街道

　夜分、戸田采女は北國西街道を北上していた。中山道の洗馬より入り、松本を経て篠ノ井にて合流する脇街道である。越後高田城下へ、さらにかつて今湊町と呼ばれたと地へ続く道であった。

　野羽織に野袴、黒の塗笠という旅装である。腰の大小には羅紗の柄袋を被せ、旅慣れた様で歩んでいた。笠から覗く顎は細い。驚くほどの痩身である。その棒のような体躯を前屈みにし、風を笠で避けながら、精力的な、刻むような歩はこびで歩んでいた。

　夜風が冷たい。いまだ残雪を吹き下ろして、思いの外刺すようだ。それでも濡れた春の香気を含み、心地よい冷たさとなって肺を満たした。

　松本城下をたったのは、すでに夕闇の迫る時刻であった。それから半刻ばかり、月は天空にのぼり、皎々と周囲を照らし出している。おのれのほか、夜旅の輩はいない。城下を離れるにしたがって往来も絶え、山と山の硲をうねる街道だけが、月夜にぽっかりと浮いていた。

　急ぐ旅ではなかった。そもそもあてのない旅である。人目をさけ、夜陰を徘徊する理由などないのだが、余人の居らぬ街道は静謐で、ただ歩むことのみに没頭できた。

　と、目の前を白いものがよぎった。ひらひらと舞って足元に落ち、確かめる間もなくまたひとつ重なった。

　頭上を仰ぐ。

　桜である。

　右手の切り通しから、満開の太い枝が街道へ張り出し、中空に浮かぶように咲いていた。月を背にたわわに花をつけ、ちらり、ちらりと落としている。

　采女は目を細めた。さぐるような眼差しだ。それを桜へ向け、やがて口元をゆるめた。

　街道をはずれ、切り通しの脇からゆるい坂道をのぼった。

　登りきると、土塀があった。かつては砦でもあったのか、なかば崩れかけた石組の上に生垣を配し、先方（さきかた）には表門も見えた。桜は、その敷地内である。

　采女は大木を見上げ、笠の顎紐を解きながら、門前へと足を向けた。